Путь восхождения (2)

Во сне Ин Чжан превратилась в черного дракона. Однажды, когда первые лучи солнца коснулись толстой скорлупы яйца, она вылупилась.

Новорожденный дракончик был совсем крошечным и ничего не знал об этом мире. Однако наследие крови подсказало ему, что такое совершенствование. Он начал расти, питаясь кровью и поглощая духовную энергию неба и земли.

Когда его сила достигла определенного уровня, в его голове вспыхнул отрывок памяти, и он понял, почему с рождения был здесь один.

Клан Драконов покинул этот мир давным-давно. Они ясно чувствовали, как духовная энергия истощается день ото дня, а давление Небесного Дао мешало им совершенствоваться. Людские воины не могли прорваться к Врожденному уровню, а драконы — к Десятому Превращению. Это было ограничение правил.

Прежде чем это ограничение полностью вступило в силу, старейшины клана решили покинуть этот мир. Новорожденные драконы благодаря своей родословной и таланту могли достичь Пятнадцатого Превращения, что позволяло им пройти через пространственный портал. Десятое Превращение было порогом для вознесения.

Долгая жизнь и огромная сила делали размножение драконов крайне сложным. Потомство появлялось лишь раз в тысячелетие. В то время единственным невылупившимся яйцом было яйцо маленького черного дракона. Оно существовало очень долго, но так и не вылуплялось, сохраняя лишь слабую искру жизни. Оно было почти мертвым. Сколько же оно пролежало? Десятки тысяч лет…

Шансы на вылупление были ничтожны, хотя все эти долгие годы оно накапливало силу.

В такой ситуации оставить его здесь было лучшим решением. Старейшины клана оставили духовную жилу для его питания и передали ему этот фрагмент памяти, чтобы он смог найти их после рождения. Прошла еще тысяча лет, и маленький дракон наконец вылупился, но духовная жила иссякла, а подавленная родословная дала ему силу лишь Пятого Превращения.

Маленький дракон упорно тренировался в одиночестве. Он искал духовные травы и благословенные земли. Он сделал все, что мог. Когда его долгая жизнь подошла к концу, он темной ночью смотрел на звездное небо, чувствуя мощь и старость своего тела. Он ясно и безнадежно понимал — он состарился.

Он моргнул, чувствуя, что вся его жизнь была лишь насмешкой. Десятое Превращение, сила, которой другие драконы обладали с рождения, стала для него недостижимой мечтой, которой он посвятил всю свою жизнь. Он вспомнил свою юношескую горячность, абсурдную надежду преодолеть ограничения Небесного Дао, и наконец закрыл глаза.

— О, Небеса, я все же проиграл вам…

В тихой ночи хлынул ливень, оплакивая ушедшую жизнь.

Спустя много лет один император нашел тело дракона и закалил свое тело его кровью. Потомок этого императора объединил Поднебесную и совершил обряд Фэншань на горе Тайшань. Его род стал избранным Небесами, и из императорской удачи родился дух дракона. Он возродился в другой форме и передал свою родословную дальше.

Три дня спустя Ин Чжан всплыла на поверхность. Она проснулась.

Побледневшая кожа и отметина дракона на теле напоминали о произошедшем. Ин Чжан потерла голову, еще не до конца придя в себя, но тут же ее лицо изменилось. Она села в позу лотоса. Могущественная сила бурлила в ее крови, словно поток тепла омывал ее тело. Огромное количество духовной энергии неба и земли хлынуло к ней и, впитавшись, укрепило ее основу.

Когда все успокоилось, ее уровень культивации поднялся до Двадцатого Превращения, уровня Малого Мастера!

Прежняя одежда превратилась в лохмотья. Ин Чжан переоделась в чистую одежду и вышла из прохода. Утренний двор уже закончился. Цинь Шихуан все еще занимался государственными делами. Он бросил на нее взгляд и спокойно спросил:

— Вернулась?

— Да.

— Сообщи матери и отправляйся в путь.

— Путь восхождения? Но разве еще не время?

— с сомнением спросила Ин Чжан.

Путь восхождения был испытанием, название которого означало «восхождение на небеса за один шаг». В испытании участвовали в основном жители Дунхуан. Его целью был отбор одаренных учеников южными сектами.

Юг был самым богатым духовной энергией местом в этом мире. Там располагались многочисленные секты. Дунхуан, где находилась Великая Цинь, страдал от недостатка духовной энергии, но и там рождались талантливые люди. Поэтому и существовало это испытание, дававшее шанс совершенствующимся из Дунхуан.

Жители Бэйцзян и Симань не участвовали в Пути восхождения.

Бэйцзян, также известный как Бэйцзян, был землей мертвецов — нежити, цзянши и прочих тварей. Он был создан Предком Цзянши. За долгие годы духовная энергия там превратилась в энергию смерти, подходящую для их совершенствования. А в Симань обитало множество могущественных демонов. Люди там жили в племенах и деревнях, закаляя свои тела кровью свирепых зверей и мощными лекарствами, увеличивая свою силу с помощью родословной и поклонения тотемам. Им не было никакого дела до Пути восхождения.

Ведь то, что предлагали секты, вряд ли могло им пригодиться.

— Но Путь восхождения проводится раз в десять лет, — сказала Ин Чжан. — До следующего еще пять лет.

Цинь Шихуан словно прочитал ее мысли.

— Путь восхождения в этом году открывается снова, через полгода. Времена изменились, грядет Великая Эпоха, времени мало.

Великая Эпоха… Что это такое?

Обычно это считалось золотым веком. В определенный период на свет появлялось во много раз больше талантливых людей, чем обычно. Открывались Тайные Царства, рождались небесные материалы и земные сокровища. Часто появлялись великие возможности. Люди получали наследие могущественных мастеров, что в обычное время считалось невероятной удачей. Появлялись различные высшие Тела Дао, словно с конвейера…

Это и была Великая Эпоха.

Но Великая Эпоха всегда сопровождалась Великим бедствием. Даже самые талантливые могли погибнуть, а опасность возрастала многократно.

Для некоторых Великая Эпоха была временем возможностей, а для большинства — катастрофой.

И от этой Великой Эпохи нельзя было скрыться. Судьба все расставила по своим местам. Талантливые люди молодого поколения, такие как она и ее двоюродная сестра, точно будут втянуты в это. Без сомнения, Шу У И тоже будет участвовать в Пути восхождения. Ин Чжан направилась в гарем. Шу Ицин и Старый Хрыч вывернули свои карманы, снабдив ее множеством вещей, и проводили до ворот дворца.

У ворот ее уже ждала Шу У И. Старый Хрыч потягивал вино, а ее мать, демоница, махала платочком, утирая слезы. Картина выглядела трогательной. На ветру фигуры девушек постепенно удалялись…

Шу Ицин закатила глаза, бросила платок и развернулась, чтобы вернуться во дворец. Старый Хрыч испуганно спросил:

— Что, так быстро передумала?

— Ты меня первый день знаешь, что ли? Да и эти две не так-то просто убить. Живы-здоровы будут, еще скачут где-то. Ин Чжан скорее сама кого-нибудь доконает. Вот когда с ними что-то случится, тогда и буду плакать.

Удаляющиеся девушки: «…»

— Слышала?

— спросила Шу У И.

— Не-а, ничего не слышала, не обиделась. Что еще хочешь узнать?

Шу У И задумалась.

— Твои… объемы.

Ин Чжан вытаращила глаза. Двоюродная сестра, ты тоже испортилась?! Хотя… это «тоже» звучит многообещающе…

Ин Чжан с досадой посмотрела на свою плоскую грудь.

— Есть ли разница между этими тремя цифрами?

Вскоре они добрались до причала небесных челноков. Купив билеты до города Феникса, девушки поднялись на борт.

Город Феникса находился за пределами Великой Цинь и был обязательной остановкой на пути к испытанию Пути восхождения. Он был очень далеко от столицы, и самым быстрым способом добраться туда был небесный челнок. Обычные летающие артефакты не годились для таких дальних путешествий, ведь запас духовной энергии был ограничен. Небесный челнок позволял отдохнуть в комфорте, а главное — он был быстр!

Корпус челнока был покрыт летающими формациями и изготовлен с добавлением материалов с атрибутом ветра. При его создании главной целью была скорость. Поэтому путешествие до города Феникса занимало всего один день.

В каюте Шу У И смотрела в окно на облака, мимо которых пролетал челнок. Они были похожи на туман, такие же призрачные и белые, как снег. Таких пейзажей она раньше не видела. Разве можно подняться так высоко, летая на мече? Любуясь видом с небес, Шу У И невольно улыбнулась.

Стояла она, как изящная орхидея или нефритовое дерево, а улыбка ее была подобна лунному свету, согревающему сердце.

Улыбающаяся Шу У И была воплощением красоты.

Сидевшая рядом Ин Чжан застыла, пораженная.