Глава 11

В последние мгновения, прежде чем смерть сомкнула свои холодные объятия, Юй Шэн ощутил тьму глубже всего, что он когда-либо знал. Она была густой, почти живой, давила на него, как плотная, вязкая жидкость. Спасения не было, только сокрушительная тяжесть забвения. Его разум начал угасать, ускользая, как песок сквозь пальцы. Он знал, что его тело отказывает, жизнь уходит из-за ужасных травм, которые он получил. Его мысли, привязанные к физической оболочке, которая их поддерживала, были готовы раствориться в небытии. В конце концов, таков был естественный порядок вещей.

Но затем — как раз когда его существование было на грани исчезновения — что-то остановило это. Сила, или, возможно, упрямая мысль, словно обхватила его разум, вытягивая его из бездны. В туманном замешательстве он вспомнил лягушку, которая однажды съела его сердце, и как он воскрес тогда. Как это вообще произошло? Что с ним стало? Почему он всё ещё… жив? Эти вопросы грызли его, не давая полностью погрузиться в тёмную бездну. Его сознание колебалось, но отказывалось сдаться полностью. Он должен был знать — что вернуло его раньше? Что произошло после того, как смерть забрала его?

Тяжесть тьмы давила на него сильнее, становясь холоднее, грубее, словно его хоронили заживо под слоями камня. Он чувствовал, как его душа задыхается под этим давлением. И затем, так же внезапно, как и началось, давящее ощущение исчезло. В этот момент освобождения к нему пришла одна ясная мысль: умерев, сама смерть умерла. Юй Шэн преодолел смерть, и теперь смерть бежала от него. Его «тело» стало легче, и он устремился вверх, прочь от чёрной пустоты, которая почти поглотила его. Поднимаясь, он что-то мельком увидел — что-то на поверхности тьмы. Это было так, словно он скользил над странным слоем существования, но прежде чем он смог осмыслить это, его глаза распахнулись.

Ночной воздух был холодным, проникая сквозь разрушенную стену рядом с ним. Он снова оказался в разрушенном храме, крыша которого была наполовину обрушена. Снаружи небо было хаотичным клубком кружащихся облаков, и вдали выли долинные ветры. Юй Шэн сидел неподвижно в углу, его разум был затуманен. Это ощущение было жутко знакомым. Такое уже случалось с ним однажды. Но на этот раз его восстановление было быстрее. Через несколько вдохов он вспомнил всё, включая давящую тьму, которая едва не поглотила его.

Выровняв дыхание, Юй Шэн медленно поднялся на ноги. Его тело скрипело и стонало, словно просыпаясь от долгого, глубокого сна. Силы вернулись в его конечности, и разум прояснился. Он выглянул из храма на то место, где упал, окружённый лужей крови. Теперь там ничего не было. Зверь, напавший на него, исчез — или, возможно, он скрывался в тенях, ожидая нового удара.

Юй Шэн на мгновение замолчал, прежде чем мысленно произнести: — Ирэн?

Почти мгновенно в его голове раздался голос: — Юй Шэн! О боже, ты в порядке?!

Голос Ирэн был паническим, и она продолжила: — Ты перестал отвечать ни с того ни с сего! Я звонила и звонила, но ты не отвечал! Я думала, ты умер! Ты напугал меня до полусмерти! Если бы ты действительно умер, кто бы починил телевизор? Ты уверен, что в порядке?

Бровь Юй Шэна дёрнулась. — Так ты беспокоишься только о телевизоре дома?

Последовала пауза. — …Не только об этом. То есть, я ещё беспокоилась о том, что ты мёртв…

Юй Шэн вздохнул, в его голосе проскользнуло раздражение. — Вот как. Она колебалась, прежде чем сказать это! — подумал он с недоверием. Сжав челюсти, Юй Шэн изо всех сил старался сохранять спокойствие. — А что, если я скажу тебе, что я действительно только что умер?

Ирэн ни на секунду не поверила. — Ты же говоришь, не так ли? Ты звучишь нормально!

— …Да, просто шучу, — сухо ответил Юй Шэн. Он помолчал, прежде чем резко спросить: — Сколько времени прошло?

— А? Сколько чего?

— С тех пор, как я сказал, что отключаюсь. Как долго меня не было?

— Эм… Я не вижу отсюда часов, но, может быть, полчаса? Трудно сказать наверняка. Я застряла в этой картине целую вечность, так что моё чувство времени немного расплывчато. Небо не сильно изменилось, так что, думаю, прошла не целая ночь. Наверное?

Юй Шэн снова вздохнул. — Довольно расплывчатый ответ, тебе не кажется? Большая разница между получасом и целой ночью.

На мгновение воцарилась тишина, прежде чем рядом раздался тихий, почти озорной смех. Ирэн тут же поспешила объяснить: — Это была не я! Это был медведь!

Юй Шэн чувствовал себя совершенно истощённым, как морально, так и физически. Он отмахнулся. — Я знаю.

Она, казалось, была довольна собой. — А, так ты теперь мне веришь?

У него даже не было сил спорить. Дело было не в том, чтобы верить ей. Просто в этот момент один её голос был достаточен, чтобы другим захотелось хорошенько её отшлёпать. Тем не менее, когда болтовня Ирэн отошла на второй план, Юй Шэн снова вышел из храма. Он не был уверен, было ли это просто его воображением, но он чувствовал себя сильнее, чем раньше. Его шаги были легче, движения мощнее, и даже его чувства казались острее. Это было так, словно он приспосабливался к этому странному месту — тьме, руинам, вездесущей злобе и невидимым глазам, наблюдающим за ним.

Без колебаний он направился к открытому пространству перед храмом, к зловещему лесу, который маячил на другой стороне, глубоко в сердце «Иного Мира». Он знал риски. Он мог умереть снова в любой момент, со следующим шагом или со следующим вдохом. Голос Ирэн снова эхом отозвался в его сознании, на этот раз мягче. — Юй Шэн… ты действительно в порядке?

— Я в порядке, — ответил он ровным голосом. — Я был ранен раньше, но теперь я исцелён.

— Может, тебе стоит остаться на месте… найти безопасное место. Я постараюсь вспомнить, слышала ли я когда-нибудь об этой «долине», которую ты упомянул.

— Ты иди, попробуй. А я буду двигаться дальше.

— Подожди, а что, если это слишком опасно…

— Ирэн, — прервал её Юй Шэн. Стоя в холодном, жутком ночном воздухе, он взглянул на тёмный лес перед собой. Впервые за, казалось бы, целую вечность, он усмехнулся. — В эти дни я чувствовал себя… дрейфующим.

Ирэн прозвучала растерянно. — Дрейфующим?

— Да, просто… блуждающим. Но когда ты упомянула «Иной Мир» и людей, случайно попадающих в него, знаешь, как я себя почувствовал?

— Как ты себя почувствовал? — осторожно спросила она.

Юй Шэн усмехнулся. — Счастливым.

— Счастливым? Правда?

— Да. Действительно счастливым. Его улыбка расширилась, смех забурлил внутри него. — Ты сказала, что некоторые люди случайно открывают не ту дверь или наступают не на ту половицу, и они попадают в Иной Мир, верно? И ты также сказала, что если им повезёт, они смогут найти выход.

— Это… то, что я сказала, — ответила Ирэн, её голос был неуверенным. — Но это нелегко! Профессиональным следователям трудно выбраться, а обычные люди обычно… ну…

— Умру пару раз, и разберусь, — пробормотал Юй Шэн, полушутя.

— Что это было? — спросила Ирэн, не расслышав его слов.

— Ничего, — легко сказал Юй Шэн. — Я просто нашёл, на чём сосредоточиться. Это займёт время, но я выберусь отсюда.

— Ну, если это заставляет тебя чувствовать себя лучше, я рада! Только… не умирай снова, ладно? Ты всё ещё нужен мне, чтобы починить телевизор… о, и, может быть, найти мне тело?

— Ладно, ладно, — сказал Юй Шэн со смехом. — Когда вернусь, посмотрю, что смогу сделать с этим.

Ирэн оживилась. — Правда? Ты что, кукольник или что-то в этом роде? Почему ты не сказал раньше?

Юй Шэн помолчал, затем со вздохом признался: — Ну, я не совсем профессионал. Я посмотрел несколько видео по скульптуре и моделированию… но мои руки не совсем соответствуют моим амбициям.

Последовало две секунды тишины, прежде чем Ирэн начала громко ругаться на него. Но впервые за долгое время Юй Шэн почувствовал себя по-настоящему спокойно. Он пошёл вперёд, глядя на возвышающиеся горы, и заметил что-то, притаившееся прямо впереди. Это было массивное существо, его тело состояло из скрученных, слитых конечностей. Оно стояло у обочины дороги, наблюдая за ним немигающими глазами. Юй Шэн остановился и, без колебаний, позвал Ирэн. — Ирэн.

— Что случилось?

— Эм… Мне, возможно, придётся снова отключиться.

— А?