Глава 1

Юй Шэн всегда считал себя обычным человеком, прожившим обычную жизнь и занимавшимся обычными делами более двадцати лет. Он ожидал, что эта рутина без происшествий будет продолжаться до самого дня, когда его тихая, ничем не примечательная жизнь наконец-то закончится. По крайней мере, так он верил. Но теперь те дни казались далёким воспоминанием.

Небо потемнело, густые серые тучи надвигались с северо-востока, накрывая город, словно влажное одеяло. Воздух был насыщен влагой, предвещая скорый ливень. Дождь мог начаться в любую минуту.

Юй Шэн сжимал в руках пластиковые пакеты, полные овощей и специй, только что купленных в супермаркете, и торопился вместе с рассеянной толпой, переходя улицы, все направляясь домой под мрачным, темнеющим небом.

Проходя мимо магазина, Юй Шэн остановился, привлечённый вывеской над входом. Он несколько секунд смотрел на неё, прежде чем отвести взгляд и продолжить путь, отряхиваясь от гнетущего беспокойства.

Улицы становились всё пустыннее. Некогда оживлённый город, казалось, затих, словно затаив дыхание, в ожидании дождя.

Юй Шэн взглянул на торговую улицу впереди, залитую мягким светом витрин. Несмотря на то, что пейзаж был до боли знаком, он не мог отделаться от незнакомого ощущения, которое не мог описать. Да, незнакомого.

Юй Шэн прожил в этом городе более двадцати лет, но теперь этот Пограничный Город казался ему местом, которое он больше не узнавал. Это был не тот город, который он помнил.

Некоторые вещи выглядели знакомо, но чаще всего они казались едва заметно изменёнными. Он отчётливо помнил, что небоскрёб в центре города назывался Башней Боюань, а не этой новой «Башней Совета». И тот магазин на улице Сыюань. Раньше это была просто кирпичная стена.

Даже его старый дом был другим — его заменил огромный, ветхий старый дом глубоко в старом городе, накренившийся так, будто мог рухнуть в любую секунду.

Но больше всего его тревожили другие вещи. Вещи, которые не должны были здесь быть. Старомодные телефонные будки, появляющиеся случайным образом на углах улиц, паровозы, пыхтящие по крышам посреди ночи, пустые классы, в которых эхом отдавались голоса, читающие уроки вслух, и…

У Юй Шэна перехватило дыхание, когда его взгляд остановился на чём-то под уличным фонарём впереди — высокая, тонкая тень, вытянувшаяся, как тёмный столб. Он поднял голову, прищурившись, глядя на уличный фонарь вдалеке.

Там стоял силуэт, невероятно высокий и тонкий, его тело было тонким, как палка. Он возвышался на три или четыре метра, с абсолютно чёрным лицом, лишённым каких-либо черт. Тень, казалось, наблюдала за ним, хотя и не двигалась. Просто… стояла там, молча глядя на Юй Шэна.

Пешеходы спешили мимо, совершенно не замечая жуткой фигуры у уличного фонаря. Некоторые даже проходили сквозь неё, как будто её там и не было вовсе. Только Юй Шэн мог её видеть.

После нескольких напряжённых мгновений он отвёл взгляд, его сердце колотилось в груди. Он резко свернул, ускоряя шаг, и поспешил по другой улице, пытаясь избавиться от гнетущего чувства страха.

Юй Шэн не мог сказать, изменился ли город — или изменился он сам. Но он знал, без сомнения, что нормальная жизнь, которую он когда-то знал, исчезла одним солнечным утром два месяца назад.

Это было то ясное утро, когда он открыл входную дверь, намереваясь зайти в небольшой супермаркет на углу за апельсинами. Это был последний раз, когда он открывал дверь своего дома. С тех пор он его больше не видел.

Он долго и упорно думал об этом — возможно, это было какое-то «переселение». Когда он переступил порог в тот день, он, должно быть, попал в параллельный мир, похожий, но едва заметно отличающийся от его собственного. Он не мог найти дорогу назад, потому что дверь исчезла, когда он прошёл сквозь неё.

Или, может быть, что-то изменилось внутри него. Возможно, в тот самый момент, или вскоре после, что-то сдвинулось. Теперь он видел то, чего не видели другие. Он всё ещё жил в том же месте, но знакомые вещи — обычные, повседневные вещи — исчезли из виду, заменённые странными, тревожными тенями.

Но не было смысла пытаться это выяснить. Как ни крути, простая жизнь, которую он помнил, исчезла. И этот огромный, странный город был подобен бесконечному лесу, заманившему его в свои тёмные, извилистые ветви.

За прошедшие два месяца Юй Шэн едва начал приспосабливаться к этому «новому дому», не говоря уже о том, чтобы раскрыть какие-либо его секреты. Тем не менее, по крайней мере, здесь он был Юй Шэном. У него было удостоверение личности, законный адрес и достаточно денег, чтобы прожить. У него даже была работа — хоть и не особо надёжная.

Если это действительно было своего рода «переселение», ему повезло не столкнуться с обычными проблемами идентификации, с которыми сталкивается большинство путешественников: «Кто я? Где я? Где мне получить удостоверение личности?»

Это были крайне важные вопросы в таком упорядоченном городе, как этот современный мегаполис. В обществе со строгим контролем населения жить без каких-либо документов было бы невозможно.

С другой стороны, попадание в хаотичное общество или даже в беззаконный мир принесло бы другие опасности — например, быть преследуемым как вражеский шпион, казнённым как инопланетный захватчик или ошибочно принятым за монстра и убитым на месте. Или, что ещё хуже, быть схваченным гоблином в пещере и сваренным…

Эти мысли промелькнули в голове Юй Шэна, когда он срезал путь по узким переулкам рядом с торговой улицей. Небо становилось ещё темнее, и странные вещи, которые он видел раньше, теперь начали появляться чаще.

Краем глаза он видел мерцающие тени, движущиеся по старым стенам зданий. Кошка выпрыгнула из теней, грациозно балансируя на луче света, который, казалось, взялся из ниоткуда. Она дважды мяукнула в его сторону, прежде чем исчезнуть в падающих каплях дождя, слившись с лужами на земле.

Дождь начался раньше, чем он ожидал. Ветер усилился, кусая его холодным краем, проникая сквозь одежду. Юй Шэн поморщился, поднял свои сумки над головой, чтобы хоть как-то укрыться, и ускорил шаги.

Если бы не та тень у уличного фонаря, он бы уже пошёл по главной дороге и был бы дома. Этот дом, возможно, и был жутковатым, но по крайней мере, это было место, где можно было укрыться от дождя.

Он выругался себе под нос, его мысли вернулись к чёрной фигуре под уличным фонарём. По опыту Юй Шэн знал, что эти странные вещи, которые он видел, обычно безвредны — пока он не трогает их, они не трогают его.

Но даже зная это, его инстинкты подсказывали ему избегать всего, что выглядело слишком жутко. Этот объезд был ошибкой.

Холод усиливался, воздух был густым от неестественного холода для обычного ливня. Юй Шэн нахмурился. Он с растущей тревогой осознал, что его дыхание клубится в воздухе, а падающие капли дождя были твёрдыми, острыми, как ледяные иглы, вонзающиеся в его кожу.

Земля под его ногами превращалась в скользкое зеркало, отражая падающий дождь, как стеклянный лист. Паника захлестнула его грудь.

Он никогда раньше не видел ничего подобного — даже в этой причудливой, искажённой версии города. В этом дожде было что-то… злобное. Злоба в воздухе заставляла его кожу покалывать.

Он лихорадочно огляделся, но улица, которая мгновения назад была заполнена несколькими другими людьми, теперь была совершенно пустынна. Никого больше не было видно.

Огни вдалеке были тусклыми, и мир вокруг него, казалось, искажался, перекрёсток в конце улицы менялся между близким и далёким. Весь мир, казалось, сжимался вокруг него, оставляя только ледяной дождь и пустые, закрытые здания вокруг.

Пульс Юй Шэна участился. Он рванул к ближайшему зданию — магазину со старой железной дверью. Ему было всё равно, что это за магазин; ему просто нужно было найти убежище и помощь.

Дождь превращался во что-то гораздо худшее, каждая капля кусала, как осколок стекла. И воздух был теперь настолько холодным, что было больно дышать.

Он добежал до двери и отчаянно забарабанил в неё. — Есть кто-нибудь?..

Его голос замер в горле. Двери не было. Это была всего лишь картина на стене.

А окна? Они тоже были нарисованы.

Сзади послышался слабый шорох. Сердце колотилось, Юй Шэн медленно обернулся, ужас разливался по его внутренностям. В отражении мокрой от дождя земли вырисовывалась теневая фигура.

Из темноты появилось странное, искажённое существо. Это была лягушка — огромная лягушка, почти метр высотой, с головой, покрытой бесчисленными, немигающими глазами. Её скользкое тело блестело, отражая дождь, как искажённое зеркало.

Рот лягушки открылся, и в одно мгновение острый язык выстрелил, целясь прямо в сердце Юй Шэна.

— ЧЁРТ!

Юй Шэн выругался, отпрыгнув в сторону, его рука потянулась к дубинке, которую он носил для защиты. Он извернулся, уклоняясь от атаки. Но язык двигался неестественно, изгибаясь в воздухе и пронзив его насквозь.

— Что?..

Юй Шэн широко раскрытыми глазами уставился на язык, пронзивший его. Его сердце, всё ещё бьющееся, было пронзено.

«Чёрт… это моё…» — была его последняя мысль, прежде чем всё потемнело.