Глава 1. Продажа

Летний день. У деревни тихо текла река, склонив над водой ветви ивы. Водоросли плавно колыхались в потоке. Крестьяне отдыхали по домам, а на полях лежали арбузы и стояли колосья пшеницы…

Все говорило о том, что это обычный летний полдень, но что-то предвещало перемены.

В углу деревни стояли три ветхие хижины. В самой маленькой и обветшалой из них, в убогой гостиной, Шэнь Цици сидела, опираясь на мать. Ее лицо было бледным, а взгляд — исполнен гнева. Она слушала разговор отца и старухи-посредницы.

— Послушай, старина Шэнь, ты, небось, слыхал, что семья Чу — богатейшая в столице. У них столько лавок — аптеки, меняльные конторы, магазины мехов, древесины, продуктов… Ох, богатства несметные! На несколько жизней хватит! По всей стране у них четыреста-пятьсот лавок, — старуха-посредница, несмотря на возраст, была одета ярко. На ее полном лице с красным цветком в волосах выделялись глаза навыкате. Она жестикулировала, широко разведя руки.

— Посредница Ли, ты правду говоришь? Такая знатная семья? — отозвался Шэнь Цзисянь, изможденный до костей. Услышав о богатстве семьи Чу, он оживился, глаза его загорелись алчным блеском. — Если наша Цици пойдет туда в услужение, с ее умелыми руками, она сможет заработать немного денег?

— Конечно, конечно, — посредница Ли хлопнула по столу, подтверждая свои слова, и тут же затараторила: — Говорят, Чу — поставщики императорского двора. Многие вещи для дворца поставляют их лавки. Хотя старший сын Чу прикован к постели, есть еще второй, третий и четвертый. А ваша Цици такая пригожая… Если будет хорошо служить, то, может, станет наложницей. Роди сына или дочь — и заживет счастливо. А вы, родители, тоже не останетесь в стороне. Да и лишний рот кормить не придется. Все в выигрыше, так ведь, старина Шэнь?

Выговорившись, посредница Ли остановилась перевести дух и сделала большой глоток воды.

Шэнь Цзисянь согласно кивал, лицо его прояснилось. — Не хвастаясь скажу, посредница Ли, наша Цици — работящая девушка. Вся работа по дому и в поле ей по плечу. Видишь наши поля у дома? Это все Цици обрабатывает. Даже хороший вол не сравнится с ней в работе. Раз уж семья Чу такая богатая, сколько они дадут за бессрочный контракт?

Бессрочный контракт! Шэнь Цици покачнулась, чуть не упав со стула. Она думала, что ее отец, бездельник и игрок, просто хочет отправить ее на временную работу в богатый дом, чтобы заработать денег. Но он хотел продать ее по бессрочному контракту!

Бессрочный контракт! Это рабство на всю жизнь. Шэнь Цици закусила губу и сжала кулаки.

Посредница Ли, услышав слова Шэнь Цзисяня, удивленно посмотрела на него. — Послушай, старина Шэнь, я, Ли, всегда честно веду дела. Спроси в любой деревне — я помогаю беднякам найти работу, будь то бессрочный или срочный контракт. И всегда честно. Мне еще о внуках думать, зачем мне грехи на душу брать? Семья Чу предлагает немало за бессрочный контракт. Да и то, только потому, что ваша Цици с детства трудится, все умеет и все стерпит. Говорят, она шесть му земли обрабатывает, десять свиней растит, да еще и на богатых работает — стирает, воду носит. Тридцать лянов!

Посредница Ли подняла три пальца и помахала ими перед Шэнь Цзисянем. — Если не согласен, пойду к другим. Много девушек мечтают попасть в услужение к Чу.