Глава 4

Во Дворце Чэнмин царила полная тишина. Дворцовые слуги старались ступать бесшумно, каждый опустив голову, словно боясь, что его заметят. Императорские лекари приходили и уходили, и каждый из них выглядел так, будто хотел что-то сказать, но сдерживался. Гуй Хай видел это и понимал, что ситуация очень плоха.

В огромном дворце слышалось лишь слабое, едва уловимое дыхание. Император Нинву лежал на кровати, повысив голос, чтобы позвать:

— Гуй Хай… Гуй Хай…

Голос эхом разносился по залу, и в сочетании с тусклым светом казался зовом духа, от которого по спине пробегал холодок.

— Ваш раб здесь, — Гуй Хай поспешно подошёл ближе, про себя радуясь, что стоял рядом, иначе мог бы и не услышать зова.

Император Нинву с трудом открыл глаза, глядя на расплывчатую фигуру перед собой, и спросил:

— Принц Е ещё не прибыл?

Гуй Хай немного пожалел, что так быстро согласился. Столкнувшись с таким сложным вопросом, он запинаясь ответил:

— Нет ещё. Инчжоу слишком далеко от Имперского Города. Принц Е не мог бы прибыть так быстро, даже получив указ.

Император Нинву устало закрыл глаза, сделал несколько глубоких вдохов и даже рассмеялся, сказав:

— Ты, старый хрыч, не обманывай меня. Прошёл почти… почти месяц, не так ли? Он давно должен был прибыть. Принц Е… Принц Е ждёт моей смерти!

Последняя фраза была произнесена слишком резко, и Император Нинву закашлялся.

Его голос звучал как сломанные меха. Все дворцовые слуги в зале в страхе опустились на колени. Гуй Хай ещё ниже припал к полу, непрестанно утешая:

— Ваше Величество, пожалуйста, берегите своё драгоценное тело…

— Воды…

Император Нинву с трудом подавил кашель. Гуй Хай тут же взял со стола чай и почтительно подал его. Рядом маленькая дворцовая служанка помогла ему полуприсесть. Император Нинву сделал несколько глотков из рук Гуй Хая. Теперь у него совсем не осталось сил.

Гуй Хай смотрел на слабого Императора Нинву, его глаза покраснели. Этот император был до неузнаваемости измучен болезнью. Его щёки запали, кожа была восково-жёлтой, глаза мутными, почти до такой степени, что он не мог видеть. Любой, кто на него посмотрит, понял бы, что этот старик протянет недолго.

— Я ещё не могу умереть. Мне нужно проложить путь для Мин’эра. Я хочу, чтобы Мин’эр стал императором, — пробормотал Император Нинву.

— Принц Е… Мне ещё нужно убить Принца Е…

Гуй Хай опустил голову и молчал, прекрасно понимая, что Император Нинву не смог убить Принца Е, когда был жив. В нынешнем состоянии это было тем более невозможно. Как только Наследный Принц взойдёт на престол, Принц Е, не связанный больше обещанием покойному императору, непременно захватит империю Да Нин.

— Аудиенция Наследного Принца! — возглас маленького евнуха за дверями дворца вернул Гуй Хая к реальности.

На его лице появилась улыбка, и он сказал Императору Нинву:

— Говорят, что отец и сын связаны сердцем. Едва Ваше Величество подумали о Его Высочестве Наследном Принце, как Его Высочество прибыл.

Очевидно, слова Гуй Хая тронули Императора Нинву. Император Нинву слегка улыбнулся от радости и сказал:

— Пусть этот ребёнок войдёт. Он всё ещё самый почтительный.

Тем временем Наследный Принц Вэй Мин уже вошёл. Он был сыном Императрицы Центрального Дворца и очень походил на молодого Императора Нинву: утончённый, элегантный, он выглядел не столько наследником престола, сколько романтическим учёным. Гуй Хай подумал, сколько же продержится эта шаткая страна в его руках.

Он поклонился Наследному Принцу, назвал его «Ваше Высочество», а затем тихо отошёл подальше, оставляя отцу и сыну пространство для разговора.

Говорят, что в императорской семье нет отцов и сыновей, но Император Нинву был исключением. Императрица, на которой он женился, была всего лишь дочерью мелкого чиновника. Просто потому, что она ему нравилась, он настоял на браке перед покойным императором. Императрица была слаба телом и умерла через несколько лет после рождения сына. Тогда он излил всю свою привязанность на этого ребёнка, его любовь к нему никогда не менялась, независимо от того, сможет ли этот ребёнок стать правителем страны в будущем.

Многие министры предполагали, что если бы сыновья покойного императора не погибли в борьбе, этот Пятый Принц, который целыми днями только и делал, что слагал стихи, никогда бы не взошёл на престол.

За тридцать с лишним лет своего правления, помимо того, что он сделал императорский дворец более изысканным и ежедневно совершенствовал свои навыки игры на цитре, шахмат, каллиграфии и живописи, он не совершил никаких значительных деяний.

Когда вторгались чужеземные племена, он сначала слушал министров и сражался. Если не мог победить, начинал платить контрибуции и заключать мир. Если бы у него не было так мало наследников, он, вероятно, уже был бы тестем нескольких варварских царей.

Власть вассальных князей росла настолько, что почти пошатнула основы государства. Он никогда не думал о том, как урезать власть князей, или, возможно, думал, но был бессилен. Казна была пуста, он несколько раз сокращал армию, и не мог победить даже варваров, не говоря уже об урезании власти князей.

Жили ли простые люди хорошо или плохо, его не волновало. Все гражданские и военные чиновники при дворе, несмотря на свои патриотические способности и пыл, были этим императором измолоты в увядшую капусту.

За тридцать с лишним лет единственное хорошее, что сделал Император Нинву, это отправил Великого Генерала Хуайхуа охранять границу, сдерживая неспокойного Южного Варварского Царя более десяти лет.

Теперь Император Нинву был смертельно болен, но вдруг захотел отозвать Принца Е из Инчжоу и убить его, чтобы устранить угрозу для своего единственного любимого сына и проложить ему путь к власти.

Вэй Мин не очень любил приходить во Дворец Чэнмин, особенно после того, как Император Нинву заболел. Дворец Чэнмин был наполнен сильным запахом лекарств и тлеющего тела. Его некогда самый любимый Император-отец был так болен, что его тело деформировалось, и он ничуть не походил на себя прежнего.

— Император-отец, — он опустился на колени перед кроватью, отдавая дань уважения Императору Нинву.

Император Нинву почти шёпотом сказал Вэй Мину:

— Вставай скорее. Сколько раз я говорил, не нужно кланяться.

Вэй Мин едва расслышал его. Он послушно встал, подошёл к Императору Нинву и с беспокойством спросил:

— Император-отец, сегодня вам стало немного лучше?

Император Нинву кивнул, похлопал по краю кровати и сказал ему:

— Садись поближе, поговори со мной.

Вэй Мин был несколько неохотен в душе, но не показал этого. Он сел на край кровати, немного ближе к Императору Нинву.

Император Нинву теперь не мог посещать двор, и Наследный Принц управлял страной. Император Нинву боялся, что министры будут досаждать ему при дворе.

— Сегодня на утреннем дворе не возникло никаких трудностей?

Лицо Императора Нинву было полно заботы о сыне, и он спрашивал осторожно, боясь, что если сын действительно столкнулся с трудностями, его вопрос может вызвать у него печальные воспоминания.

Вэй Мин боялся только того, что он не спросит.

Он показал затруднённое выражение лица, осторожно наблюдая за выражением Императора Нинву, и сказал:

— Принц Е… Принц Е подал доклад…

— Что он сказал?

Выражение лица Императора Нинву мгновенно потемнело. В этот момент можно было смутно разглядеть намёк на императорское величие.

— Он сказал, что его консорт снова беременна, и беременность нестабильна, поэтому он не может уехать, — Вэй Мин говорил, а сам хотел рассмеяться.

Принц Е теперь даже не утруждал себя поиском лучшего оправдания.

Император Нинву холодно усмехнулся, небрежно бросив подушку на пол. Звук был негромким, но он так напугал всех дворцовых слуг в комнате, что они снова опустились на колени.

— Он собирается поднять восстание! — Император Нинву снова закашлялся от гнева, его глаза закатились, и он больше ничего не сказал, потеряв сознание.

Вэй Мин вздрогнул и тут же закричал:

— Императорский лекарь! Быстро позовите императорского лекаря!