Глава 2

Лето тридцать первого года Чжэнхэ выдалось необычайно жарким. Густые деревья на горе Цзыду в Юньчжоу закрывали небо и солнце, но даже эти бескрайние растения не выдержали палящего лета. Все листья безжизненно поникли, и один лишь взгляд на них вызывал удушающую жару.

В высоком здании Долины Прощения юный Ван Юэ, отвечающий за приём информации, изо всех сил обмахивался веером из рогоза, но, к сожалению, даже поднятый им ветер был горячим.

— Эта дьявольская жара меня доконает, — сказал он, залпом выпивая большой глоток холодного чая.

Он лишь сожалел, что время тянулось слишком медленно, а его сменщик ещё не пришёл.

Глядя в окно, он пробормотал:

— Наверное, в такую погоду никаких новостей и не будет.

Не успел он закончить фразу, как увидел, что к нему шатаясь подлетает почтовый голубь, даже крыльями он махал без сил. Ван Юэ вскочил, подбежал к окну, принял голубя, снял с его лапки бамбуковый цилиндр и осторожно поместил птицу в клетку.

— Бедняжка, отдохни скорее, должно быть, ты устал в пути, — приговаривал он.

Говоря это, он открыл бамбуковый цилиндр. Внутри находился свёрнутый тонкий бумажный свиток с красной сургучной печатью на конце.

Ван Юэ широко раскрыл глаза и внимательно рассмотрел свиток в своей руке, убедившись, что не ошибся. В Долине Прощения существовало множество видов информации, но только та, что была с красной сургучной печатью, считалась наивысшего уровня, поскольку она предназначалась для личного вскрытия верховным лидером Долины Прощения — Принцем Фликера.

Однако Принц Фликера не появлялся перед людьми почти тридцать лет. Ван Юэ и не думал, что при жизни ему доведётся получить такое сообщение. Он больше не боялся жаркой погоды снаружи, достал почти забытую резную шкатулку из красного сандала из Павильона Хунъянь, осторожно положил туда свиток, схватил шкатулку и быстро бросился к Палате Управляющих. Он вспомнил, что Сяо У говорил, что сегодня наставники, главы палат и защитники находятся в Палате Управляющих.

Палата Управляющих Долины Прощения располагалась на северо-востоке долины, недалеко от мест отдыха глав палат, что позволяло им и ответственным лицам удобно заниматься повседневными делами Долины Прощения, а также награждать и наказывать её членов.

За Палатой Управляющих находилась Тренировочная Площадка, которая обычно использовалась главами палат и защитниками для оттачивания навыков. Если кто-то в долине совершал ошибку, это место превращалось в место наказания. Долина Прощения никогда не принуждала никого смотреть казни; здесь всё было свободно и по желанию, при условии, что никто не совершал ошибок.

Сегодня Тренировочная Площадка была заполнена учениками долины, которые молча стояли под палящим солнцем, глядя на человека, стоящего на коленях в центре площади.

Во главе площади сидела женщина. На ней была бледно-фиолетовая юбка-жуцюнь с высоким поясом и перекрестным воротником. Её волосы были уложены в причёску "плавающие облака", а в них были воткнуты лишь две простые нефритовые шпильки.

На вид ей было около двадцати лет, но её лицо было чрезмерно бледным. Тем не менее, её алые губы и белые зубы, а также изящные черты лица были прекрасны. Её соблазнительные "персиковые" глаза были полуприкрыты, взгляд был затуманен, словно она ещё не проснулась. Она лениво облокотилась на стол, подперев подбородок одной рукой, слегка опустив веки и ни на кого не глядя.

Это была Пэй Инь, главный наставник Долины Прощения. Все в долине, встречая её, почтительно называли "госпожа Пэй".

Старейшины долины говорили, что она всегда была рядом с Принцем Фликера, и все предполагали, что она его возлюбленная, иначе такая огромная организация не была бы доверена женщине.

Принц Фликера был известен в цзянху уже более сорока лет, и Пэй Инь не могла быть такой молодой, как казалось.

Справа от Пэй Инь стоял её последний ученик, Чжун Сюаньмин. Он был статен и красив, с глубокими, проницательными глазами. Ему было двадцать пять лет. В детстве Пэй Инь подобрала его и привела в Долину Прощения, лично обучая его. Его мастерство метания ножей было божественным. Сейчас он ловко перебирал пальцами левой руки, играя маленьким лезвием, время от времени поглядывая на человека, стоящего на коленях в центре Тренировочной Площадки. Казалось, стоило Пэй Инь приказать, и лезвие мгновенно пронзит горло того человека.

Внизу, по обеим сторонам, на двух рядах стульев сидело более десяти человек. Все они были главами палат и защитниками Долины Прощения. Эти люди обычно были разбросаны по разным местам и редко возвращались на гору Цзыду. Сейчас же все они сидели здесь, молча уставившись на человека, стоящего на коленях.

Атмосфера на площади была давящей и молчаливой. Душный ветер проносился мимо, но почему-то приносил с собой лёгкий холодок.

Человек, стоящий на коленях, был в лохмотьях, его тело покрывали следы крови. Он опустил голову, но держал спину прямо.

Пэй Инь, казалось, задремала. Дыхание всех невольно стало тише, почти до такой степени, что можно было услышать падение иглы.

Ван Юэ запыхавшись подбежал к Палате Управляющих, его верхняя одежда была насквозь мокрой от пота. Задыхаясь, он сказал охраннику, стоявшему у входа на площадь:

— Прошу прощения, старший брат... доложите, пожалуйста, есть... информация... наивысшего уровня...

Охранник у ворот, видимо, был новичком, он с большим затруднением посмотрел на него и сказал:

— Госпожа Пэй сказала, что без её приказа сейчас никто не может войти.

— А?

Ван Юэ опешил.

— Но...

Не успел он договорить, как изнутри раздался чистый голос:

— Малыш снаружи, найди себе прохладное место и подожди немного.

Пэй Инь, не меняя позы, слегка приоткрыла свои алые губы и отдала приказ Ван Юэ.

Тренировочная Площадка была огромной, и сегодня вокруг неё стояли ученики. Никто не знал, когда прибыл Ван Юэ, но Пэй Инь каким-то образом услышала его. Её голос был негромким, но звучал так ясно, будто она говорила прямо в ухо. Никто не осмеливался недооценивать её мастерство.

Закончив говорить, Пэй Инь наконец выпрямилась. Она взяла со стола чашку с чаем и сделала глоток. Звон чашки, ударившейся о блюдце, был словно сигналом, и все взгляды обратились к ней.

— Этот мир неспокоен, — тихо вздохнула Пэй Инь.

— Двор прогнил, народ страдает. Господин, будучи мягкосердечным, основал Долину Прощения на горе Цзыду. Гора Цзыду возвышается опасными пиками, её утёсы круты. Любого, кто сможет сюда попасть, Господин принимает, не спрашивая о прошлом.

Её взгляд медленно скользнул по каждому, и у людей в сердце похолодело. Взгляд Пэй Инь был холодным, безэмоциональным. Она не презирала, это был взгляд сверху вниз, взгляд вышестоящего, который не обращает внимания на муравьёв.

Её голос был чистым и приятным, темп речи — неторопливым, даже с лёгкой усталостью, когда она медленно произнесла:

— Чем хаотичнее мир, тем больше людей ищут убежища на горе Цзыду, но лишь немногие могут найти Долину Прощения. Вы, когда пришли в долину, обладали определёнными способностями. Возможно, вы убили бесчисленное множество людей, возможно, вы несправедливо пострадали. То, что вы оказались здесь, — это тоже своего рода судьба.

Господин никогда не мешает вам разрешать свои обиды, но вы не можете приносить их в Долину Прощения.

Она расслабилась, откинувшись на спинку стула, и приняла удобную позу.

— Господин известен уже более сорока лет и никогда ни с кем не враждовал. В Долине Прощения правил немного, всего три.

Она подняла правую руку, вытянула один палец и сказала:

— Нельзя вступать в частные распри. Нарушивший это правило — смерть.

Она вытянула второй палец и сказала:

— Нельзя иметь связей с двором. Любое дело, которым мы занимаемся, должно быть вне досягаемости двора. Нарушивший это правило — смерть.

Она вытянула третий палец и сказала:

— Нельзя предавать. Любая информация, касающаяся местоположения Долины Прощения, её персонала и так далее, не должна быть разглашена. Нарушивший это правило — смерть.

Человек, стоящий на коленях, вздрогнул, словно испугавшись этих трёх слов "смерть".

Пэй Инь опустила руку и равнодушно сказала:

— С момента основания Долины Прощения не было такого, чтобы никто не нарушал правил. В те годы Даос Ци Чжи, совершивший множество злодеяний, скрываясь от преследования, пришёл в Долину Прощения, убил двух наших учеников и украл карту местности Долины Прощения, чтобы сбежать. В тот же день его тело было повешено на шесте этой Тренировочной Площадки в качестве флага. Вам нелегко было занять свои нынешние позиции, не поддавайтесь сиюминутному безумию, иначе потерять жизнь будет некрасиво.

— Мы, ваши подчинённые, абсолютно верны, — в один голос заявили все, боясь, что малейшее промедление вызовет подозрения Пэй Инь.

Взгляд Пэй Инь наконец остановился на коленопреклонённом человеке.

— Защитник Ян Цюань, можете ли вы объяснить мне, по какой причине вы, не дорожа своей жизнью, нарушили правила долины, да ещё и дважды, продав информацию о Долине Прощения Принцу Е?

Ян Цюань поднял голову, и на его неприметном лице появилась горькая улыбка:

— Нет никаких причин. Я изначально был тайным стражем Принца Е.

Все вздрогнули от удивления, не ожидая, что Принц Е уже начал замышлять против Долины Прощения.

Пэй Инь, однако, ничуть не удивилась. Она кивнула, не продолжая разговор, и повернула голову к молодому человеку рядом с ней, сказав:

— Сюаньмин, проводи защитника Яна в последний путь.

Лезвие в руке Чжун Сюаньмина мгновенно провернулось и быстро исчезло. Он ничего не сказал, подошёл, схватил Ян Цюаня и, схватив его за волосы, приготовился перерезать ему горло.

В Долине Прощения наказаний было немного; обычно после казни тело оставляли на несколько дней.

Неожиданно, когда он собирался приступить, Пэй Инь остановила его и неторопливо произнесла:

— Хотя защитник Ян был очень откровенен, всё же придётся потрудиться братьям из Палаты Наказаний. Казните его, пусть будет... тщательное наказание. Иди и приведи того ребёнка снаружи.

Чжун Сюаньмин ловко отдёрнул руку и быстро привязал Ян Цюаня к столбу. Глава Палаты Наказаний, Шэнь Ян, встал со стула и лично приступил к исполнению приговора.

Чжун Сюаньмин уступил место и повернулся, чтобы найти Ван Юэ.

Шэнь Ян действовал быстро. Сначала Ян Цюань ещё мог терпеть, но затем начал издавать неконтролируемые крики.

На Тренировочной Площадке раздавались крики боли. Некоторые ученики уже не выдерживали и начинали рвать. Несколько глав палат и защитников слегка отвели взгляды. Руки Шэнь Яна даже немного дрожали. Только Пэй Инь лениво сидела на стуле, спокойно и холодно наблюдая за тем, как Ян Цюань умирает.