Глава 1. Пролог (Часть 2)

Костяшки его пальцев коснулись мочки её уха, голос стал чуть настойчивее:

— Цин Лун, ты должна сказать, что осознала свою ошибку.

В её сознании на мгновение стало пусто.

Лишь сердце бешено заколотилось.

Голос Цинь Яо внезапно стал низким и древним, словно доносился издалека, голос божества.

Казалось, из-под маски на её лице протянулись бесчисленные твёрдые цепи, проникли в каждую частичку её сознания, сковывая волю. Её дух подчинился этому божеству.

Недоумение во взгляде Цин Лун исчезло, сменившись прежней решимостью.

Наконец она кивнула:

— Цин Лун осознала свою ошибку.

Голос девушки был чистым и спокойным, как омытые дождём изумрудные побеги. Она произносила слова, смысла которых сама не понимала.

Цинь Яо, казалось, был доволен. Он выпрямился, свысока взглянул на неё и отвернулся.

Когда Цин Лун уже подумала, что он уходит, Цинь Яо внезапно заговорил. Его голос был спокоен, как бездонное море.

— Цин Лун, пообещай мне.

— Живая — ты мой… меч. Мёртвая — ты мой призрак.

Луна беззвучно скрылась за облаками. Замолкли птицы, звери и насекомые.

Лишь ночной ветер тихо шелестел у уха.

— Цин Лун живая — меч Вашего Высочества, мёртвая — призрак Вашего Высочества.

На следующий день у Пагоды Яньло развевались на ветру флаги с иероглифом «Цинь», издавая резкий звук.

Пять тысяч отборных лучников стояли наготове, за ними — пехотинцы и всадники в серебряных доспехах.

Ещё дальше виднелись разнообразные одеяния заклинателей. Затаив дыхание, они образовали защитную формацию вокруг центральной княжеской повозки и двух паланкинов — красного и белого.

Наконец они достигли цели своего путешествия: войти в Пагоду Яньло и добыть Пилюлю Подчинения Душ.

Цинь Яо восседал в центральной княжеской повозке.

С его церемониального головного убора (мяньлю) свисали нити (лю) с пятицветными нефритовыми бусинами, скрывая выражение его лица.

Ранней весной дул сильный ветер, но нити с бусинами оставались неподвижны, как и его прямая, словно гора, спина, демонстрируя величественное и суровое достоинство императорского рода.

Лучники натянули тетивы до предела, их взгляды были неподвижно устремлены вперёд.

Впереди Цин Лун, простоявшая на коленях всю ночь и не успевшая смыть грязь с одежды, с мечом за спиной, под пристальными взглядами тысяч людей в одиночку вошла в Пагоду Яньло.

Она не знала, что это Демоническая Пагода, тысячелетиями подавлявшая злых духов, не знала, что таящаяся в ней враждебная энергия была куда глубже и зловещее, чем в любом месте, где она бывала прежде.

Она знала лишь одно: Цинь Яо приказал ей войти, и она вошла.

С Мечом Вопрошающим Чувства в руке она неутомимо пробивалась сквозь ряды чудовищ.

Капли крови, падающие с острия меча, отчётливо разносились в пустой тишине Пагоды Яньло.

Так она добралась до вершины пагоды.

— Пройти сквозь Восемнадцать кругов ада, одолеть девять тысяч стражей Яньло… Ты первая, кто смог предстать передо мной.

На вершине пагоды в воздухе парил старец с добрым лицом и бровями, его длинные белые волосы были похожи на облака.

— Дитя, как тебя зовут?

Фигура в лазурной маске медленно вышла из тьмы. Тёмные просторные одежды скрывали следы битвы, но в воздухе чувствовался сильный запах крови.

Шаги замерли.

Цин Лун остановилась и тихо назвала своё имя.

— Хорошее, послушное дитя, — одобрительно кивнул старец.

За его спиной стояла простая на вид шкатулка из чистого чёрного дерева.

Но то, что хранилось внутри, сводило с ума бесчисленное множество людей —

Это была Пилюля Подчинения Душ.

Злой артефакт, способный дать власть над всем миром совершенствующихся.

За сотни и тысячи лет бесчисленное множество людей пыталось проникнуть в Пагоду Яньло.

Будь то дерзкие и неистовые головорезы, искусные в расчётах учёные мужи или даже амбициозные мастера Сферы Небесной Сети — все они в конце концов становились лишь грудой костей в этой пагоде.

Старец смотрел на девушку перед собой. Её лицо было полностью скрыто маской, виднелись лишь глаза.

Эти глаза совершенно не соответствовали окружающей её ауре холодной убийцы, они были словно две луны, отражённые в воде.

Наивные и ясные, как у новорождённого младенца, ещё не познавшего мир.

А если заглянуть глубже, в них виднелась… растерянность.

Мысль мелькнула в голове старца.

Больше, чем на несмышлёного младенца, эта девушка походила на оружие, лишённое собственной воли.

Поэтому старец спросил:

— С древних времён многие желали заполучить Пилюлю Подчинения Душ. Кто-то ради славы и богатства, кто-то — чтобы бросить вызов небесам и изменить судьбу. А ты, дитя? Ради чего пришла ты? Как собираешься её использовать?

Как и ожидалось.

Цин Лун покачала головой, испытывая сожаление, что не может точно ответить на вопрос старца:

— Потому что она нужна Его Высочеству.

Потому что Пилюля Подчинения Душ нужна Цинь Яо.

Поэтому, чего бы ей это ни стоило, даже если придётся пройти через немыслимые страдания, она должна — и обязательно добудет — её для него.

Меч Вопрошающий Чувства в её руке задрожал, издав звон.

— Ты здесь, чтобы остановить меня? — спросила Цин Лун.

— Нет, этому старику тебя не остановить, — голос старца оставался добрым и мягким.

Но едва он договорил, как чёрный туман внутри пагоды начал стремительно расползаться. Зловещая энергия хлынула снизу вверх, собираясь у вершины, словно громадный невидимый зверь, целиком поглотивший пагоду.