Глава 1. Пролог (Часть 1)

Ранняя весна. Дождь, ливший целый день, прекратился лишь к вечеру.

Лунный свет взобрался на влажные верхушки деревьев, рассыпав по земле чистый иней.

Девушка стояла на коленях в этом инее.

Лазурная лента в волосах и одежда легко развевались на ветру. Её фигура была прямой и стройной, словно молчаливый, сдержанный, но несгибаемый меч.

Мягкий, туманный свет окутывал её.

Капля дождя сорвалась с ветки и упала на лазурную маску, закрывавшую лицо.

Девушка протянула руку, подставив ладонь под подбородок, и стала ждать, пока капля скатится с холодного металла, чтобы осторожно поймать её.

Она с любопытством разглядывала каплю воды на ладони.

В капле отражались ясные и по-детски наивные глаза девушки. Трудно было представить, что это и есть Цин Лун — самый знаменитый меч-защитник наследного принца государства Шэн, Цинь Яо.

«Цин Лун» когда-то было именем целого клана, но сейчас о нём мало кто знал.

Ещё меньше было известно о том, что каждое поколение «Цин Лун» было единственным представителем клана в мире: когда рождалась дочь, мать умирала.

У них не было имён, никто не знал их лиц, с рождения им предназначалась маска.

Они были прирождёнными мастерами меча, совершенствующимися, способными одним ударом разрушить мириады техник.

…Самыми верными чудовищами.

Так думала Чжоу Чжицзюнь, медленно проходя мимо Цин Лун и входя в небольшой домик позади неё.

Эта Святая Дева Школы Инь-Ян, с лицом, скрытым лёгкой вуалью, и плавно развевающимися одеждами, напоминала о священных и далёких снежных горах.

У неё была белоснежная кожа, совершенные черты лица и глаза, чистые, как глазурь.

Длинные льдисто-голубые волосы были высоко собраны, и по обе стороны лица спадали две пряди.

Внутри домика сидел мужчина с закрытыми глазами, погружённый в медитацию.

Он был одет в роскошный парчовый халат. Его длинные пальцы легко постукивали по нефритовому столу, издавая отчётливый звук.

Услышав тихое «Ваше Высочество», он рассеянно хмыкнул.

Чжоу Чжицзюнь поклонилась, в её глазах мелькнула нежность:

— Относительно Пилюли Подчинения Душ, Госпожа Сян просила меня передать вам ещё несколько слов.

Пилюля Подчинения Душ — по слухам, врождённый злой артефакт, способный контролировать всю Изначальную Ци.

Именно она была целью путешествия Цинь Яо.

В «Хэ Гуаньцзы: Тай Лу» сказано: «Небо и Земля произошли из Изначальной Ци, мириады вещей произошли из Неба и Земли». Рост трав, деревьев и всех живых существ зависит от Изначальной Ци. Людей, способных поглощать Изначальную Ци Неба и Земли и совершенствоваться, называют совершенствующимися.

Изначальная Ци циркулирует по всему телу совершенствующегося, обеспечивая энергией дыхание и движение.

Каждый удар меча, каждое заклинание совершенствующегося — это использование Изначальной Ци.

Чем сильнее Изначальная Ци человека, тем выше его уровень совершенствования.

Если бы кто-то смог управлять Изначальной Ци других, это было бы равносильно прямому контролю над жизненной силой совершенствующегося.

Цинь Яо по-прежнему сидел с закрытыми глазами, его пальцы размеренно постукивали по столу:

— Говори.

— Госпожа сказала, что чувствует, как сила Маски Договора ослабевает, — Чжоу Чжицзюнь помедлила, затем, набравшись смелости, продолжила: — Цин Лун нельзя оставлять.

Её встревоженное сердце билось в такт равнодушному постукиванию пальцев Цинь Яо. Казалось, её слова никак на него не повлияли.

Чжоу Чжицзюнь знала, что наследный принц не примет такого решения.

Даже несмотря на то, что он всегда больше всего слушал Госпожу Сян, даже несмотря на то, что все считали Цин Лун всего лишь собакой, которую держит принц.

Но она также знала, что иногда одно слово может убить человека.

И тогда Чжоу Чжицзюнь произнесла ещё одну фразу.

Не успела она закончить, как стук пальцев резко прекратился.

…

Чжоу Чжицзюнь поклонилась и вышла из домика.

Снова проходя мимо Цин Лун, эта обычно невозмутимая, как гладь воды, Святая Дева ощутила, как её сердце невольно наполняется волнением и радостью.

После завтрашнего дня рядом с Его Высочеством Наследным принцем навсегда останется только она.

Уголки её губ торжествующе изогнулись под вуалью, но Чжоу Чжицзюнь сделала вид, что сожалеет, и наставительно произнесла:

— Цин Лун, тебе сегодня действительно не следовало так поступать.

Цин Лун подняла голову, её взгляд был полон недоумения:

— Почему?

Столетняя борьба Семи Государств завершилась тем, что Правитель государства Шэн, Цинь Хэн, превзошёл остальных. Проявив хитрость и стратегическое мышление, он последовательно уничтожил шесть государств: Чжао, Вэй, Хань, Ци, Янь и Чу, объединив Поднебесную.

Однако методы Цинь Хэна были крайне суровы. По отношению к беженцам из покорённых шести государств он проводил жестокую политику истребления. Более десяти лет земли были залиты кровью, и повсюду царила смерть. По всей стране то и дело возникали повстанческие организации.

Недавно наследный принц Цинь Яо по приказу своей матери, Госпожи Сян, отправился к Пагоде Яньло за Пилюлей Подчинения Душ. По пути он столкнулся с засадой.

Это была группа беженцев из государства Чжао, скрывавшихся в этих местах. Среди них было немало стариков, женщин и детей.

Увидев знамёна с иероглифом «Цинь», они решили, что их пришли схватить, и пошли на отчаянный шаг, решив сражаться до последнего.

Исход был очевиден: все они были схвачены отборными воинами принца.

Однако, не дожидаясь приказа Цинь Яо, Цин Лун самовольно отпустила этих людей.

— Потому что Его Высочество сказал: «Те, кто не нашей крови, всегда имеют иные помыслы», — ответила Чжоу Чжицзюнь.

Цин Лун всё ещё не понимала.

Люди из Чжао, люди из Янь… они просто родились в разных государствах. Война — это пламя, пожирающее всё, при чём здесь простые люди? Какие у них могут быть «иные помыслы»?

Капля воды на её ладони согрелась. Она молчала.

Чжоу Чжицзюнь, видя её растерянный вид, не смогла сдержать усмешки.

Судьба Цин Лун была предрешена с самого рождения.

Её сурово тренировали, чтобы сделать первоклассным мечом-защитником, её воспитывали, чтобы она стала самой верной собакой Цинь Яо.

У неё не было родителей, она не училась грамоте. Возможно, она даже не понимала смысла этих восьми иероглифов.

Прекрасной Святой Деве на мгновение захотелось из доброты объяснить Цин Лун, что означают слова принца.

Но в итоге она лишь мягко улыбнулась и медленно удалилась.

«Зачем объяснять что-то той, кто скоро умрёт? Пустая трата слов».

Цин Лун снова осталась одна.

Ночь была тихой. Земля была влажной, грязь пачкала одежду.

Луна отбрасывала её очень длинную тень.

Группки слуг по трое-пятеро, опустив головы, торопливо проходили мимо.

Говорили, что эта стоящая на коленях меч-защитница принца одна может справиться с тысячной армией, что она убивает и поджигает, не моргнув глазом.

Они даже взглянуть на неё боялись.

Прошло много времени. Пара сапог цвета воронова крыла ступила на тень и неторопливо приблизилась.

Цинь Яо накинул лёгкий халат. Мягкие пряди волос падали на лицо, длинные ресницы отбрасывали лёгкую тень.

Он слегка наклонился, указательным пальцем приподнял подбородок Цин Лун. Его голос был холоднее ночи:

— Ты осознала свою ошибку?

— Святая Дева сказала: «Те, кто не нашей крови, всегда имеют иные помыслы», — Цин Лун покачала головой. — Но Цин Лун не понимает.

Услышав этот ответ, Цинь Яо почему-то улыбнулся.

Ему не следовало улыбаться.

Цин Лун была подарком, который преподнесла ему матушка-наложница, когда ей исполнилось десять лет.

Она была словно идеальная марионетка: никогда не спрашивала о причинах, не думала о последствиях, лишь безоговорочно слушалась его, подчинялась любому его приказу, будь то горы мечей, море огня или адская бездна.

Но сегодня она отпустила тех беженцев. Сегодня она сказала, что не понимает его слов.

Она начала сомневаться, начала задавать вопросы.

Неудивительно, что Госпожа Сян беспокоилась, что сила Маски Договора ослабевает.

Цинь Яо нежно заправил её длинные волосы за ухо указательным пальцем.

Он помолчал мгновение, а затем сказал невпопад:

— Цин Лун, в этом мире я доверяю только твоему сердцу.

Но во взгляде Цин Лун по-прежнему читалось лишь недоумение.

Цинь Яо оставалось лишь терпеливо продолжить её наставлять.