Выбор

Выбор

Жуань Тин недолго играла в Лэку, как в сопровождении Матушки Чжан прибыла Главная Фрейлина.

Главная Фрейлина Лэку была женщиной лет сорока с лишним, худой и высокой, одетой в длинное бирюзовое платье, подол и манжеты которого были украшены изящным узором из нарциссов.

У нее были глубоко посаженные глаза и заметные морщинки в уголках, но взгляд не казался старческим, напротив, он был острым, как у ястреба. На первый взгляд она производила пугающее впечатление, но если присмотреться, можно было заметить, что ее взгляд очень спокоен, в нем было озерное умиротворение и нежность, способные успокоить.

Жуань Тин как-то слышала, что эту фрейлину звали Тун, и она когда-то служила покойному Императору, обладая немалым влиянием.

После кончины покойного Императора она отошла от сложных дворцовых дел и покинула важный пост.

Когда Жрица Цянь Инь основала Лэку и потребовались надежные люди для управления, Чэнь Цинь специально назначила ее сюда.

Госпожа Тун вошла, поклонилась Жуань Тин и в нескольких словах описала текущее состояние Лэку. Она добавила, что после полудня здесь требуется специальная уборка и протирка инструментов, поэтому долго оставаться нежелательно.

Только тогда Жуань Тин неохотно вышла из хранилища и, потянув за собой Юй Шэн, вернулась к каменному столу во дворе.

Матушка Чжан с заискивающей улыбкой принесла чайный сервиз из исинской глины, аккуратно расставила его на каменном столе и почтительно сказала:

— Госпожа Ритуальный Служитель, прошу отведать чаю.

Жуань Тин небрежно махнула рукой, отсылая Матушку Чжан в сторону, а затем приказала Юй Шэн налить чай для нее и госпожи Тун. Юй Шэн не смела ослушаться и сделала, как велено, налив им по полчашки «Серебряных Игл Кедра».

Жуань Тин взяла чашку, поднесла к носу, слегка вдохнула аромат и, искоса взглянув на Юй Шэн, спросила:

— Почему только две чашки? Ты пить не будешь?

Юй Шэн оказалась в затруднительном положении. Украдкой взглянув на выражение лица госпожи Тун, она запинаясь ответила:

— Служанка... не хочет пить.

Жуань Тин рассмеялась, словно услышала что-то очень забавное, и безжалостно разоблачила ее:

— Как это не хочешь? Только что заставила тебя играть со мной, столько разговаривали внутри, у тебя что, горло железное?

Не успев договорить, она сунула чашку в руки Юй Шэн.

Юй Шэн застыла с чашкой в руках, не зная, что делать.

Она подумала, что характер у Жуань Тин, в общем-то, не злой, просто язык слишком ядовитый. Даже когда она проявляла заботу, ее слова всегда вызывали раздражение.

Поэтому Юй Шэн совсем не хотела принимать ее любезность.

Госпожа Тун с улыбкой посмотрела на Юй Шэн и спокойно сказала:

— Ритуальный Служитель велит тебе пить, так пей.

— Да, — тихо ответила Юй Шэн и поднесла чашку к губам, сделав маленький глоток.

Рядом Жуань Тин увидела, что та пьет чай, озорно высунула язык и пробормотала:

— Вот так-то лучше. Я же не подсыпала яду.

Юй Шэн опустила голову, уставившись на кончики туфель, и усмехнулась про себя.

«Серебряные Иглы Кедра» были горькими. Лишь спустя некоторое время после глотка от корня языка медленно распространилось легкое сладкое послевкусие.

Когда прошло время, достаточное, чтобы выпить полчашки чая, госпожа Тун увидела, что Жуань Тин поставила чашку, и с улыбкой спросила о цели ее визита:

— Госпожа Ритуальный Служитель круглый год занимается духовными практиками в Божественном Дворце, редко бывает в императорском дворце и никогда прежде не посещала это место. Вы прибыли сегодня по важному делу?

— Ай, ничего особенного. Мне было нечем заняться... вот и решила прогуляться. К тому же вчера я слышала, что Ваше Величество посещала Лэку, а Лэку основала моя Наставница, так что я зашла по пути посмотреть. Не ожидала только, что здесь так скучно.

Госпожа Тун тут же смиренно сказала:

— В последнее время во дворце много дел, людей не хватает. Если мы проявили неучтивость, прошу проявить снисхождение.

Жуань Тин надула щеки, взглянула на Юй Шэн и сказала:

— А я очень злопамятная. Не могу проявить снисхождение.

Выражения лиц присутствующих мгновенно застыли. Никто не ожидал, что Жуань Тин окажется такой неуступчивой.

Но тут же Жуань Тин добавила:

— Однако успокоить меня очень просто. Нужно лишь, чтобы она...

Жуань Тин указала на Юй Шэн, встала и, прочистив горло, заявила:

— Одолжите мне ее на время. У меня есть для нее важное поручение.

Выражение лица госпожи Тун тут же стало очень серьезным. Она веско произнесла:

— Госпожа Ритуальный Служитель, не шутите. Я прекрасно знаю характер и способности Шэн’эр. Если дело важное, вам следует выбирать исполнителя очень тщательно. Шэн’эр определенно не сможет оправдать ваших ожиданий.

— Вы еще не знаете, что за дело, зачем так спешить с отказом? Боитесь, что я ее съем, что ли? — холодно усмехнулась Жуань Тин. — Не отдадите, да? Тогда я пойду и попрошу ее у Ее Величества.

— Госпожа Ритуальный Служитель... — На лице госпожи Тун впервые промелькнуло беспокойство.

Но Жуань Тин безжалостно прервала ее:

— В любом случае, я ее забираю!

Юй Шэн подняла голову и, слегка нахмурившись, посмотрела на них.

В ушах стоял странный звон, мысли путались. Искалеченная правая рука пронзила острая боль, вернув Юй Шэн в тот день четыре года назад, когда она впервые увидела Жрицу и Императрицу. Тогда она лежала в пыли, ничтожная, как сорная трава, ее жизнь и смерть зависели от воли других.

Прошло много времени, прежде чем Юй Шэн обрела голос. Она с горечью сказала:

— Госпожа Тун, не стоит вам из-за меня навлекать гнев Ритуального Служителя. Благодарю вас за заботу в эти четыре года, я всегда буду помнить вашу доброту.

— Я пойду с Ритуальным Служителем.

Услышав это, госпожа Тун еще ничего не успела сказать, как Жуань Тин не выдержала и взорвалась:

— Эй, нет, я правда не собиралась с тобой ничего делать... Вы тут устроили прощание, будто на смерть расстаетесь! Неужели я такая страшная?

Юй Шэн невольно кивнула.

Жуань Тин: «…»

Спустя мгновение девушка в красном обиженно пробормотала:

— Ты нарочно меня злишь!

Юй Шэн: «…»

Она искренне подумала: «У Жуань Тин, похоже, не все в порядке с головой».

...

Лун Я дремал, лежа на крыше главных ворот Дворца Ткачества Снов.

Когда Жуань Тин привела Сяо Хэя обратно, привязала его и подошла к воротам вместе с Юй Шэн, он услышал шаги, спрыгнул вниз с мечом в руках и мягко приземлился прямо перед Юй Шэн.

Юй Шэн вздрогнула и поспешно отступила на два шага, едва не упав навзничь.

К счастью, Жуань Тин вовремя обхватила ее за талию и руку, поддержав и избавив от близкого знакомства с каменной плиткой.

— Лун Я! — сердито крикнула Жуань Тин.

Лун Я проигнорировал гнев Жуань Тин, слегка повернул голову и, глядя на Юй Шэн, сказал:

— А она и вправду привела человека!

— Хмф-хмф! — Жуань Тин отпустила Юй Шэн, уперла руки в бока и с самодовольной ухмылкой заявила: — А ты посмотри, кто я такая!

Они повели Юй Шэн во Дворец Ткачества Снов. По дороге Жуань Тин сказала:

— Хватит пустых разговоров. Гунхоу готов?

— Я специально съездил в Божественный Дворец и взял тот, которым раньше пользовалась Цянь Инь, — ответил Лун Я. — Но он еще не настроен. Сначала попробуем, настроим звук.

Жуань Тин обернулась, взглянула на Юй Шэн и, вздернув подбородок, спросила:

— Эй, ты умеешь настраивать гунхоу?

В Лэку следили за всеми дворцовыми инструментами, и, естественно, нужно было поддерживать их в рабочем состоянии. Во время протирки их обычно проверяли на звук, и если строй сбивался, его поправляли.

Юй Шэн за четыре года в Лэку многому научилась, так что, конечно, умела.

Она осторожно ответила:

— Да, госпожа Ритуальный Служитель, служанка умеет.

Услышав ответ Юй Шэн, Жуань Тин и Лун Я одновременно остановились и повернулись к ней.

Юй Шэн подумала, что ответила очень смиренно и придраться не к чему, но не понимала, каким словом опять их задела. Она тоже остановилась, боясь даже дышать.

Мгновение спустя Жуань Тин улыбнулась и сказала:

— Перед нами можешь так не стесняться. Не нужно постоянно говорить «служанка», «ничтожная» и тому подобное.

— Наставница говорит, что жизнь в этом мире — как временное пристанище в пути, все мы лишь путники, и нет нужды делить людей на высших и низших.

— Нам непривычно слышать такие слова.

— Мы не придворные, — добавил Лун Я. — Можешь обращаться с нами как с обычными друзьями.

Жуань Тин посмотрела Юй Шэн в глаза, подумала и сказала:

— Жизнь во дворце тосклива и долга, придворные то и дело заискивают перед сильными и унижают слабых. Чтобы выжить, нужно быть крайне осторожной, ступать как по тонкому льду.

— Мне кажется, твой характер не подходит для дворца. Если бы у тебя был выбор, лучше бы покинуть это место.

— Континент Цяньюань огромен, смертному и за десять жизней его не обойти. Снаружи ты будешь гораздо счастливее.

Сердце Юй Шэн словно что-то ударило. Она ошеломленно смотрела на Жуань Тин, не в силах вымолвить ни слова.

Глаза защипало. Она беспомощно проговорила:

— Но у меня... нет выбора...

Жуань Тин вдруг улыбнулась, подошла на два шага, похлопала ее по плечу и, вскинув бровь, сказала:

— А разве только что ты не могла выбрать пойти со мной? На самом деле, если бы госпожа Тун тогда насмерть встала и не позволила мне тебя увести, я бы мало что смогла сделать.

Юй Шэн растерянно посмотрела на нее, не понимая:

— Но...

Жуань Тин уже отвернулась и, больше не глядя на нее, махнула рукой:

— Хватит «но». Поскорее выполняй задание, которое я тебе дала. Если сделаешь плохо, буду ругаться.

— Служанка поняла, — тихо ответила Юй Шэн.

Жуань Тин холодно хмыкнула и нахмурилась:

— О чем мы только что говорили?

— Я поняла, — ответила Юй Шэн и, опустив глаза, украдкой улыбнулась.

Во Дворце Ткачества Снов было немного служанок и слуг, а тех, кто мог входить в спальные покои Цянь Инь, было и того меньше.

Лун Я, будучи мужчиной, обычно дежурил снаружи и редко входил внутрь. Жуань Тин не очень умела ухаживать за людьми, и каждый раз, приходя, просто садилась у кровати, составляла компанию Наставнице и рассказывала забавные истории, случившиеся недавно.

Подойдя к ложу Цянь Инь, Жуань Тин достала подготовленный гунхоу и инструменты, передала их Юй Шэн, а сама принесла маленький стульчик, села, обхватила колени руками и с нетерпением наблюдала за работой Юй Шэн.

Пальцы Юй Шэн легли на инструмент. Она дернула несколько струн, проверяя звук. Струны отозвались чистым, журчащим звоном.

Она проверяла струну за струной, снова и снова настраивая их. Потребовалось полчаса, чтобы настроить все струны.

Жуань Тин все это время сидела рядом, очень терпеливо наблюдая от начала до конца. В конце она сказала:

— Этот гунхоу тоже простоял много лет. Наверное, струны скоро порвутся. Пока пользуйся им, а если порвутся, что-нибудь придумаем.

Юй Шэн молча посмотрела на Жуань Тин. Она вспомнила, как вчера при первой встрече Жуань Тин, увидев порванные струны гунхоу, кричала, что отрубит ей руки. Теперь она не знала, были ли слова Жуань Тин добрыми или злыми.

Эта девушка в красном была непредсказуема, ее мысли и поступки отличались от обычных людей, ее было очень трудно понять.

Возможно, сомнение и нерешительность Юй Шэн были слишком очевидны. Жуань Тин помолчала немного и тихо пояснила:

— Я очень слушаюсь Наставницу и не буду просто так обижать людей, честно. Клянусь, я тебе ничего не сделаю.

Услышав это объяснение, Юй Шэн почувствовала себя еще более неловко и не удержалась от вопроса:

— Тогда почему ты сегодня... укусила меня?

Это ведь было явное издевательство!

Укусила не только шею, но и губы.

Не успев договорить, Юй Шэн вся покраснела, поджала губы и больше не смогла произнести ни слова.

Жуань Тин слегка нахмурилась, словно не понимая смущения и обиды Юй Шэн, и с полной уверенностью заявила:

— Потому что Сяо Хэй тебя не укусил! Пришлось самой.