Неразрывная связь (Часть 2)

Шэнь Нянь нахмурился. Казалось, что годы сгладили все его эмоции, и ничто уже не могло вывести его из равновесия. На его мудром и справедливом лице, покрытом морщинами, появилось выражение смирения. — Ваше Величество, много лет назад у нас с женой родилась дочь. Восемнадцать лет назад, во время беспорядков в городе, ее похитили, и все эти годы мы ничего о ней не знали. Только недавно нам удалось ее найти.

Выслушав Шэнь Няня, Сяо Цзэ погрузился в воспоминания. Он чувствовал свою ответственность за похищение дочери генерала и тяжело вздохнул. — Шэнь Нянь, почему ты не привел свою дочь в резиденцию, а поселил ее за городом? — спросил он.

— Конечно, я был счастлив найти ее, — неторопливо ответил Шэнь Нянь. — Но она много лет прожила вдали от дома, много пережила и переняла грубые манеры простолюдинов. Я решил поселить ее за городом, чтобы она научилась правилам этикета. Я собирался представить ее семье на дне рождения моей жены.

Шэнь Нянь решил до конца играть роль любящего мужа.

Слушая искренний рассказ Шэнь Няня, придворные одобрительно закивали, а Шэнь Цзичуань про себя восхитился способностью отца сочинять истории на ходу.

Лицо Сяо Синму оставалось бесстрастным. Некоторые детали не сходились. Шэнь Нянь не беспокоился о том, что о доме станет известно, он был к этому готов. Но он скрывал истинное происхождение Шэнь Цзюньань. Кем же она была на самом деле, что такой влиятельный генерал, как Шэнь Нянь, так старательно ее защищал?

Внезапно министр У, сторонник цензора Лю, громко сказал: — Генерал Шэнь, ваши чувства к госпоже Минъюэ достойны восхищения, но ваши слова — лишь одна сторона истории. Они не могут убедить всех!

Видя, что ситуация меняется, придворные снова зашумели. Сяо Цзэ, сохраняя невозмутимость, с раздражением спросил: — Что ты предлагаешь, министр У?

Министр У вышел из толпы и, опустившись на колени, сказал: — Чтобы успокоить общественность, прошу Ваше Величество отправить людей для осмотра дома за городом.

Придворные, готовые поддержать любую сторону, тут же опустились на колени и присоединились к просьбе министра У. Шэнь Нянь, видя это, сказал: — Я подчиняюсь воле Вашего Величества.

Даже фавориты императора не застрахованы от клеветы. Сяо Цзэ прекрасно понимал это. Он спокойно поправил одежду и, величественно восседая на троне, сказал: — Хорошо, пусть проведут расследование. Если все обвинения ложны, это очистит имя генерала Шэня.

Сяо Цзэ был немногословен. Как император, он больше всего ценил власть и благополучие империи. Все остальное было для него преходящим.

Раскрытие тайны дома было лишь вопросом времени. За годы своего правления Шэнь Нянь приобрел как сторонников, так и врагов.

Цензор Лю и министр У обрадовались приказу императора. Министр У, ссылаясь на необходимость беспристрастного расследования, попросил императора запретить семье Шэнь участвовать в нем. Шэнь Нянь сдержал гнев, и император согласился.

Даже если Шэнь Нянь будет оправдан, это событие подорвет его репутацию фаворита императора.

Император предложил нескольким чиновникам присоединиться к расследованию, но в зале воцарилась мертвая тишина. Никто не хотел вызываться добровольцем.

Все понимали, что, выступив вперед, они автоматически станут врагами Шэнь Няня. Если обвинения подтвердятся, все будет хорошо. Но если нет, у них будут серьезные проблемы. Никто не хотел стать жертвой в этой игре власти.

В наступившей тишине Сяо Синму вышел вперед и почтительно сказал: — Ваше Величество, я готов сопровождать министра У и принять участие в расследовании.

Сяо Синму не хотел упускать ничего, что касалось Шэнь Цзюньань, и тем более не хотел, чтобы она пострадала.

— Хорошо, князь Му, ты можешь присоединиться к расследованию, — с интересом и теплотой посмотрел на сына Сяо Цзэ.

Князь Му недавно вернулся в столицу и не был связан ни с одной из придворных группировок, поэтому он был идеальным кандидатом.

Сяо Синму почтительно принял приказ.

Министр У забеспокоился. Он лучше других понимал ситуацию и поспешно подмигнул цензору Лю. Тот, хоть и с недовольством, но сказал: — Ваше Величество, я считаю, что это нецелесообразно. Князь Му только что вернулся в столицу и еще не оправился от болезни. Такое незначительное дело лучше доверить нам.

— Незначительное дело? Только что цензор Лю говорил, что это дело государственной важности, а теперь называет его незначительным? Решать, большое это дело или маленькое, теперь прерогатива цензора Лю? — парировал Сяо Синму.

— Долг каждого подданного — служить императору и разделять с ним его заботы, — добавил он.

Сяо Цзэ, глядя на сына, который так напоминал ему свою мать, почувствовал прилив нежности. — Слова князя Му проникнуты преданностью. Он действительно лучший кандидат для этого задания. Если в том доме действительно живет дочь генерала Шэня, ты сможешь познакомиться со своей будущей женой, — сказал он, нарушив тишину в зале.

Эти слова поразили всех присутствующих. Они с удивлением переглянулись, но промолчали. Шэнь Нянь тоже был ошеломлен. Его бесстрастное лицо помрачнело, брови сошлись на переносице.

Видя напряжение в зале, Сяо Цзэ пояснил: — Минъюэ была удочерена предыдущим императором. Мы с генералом Шэнем еще в детстве договорились о браке наших детей. Ты помнишь об этом, генерал Шэнь?

Кто посмеет перечить императору? — Конечно, помню, Ваше Величество! — поспешно ответил Шэнь Нянь.

Выслушав их разговор, Сяо Синму испытал сначала радость, затем тревогу и, наконец, растерянность.

Никто не понимал, о чем думает император и почему он решил обручить своего недавно вернувшегося сына с девушкой, которую тот никогда не видел. Это вызвало новые сомнения в искренности чувств Сяо Цзэ к своему сыну.

Но Сяо Цзэ знал, что ему осталось недолго. Пришло время привести свой план в действие. Не каждый способен стать императором и вынести бремя власти.

Он не хотел, чтобы Сяо Синму наследовал трон, но его открытая любовь к сыну могла навлечь на того беду.

Поэтому ему нужно было найти могущественного союзника, который стал бы опорой для Сяо Синму в будущем.