Трудный противник

Трудный противник

— В столице Юньчао сейчас творится настоящий хаос. Говорят, третий принц, любимый сын императора, которого с детства отправили в даосский монастырь, должен был вернуться три дня назад, но его до сих пор никто не видел, — старик в грубой одежде из пеньки красочно рассказывал последние новости своим собеседникам за чайным столиком.

— Этот третий принц — самый любимый сын императора? — спросил один из них, понизив голос. — Почему же его отправили в даосский монастырь? Что-то тут не сходится.

Другой, оглядевшись по сторонам, тоже заговорил шепотом: — Видишь ли, мать третьего принца, императрица Вэнь Шу, была самой любимой женой императора. Но она умерла сразу после рождения сына.

Он снова огляделся и продолжил еще тише: — Император был безутешен и отправил третьего принца в даосский монастырь на много лет. Но любовь к сыну была продиктована любовью к покойной жене. Еще до возвращения принца император издал указ, пожаловав ему титул князя Му и приказав устроить пышную церемонию встречи в столице.

Выслушав рассказ, все присутствующие тяжело вздохнули. Один из них добавил шепотом: — Я думаю, император действительно любит третьего принца больше всех. Иначе почему место императрицы пустует уже столько лет?

— А я думаю… — старики продолжали оживленно обсуждать новости.

— Докладываю, принцесса, я наблюдал за резиденцией князя Му три дня, но так и не увидел его, — громкий и грубый мужской голос разнесся по роскошному и тихому дворцу. Стражник в черном стоял на одном колене, склонив голову в почтительном поклоне.

Сяо Цзиньцянь, единственная дочь императора, была родной сестрой старшего принца и самой старшей среди всех детей императора. Ее мать умерла много лет назад, и, будучи единственной дочерью, она пользовалась особой любовью отца.

Услышав доклад стражника, Сяо Цзиньцянь нахмурилась и холодно улыбнулась. Она медленно повернулась к нему и сказала: — А Ин, встань и говори.

А Ин поднялся и посмотрел на Сяо Цзиньцянь, которая стояла у пруда с рыбами. Ее пышную фигуру облегало ярко-красное платье, а в волосах сверкали золотые заколки, инкрустированные драгоценными камнями. Она выглядела роскошно и соблазнительно, бросая в пруд корм для рыб.

Встретившись с ее взглядом, А Ин поспешно отвел глаза и опустил голову, почтительно стоя в стороне.

— Есть ли новости о Сюй Идао? — медленно спросила Сяо Цзиньцянь.

А Ин вздрогнул и снова опустился на колени: — Прошу прощения, принцесса, это моя вина. Мне не удалось найти следы Сюй Идао.

Сяо Цзиньцянь махнула рукой: — Ладно. Если он исчез вместе с моим третьим братом, тем лучше. Мне не придется тратить силы на то, чтобы избавиться от него.

А Ин не осмелился ничего ответить. Он знал, что в глазах принцессы они ничем не отличались от сторожевых псов. В хорошем настроении она могла ласкать их, а в плохом — без колебаний убить.

Сяо Цзиньцянь отложила корм для рыб и медленно подошла к А Ину. Тонким пальцем она приподняла его подбородок и, глядя сверху вниз, сказала: — Не волнуйся, А Ин, ты не такой, как остальные. Я не поступлю с тобой так же.

А Ин нервно сглотнул. Его лицо было всего в нескольких сантиметрах от лица Сяо Цзиньцянь, он чувствовал аромат орхидеи, исходящий от ее губ. Ее прекрасное лицо казалось еще более соблазнительным.

Сердце его бешено колотилось, и он запинаясь, произнес: — П-принцесса…

Сяо Цзиньцянь была довольна реакцией А Ина. Ей нравилось чувство власти над другими, ей нравилось играть с теми, кто ей подчинялся.

Она убрала руку и снова приняла надменный вид: — Пойдем. Прошло уже три дня, пора навестить моего давно не виданного третьего брата, — она сделала паузу и злобно улыбнулась. — Даже если это будет всего лишь его тело.

Сяо Цзиньцянь с многочисленной свитой направилась в резиденцию князя Му. Ляо У, увидев это, нахмурился и поспешил им навстречу: — Приветствую принцессу!

Сяо Цзиньцянь, не взглянув на него, прошла мимо вместе со своей свитой, направляясь в главный зал.

Ляо У преградил ей путь: — Принцесса, князь Му нездоров и принимает гостей. Он приказал никого не впускать.

Взгляд Сяо Цзиньцянь стал ледяным. Она кивнула А Ину, и тот, поняв ее без слов, выхватил меч и приставил его к горлу Ляо У: — Как смеешь ты, собачий холоп, так разговаривать с принцессой?!

Несмотря на меч у горла, Ляо У не дрогнул и, поклонившись, сказал: — Прошу прощения у принцессы за доставленные неудобства!

Лицо Сяо Цзиньцянь исказилось от гнева. Она крикнула своим людям: — Мой третий брат слишком слаб, чтобы наказывать своих слуг. Сегодня я, его старшая сестра, сделаю это за него! Отведите этого пса и дайте ему пятьдесят ударов палками в назидание другим!

Слуги испуганно переглянулись, не решаясь действовать. Видя их нерешительность, Сяо Цзиньцянь недовольно спросила: — Вы что, оглохли?!

Несколько слуг, вздрогнув, робко двинулись вперед. Но прежде чем они успели коснуться Ляо У, раздался низкий голос: — Кто смеет?!

Все обернулись на голос. Из дома вышел молодой человек высокого роста и статной фигуры с приятным, словно выточенным из нефрита, лицом. Его красота могла бы затмить всех в столице. Он был одет в роскошное длинное одеяние цвета туши с широкими рукавами. Черные волосы были собраны на затылке нефритовой шпилькой. Его лицо с четко очерченными скулами, прямой нос и глубокие лисьи глаза под густыми бровями придавали ему благородный и статный вид.

Увидев его, Сяо Цзиньцянь задрожала. Она слишком хорошо понимала, насколько этот юноша похож на ее отца в молодости.

Она пыталась взять себя в руки, но Сяо Синму уже подошел к ней, заслонив собой Ляо У, и холодно поклонился: — Приветствую старшую сестру.

Возможно, из-за ауры, исходящей от Сяо Синму, Сяо Цзиньцянь вдруг стало трудно дышать: — Не нужно церемоний, третий брат. Раз ты здоров, я, пожалуй, пойду. Не буду мешать тебе отдыхать.

Сейчас Сяо Цзиньцянь хотела только одного — убраться из этого места и больше не видеть это лицо, которое вызывало у нее неприятные чувства.

— Разве ты не хотела меня видеть, сестра? Почему же теперь, когда ты меня увидела, не хочешь остаться? — Сяо Синму выпрямился и холодно посмотрел на нее сверху вниз.

Под его взглядом у Сяо Цзиньцянь по спине пробежал холодок. Она, стараясь держаться спокойно, сказала: — Я уже тебя увидела. Отдыхай, брат, я не буду тебя беспокоить.

Но Сяо Синму не собирался так легко ее отпускать. Его спокойный, но твердый голос звучал угрожающе: — Сестра, ты пришла в мою резиденцию с такой свитой. Кто-то может подумать, что ты хочешь занять мое место.

Гнев охватил Сяо Цзиньцянь: — Что ты имеешь в виду, третий брат? Я пришла навестить тебя как старшая сестра, разве это неправильно?

— Неправильно? Ты ворвалась в мою резиденцию с толпой людей и, не успев обменяться и парой слов, приставила меч к горлу моего стражника. Это и есть твои манеры? — Сяо Синму поймал ее на слове, его взгляд, острый как лезвие ножа, пронзил Сяо Цзиньцянь.

Сяо Цзиньцянь с трудом сдерживала гнев. Она думала, что юноша, выросший в даосском монастыре, будет мягким и покладистым, но он оказался совсем не таким, как она ожидала. Еще до возвращения в столицу император пожаловал ему титул князя Му и приказал устроить пышную церемонию встречи. Это означало, что император действительно дорожит этим сыном гораздо больше, чем ею. Открыто конфликтовать с ним было бы неразумно.

Сяо Цзиньцянь взяла себя в руки и сказала примирительным тоном: — Прости меня, третий брат. Я так обрадовалась твоему возвращению, что немного забылась. Не сердись на меня.

Она хотела замять инцидент одной фразой. Раз уж она решила притворяться, он подыграет ей. Сяо Синму холодно улыбнулся и почтительно ответил: — Ты преувеличиваешь, сестра.

Когда Сяо Цзиньцянь решила, что ему удалось ее обмануть, Сяо Синму неожиданно спросил: — Но что же делать с этим псом-холопом? — он бросил холодный взгляд на А Ина, стоящего за спиной Сяо Цзиньцянь. Ляо У вырос вместе с ним, он был ему как брат, и Сяо Синму должен был заступиться за него.

— Я плохо его воспитала. Вернувшись, я обязательно его накажу, — лицемерно ответила Сяо Цзиньцянь.

А Ин злорадно усмехнулся про себя. Что мне сделает этот князь Му?

Но Сяо Синму, словно не услышав ее слов, сказал: — Наказать? Хорошо. Пусть получит пятьдесят ударов палками.

Сяо Цзиньцянь хотела снова уйти от ответа, но Сяо Синму не дал ей такой возможности: — Сестра, если отец узнает о сегодняшнем инциденте, как ты думаешь, что он сделает? Ты ведь так хорошо знаешь правила приличия, наверняка поступишь справедливо.

Сяо Цзиньцянь натянуто улыбнулась и неохотно кивнула: — Я вернусь и приму наказание.

Лицо Сяо Синму было холодным как лед: — Не нужно беспокоиться, сестра. Раз уж это случилось в моей резиденции, то и наказание будет здесь.

С этими словами он обратился к палачам, стоящим позади: — Приступайте.

Даже опытному воину трудно выдержать пятьдесят ударов палками. А Ин не был особенно силен в боевых искусствах, и, хотя он много лет тренировался в легкости движений, его телосложение было хрупким. После такого наказания он вряд ли выживет.

На лбу А Ина выступил холодный пот, он с ужасом и мольбой посмотрел на Сяо Цзиньцянь, но та лишь отвела взгляд, не в силах скрыть ненависть. Все ее тело дрожало от гнева.

В воздухе разносились крики А Ина, а перед Сяо Синму стояла дрожащая от ярости Сяо Цзиньцянь, пытающаяся сохранить самообладание.

Сяо Синму почувствовал удовлетворение. Он спокойно сказал: — Я плохо себя чувствую и пойду отдыхать. Сестра, располагайся как дома.

Сяо Цзиньцянь не ожидала, что потеряет лицо таким образом. Все пошло не по плану. Она думала, что Сяо Синму погиб в бамбуковой роще, и ей нужно лишь объявить о его смерти, чтобы избавиться от конкурента для своего брата. Но все обернулось иначе.

В ярости Сяо Цзиньцянь, бросив стонущего под ударами А Ина, вместе со своей свитой поспешно покинула резиденцию князя Му. Она с досадой думала о том, в каком же даосском монастыре воспитывался ее третий брат. Он оказался не только не таким мягким, как она предполагала, но и гораздо более трудным противником, мстительным и живучим.