Глава 2: Тысячелетний Холодный Лёд (Часть 1)

Однако кто бы мог подумать, что Чу-ван Чжао Цзинь совершенно не понял истинного смысла их слов.

Мало того, он еще больше воодушевился и, громко рассмеявшись, сказал:

— Говорю тебе, старший брат Шангуань, ты пока успокойся. Подожди, пока я, старый Чжао, выясню отношения с Его Величеством, а потом мы с тобой как следует сразимся триста раундов.

— Раз так, — сказал Император Тяньвэй, — то ты, негодник, быстрее устанавливай правила. Медлительность — это не в твоем характере непобедимого великого генерала, хе-хе-хе.

— Давай так, — предложил Чу-ван Чжао Цзинь. — Каждый из нас сначала нальет по восемнадцать чаш крепкого вина, выстроит их в ряд на винном столе. Затем, за время, пока горит одна палочка благовоний, кто первым выпьет все, тот и победил. Как тебе?

— Хорошо сказано, — согласился Император Тяньвэй. — Все по твоему усмотрению, великий генерал Чжао. Решим исход по этим восемнадцати чашам крепкого вина.

Сделав небольшую паузу, он продолжил:

— Конечно, ставкой по-прежнему будет мой Тысячелетний Холодный Лёд. Если ты выиграешь, можешь забирать его. Что касается твоего титула Чу-вана, думаю, оставим это. Я действительно рассчитываю, что ты будешь защищать для меня южные границы. Если же ты, негодник, проиграешь, то будешь оштрафован на годовое жалованье.

— Вот это удача! — воскликнул Чу-ван Чжао Цзинь. — Не говоря уже о годовом жалованье, даже три годовых жалованья для меня, старого Чжао, не так уж и важны. Ну что, сказано — сделано, начнем прямо сейчас?

— Для справедливости, — сказал Император Тяньвэй, — старший брат Сяхоу и старший брат Сун, будьте добры, лично налейте каждому из нас по восемнадцать чаш. Затем каждый будет следить за одной стороной. Во время состязания никто не должен пролить ни капли и не оставить ни малейшего остатка на дне чаши. Каждую чашу нужно выпить дочиста.

Видя его настойчивость, Янь-ван Сяхоу Чжэнцзинь и Цинь-ван Сун Цзе могли лишь хором ответить:

— Слушаемся! Подданные повинуются приказу! — С этими словами они действительно встали и начали готовиться.

Следом Император Тяньвэй с улыбкой добавил:

— Кроме того, для справедливости попросим старшего брата Шангуаня быть нашим свидетелем, чтобы в конце ты, великий генерал Чжао, не стал отпираться и не признавать поражение.

— Раз так, то подданный принимает приказ, — ответил Ци-ван Шангуань Цинъюнь. — Однако перед этим я должен особо заявить: будь то Ваше Величество или старый Чжао, вы оба должны знать меру и ни в коем случае не переусердствовать. В конце концов, нам всем уже за сорок. Развлечься, конечно, можно, но если случайно навредить здоровью, то это действительно того не стоит.

— Верно, старший брат Шангуань совершенно прав, — поддержал Янь-ван Сяхоу Чжэнцзинь. — Я думаю, может, сделаем так? Не обязательно выпивать все восемнадцать чаш. Пейте по своему усмотрению. Победит тот, кто выпьет больше чаш за время горения одной палочки благовоний. Конечно, если вы оба выпьете по восемнадцать чаш за это время, то победителя определим по фактически затраченному времени.

— Хорошо, хорошо, пусть будет по-вашему, — согласился Чу-ван Чжао Цзинь. — В любом случае, сегодня я, старый Чжао, должен выпить вволю. Ну что, говорю вам, Император, можем официально начинать?

— Отлично, сказано — сделано, — ответил Император Тяньвэй. С этими словами он подал знак Сяхоу Чжэнцзиню и остальным начинать разливать вино.

Тем временем стоявшему рядом Шангуань Цинъюню ничего не оставалось, как принести из северо-восточного угла Павильона в центре озера небольшую курильницу и палочку сандалового благовония. Великое состязание в распитии крепкого вина вот-вот должно было начаться.

Надо сказать, Император Тяньвэй действительно был не промах. Несмотря на свой императорский сан, он не только отлично пил, но и его манера пить была безупречна.

В мгновение ока он осушил восемь больших полных чаш, и действительно, ни капли не пролив, ни капли не оставив.

Однако, как говорится, всегда найдется кто-то сильнее, и нет предела совершенству.

Император Тяньвэй был силен, но Чу-ван Чжао Цзинь был еще более дерзок и властен. Едва император осушил девятую чашу, как Чжао Цзинь уже опрокинул одиннадцатую.

Этот Чжао Цзинь изначально был бородачом с пурпурной бородой, торчащей словно алебарда, и теперь его лицо было покрыто блестящими каплями вина. Но даже так, он намеренно не пролил ни капли, так что это нельзя было считать нарушением правил.

Видя, что Чжао Цзинь уже далеко впереди, Император Тяньвэй ринулся в погоню и тут же осушил еще три большие чаши подряд.

Однако было уже поздно прилагать усилия. Едва он допил свою одиннадцатую чашу, как Чжао Цзинь с усмешкой поднял шестнадцатую чашу крепкого вина.

В этот момент стоявший рядом с Чжао Цзинем Цинь-ван Сун Цзе незаметно пнул его ногой под столом.

Конечно, смысл действий Сун Цзе был очевиден: он напоминал ему остановиться вовремя, пока дела идут хорошо, и знать меру. Как бы то ни было, нужно было сохранить лицо Императору Тяньвэю, и даже если победа будет за ним, разрыв не должен быть слишком большим.

Но дело зашло так далеко, что всегда упрямый и прямолинейный Чу-ван Чжао Цзинь поленился обращать внимание на такие вещи.

Как говорится, с древних времен «в азартных играх нет родственных уз». Проиграл — плати. Выигрывать нужно честно и открыто, а проигрывать — без сожалений.

Таким образом, Чу-ван Чжао Цзинь совершенно проигнорировал «добрый совет» стоявшего рядом Цинь-вана Сун Цзе и одним махом осушил оставшиеся три чаши крепкого вина.

К этому моменту палочка сандалового благовония в курильнице сгорела лишь наполовину, а Император Тяньвэй только-только поднял тринадцатую чашу и даже не успел начать пить.

Таким образом, это необычное состязание между государем и подданным подошло к концу, исход был решен.

Не нужно и говорить, что Чу-ван Чжао Цзинь одержал полную победу, а поражение Императора Тяньвэя было предрешено.

Однако кто бы мог подумать, что Император Тяньвэй на этом не остановится. Не обращая внимания на уговоры Шангуань Цинъюня и остальных, он продолжил пить и осушил все оставшиеся чаши крепкого вина.

По счастливому совпадению, когда он допил последнюю чашу, палочка благовония как раз догорела до конца. Так он хоть немного, но сохранил свое лицо.