Глава 4. Чудовище?

Только теперь Линь Чжао разглядела бесформенный комок у него на руках, который слегка подрагивал и вздымался — живое существо, а не просто складка на одежде ученика.

— Что ты держишь в руках? — с любопытством спросила Линь Чжао. — Я никогда не видела такого духовного зверя.

Услышав это, Ци Янь немного возгордилась. Даже эта небесная дева не знает, кто она такая! Значит, фэйфэй — не такое уж обычное существо.

Не зря она так долго пробыла в этом облике, все-таки редкий вид.

Она повернула голову, чтобы посмотреть, как выглядит эта Линь Чжао, но У Цзин незаметно прикрыл ее голову рукавом.

Ци Янь: «…» Жуть! Неужели великий бессмертный умеет читать мысли?

Не успел У Цзин ответить, как с неба упал луч света и, коснувшись земли, превратился в белобородого старца.

У Цзин и Линь Чжао подошли и поклонились.

Почтенный Чжун Ци небрежно ответил на приветствия и тут же посмотрел на У Цзина. Он кашлянул и спросил:

— Ученик, ты выполнил поручение, которое дал тебе учитель?

Перед младшей ученицей Линь Чжао Почтенный Чжун Ци, естественно, не мог показать свою чрезмерную озабоченность подготовленным подарком. Ему ведь нужно было сохранить лицо.

У Цзин понял намек и, поклонившись, ответил:

— Возвращаясь к вашему вопросу, Мастер, все готово. Ожидает лишь вашего возвращения в зал для осмотра.

Почтенный Чжун Ци удовлетворенно погладил бороду.

Линь Чжао, видя это, подумала, что у мастера и ученика есть важные дела, и не осмелилась задерживаться. Она проводила их взглядом.

Вспомнив белоснежный комок в руках У Цзина, она все же почувствовала легкое сожаление. Духовный зверь выглядел очень мило, но она так и не узнала, что это было.

К тому же У Цзин прикрыл его рукавом, видимо, не желая раскрывать правду.

«Может, когда вернусь к Мастеру, попрошу его найти мне такого же? Мастер знает все на свете, он точно скажет, что это за зверь», — подумала она.

Почтенный Чжун Ци и У Цзин направились было к Залу Утренней Славы, но, дойдя до поворота, Чжун Ци вздохнул с облегчением. Мастер и ученик обменялись понимающими взглядами, сменили направление и быстро пошли в сторону Бездны Облаков — обители Шэньцзюня Хуань Фэя.

Горная тропа вскоре закончилась. Дальше была лишь пропасть глубиной в десятки тысяч чжанов. Сквозь клубящиеся облака и туман смутно виднелся уголок дворцовых павильонов.

Однако Почтенный Чжун Ци не остановился. Когда он подошел к самому краю пропасти, туман сам собой расступился, открыв проход шириной в одного человека и кристально чистый нефритовый мост в несколько чи шириной. Другой конец моста вел к горному пику, парящему в воздухе, словно остров.

Они невозмутимо ступили на нефритовый мост, будто это было для них обычным делом.

А вот Ци Янь, не слышавшая ни звука уже некоторое время, высунула голову из-под рукава У Цзина. Увидев, что ее несут по «канату» над пропастью, она чуть не умерла от страха.

Сглотнув, она снова торопливо спрятала голову. Чего не видишь, того не боишься.

Перейдя нефритовый мост, они оказались у подножия горы. Здесь их взору предстал еще один чарующий пейзаж: высокие древние деревья, пышные и толстые лианы, усыпанные неизвестными красными плодами — все дышало жизнью.

Почтенный Чжун Ци выбрал тропинку и хотел было идти дальше, но не смог сделать ни шагу, словно топтался на месте.

У Цзин заметил неладное и спросил:

— Мастер, это здесь?

Почтенный Чжун Ци с сожалением кивнул и, взмахнув мухогонкой, сменил направление.

— Верно, здесь. Дальше и на полшага не продвинуться. Оставим фэйфэй здесь, младший брат-ученик сам его найдет.

У Цзин промолчал. Когда он был еще совсем маленьким, он приходил сюда с Мастером. Тогда Мастер сказал, что запрет, наложенный Шэньцзюнем, не менял своего места уже сотни тысяч лет.

В тот раз они принесли в дар русалку. Но как раз началась великая война между бессмертными и демонами. Шэньцзюнь повел сотни тысяч небесных воинов усмирять Императора Демонов и так ни разу и не показался.

Однажды, когда У Цзин по приказу Мастера отправился доложить прародителю о ходе битвы, он обнаружил, что русалку уже забрал прародитель и поселил в Облачном Ручье.

Русалка при встрече тут же обрызгала его водой с головы до ног и велела держаться подальше.

— Тьфу! Вы, лживые бессмертные! Обманули меня, наобещали красавцев, а в итоге я десять лет просидела в этой глуши, питаясь одним ветром, и ни души не увидела! Даже чешуя потускнела!

У Цзин, чувствуя свою вину, молча стерпел еще один удар хвостом по воде.

С тех пор он перепоручал все задания по доставке сообщений прародителю своим младшим братьям и сестрам.

Теперь, видя, что Мастер снова собирается наложить на фэйфэй заклинание, чтобы тот не убежал, У Цзин почувствовал, что должен что-то сделать.

— Мастер… — предусмотрительно спросил У Цзин. — А что, если на этот раз Шэньцзюнь не заметит фэйфэй, а прародитель его не подберет?

Нужно же заранее выяснить, кто будет следующим «хозяином», чтобы потом избежать неловких встреч.

Почтенный Чжун Ци был поражен этим вопросом, но вынужден был признать, что такой исход весьма вероятен.

В конце концов, за столько лет его Мастер (прародитель) столько раз «подбирал» его подношения, что это стало почти традицией. Но всему приходит конец.

Если прародителю надоест, а младший брат-ученик (Хуань Фэй) не заберет фэйфэй, неужели тот так и останется здесь привязанным, став зверем-хранителем горы?

Он как раз раздумывал, не забрать ли фэйфэй обратно и подождать, пока не будет уверенности, что Шэньцзюнь точно пройдет мимо этого места, как вдруг с далекой вершины раздался протяжный звон: «Динь…»

Тяжелый, мощный звук колокола пронзил легкие облака, устремляясь ввысь, к Девятому Небу, и вдаль, к бескрайнему Пустому Морю.

— Это Колокол Врат Предостережения! На Пиках Чжань Чжу обнаружены следы выходцев из Мира Демонов! — Почтенный Чжун Ци на мгновение задумался, затем вызвал свой длинный меч и приказал У Цзину следовать за ним. — Идем! Судя по звуку, демоны появились где-то недалеко. Следуй за учителем!

Оба вскочили на длинные мечи, парящие в воздухе и издающие звон, и тут же умчались прочь, превратившись в потоки света.

Ци Янь ошеломленно смотрела им вслед, и у нее было очень нехорошее предчувствие.

Что происходит? Только что они обсуждали ее дальнейшую судьбу, гадая, кто ее подберет, кроме Шэньцзюня.

А теперь, едва почуяв опасность, они просто бросили ее и улетели?

«Ладно, — подумала она, — судя по их словам, это территория того самого Шэньцзюня. Кажется, он очень могущественный, значит, у его порога должно быть безопасно».

За все это время Ци Янь так ничего и не ела. Стоило ей остаться одной, как желудок тут же напомнил о себе.

Ци Янь встала, посмотрела на свои коротенькие лапки, пригладила шерсть и, вздохнув, направилась к длинной лестнице из замшелых голубых каменных плит, ведущей вверх.

Она шла без всяких препятствий и вскоре достигла середины лестницы. Она даже не заметила, как перед тем, как ступить на первую ступень, с ее шейки сверкнул огонек, и на землю упал зеленоватый нефритовый замок.

Если бы Почтенный Чжун Ци был здесь и увидел, как его гордость — Замок, Связывающий Бессмертных — так легко спадает с обычного смертного, который даже не почувствовал его присутствия, он бы, наверное, закашлялся кровью от гнева.

Лестница выглядела крутой, но идти по ней оказалось не так уж сложно, особенно теперь, когда у Ци Янь было четыре лапы — хоть и короткие, но очень практичные.

Без особого труда она добралась до конца лестницы. Перед ней возвышалась арка, не уступающая по величию той, что стояла у врат горы Чжань Чжу. За аркой виднелся огромный, величественный дворец. Здание было невероятно широким, галерея вымощена квадратными золотыми плитками с древними узорами, а каждую золотую колонну могли бы обхватить лишь несколько человек.

Глаза Ци Янь заблестели. Вот это богатство у бессмертных!

Увидев все это, она больше не могла понять фразы вроде «лучше быть парой уток-мандаринок, чем завидовать бессмертным». Если бы ей предложили стать бессмертной ради несметных сокровищ, она бы с радостью согласилась!

Прежде чем войти в главный зал, Ци Янь специально задрала голову, чтобы прочитать надпись на табличке над входом. Увы, иероглифы, написанные в изящном стиле «летящего дракона и танцующего феникса», были выполнены древней печатью чжуаньшу, и она не смогла разобрать ни одного.

Ци Янь была оптимисткой и не стала долго переживать. Будем считать, что она просто посетила древний архитектурный комплекс.

Внутреннее убранство зала ее удивило. О великолепии и говорить нечего: у входа стояли статуи белых журавлей, держащих в клювах бессмертную траву. Ковер с узором из четырех соединенных облаков Жуи тянулся вглубь зала. Посередине стоял огромный бронзовый треножник с двумя ручками, из которого время от времени поднимался голубой дымок. Дымка придавала таинственность длинному столу из драгоценного дерева сяньму, стоявшему напротив входа, и наполняла весь зал атмосферой древности.

Все было сказочно красиво, но чего-то не хватало.

Ци Янь не могла понять, чего именно, да и не стала ломать голову. Она умирала с голоду и принялась рыскать по залу в поисках чего-нибудь съестного.

Она была не привередлива. Знала, что бессмертные обычно не едят земную пищу, но небесные фрукты или яства она бы с удовольствием попробовала.

К несчастью, обшарив весь огромный зал, Ци Янь почувствовала лишь еще больший голод, но ничего не нашла.

Голова у нее закружилась, и она остановилась передохнуть. Придя немного в себя, она заметила, что под ней что-то прохладное. Опустив взгляд, она увидела, что сидит на картине «Высокие горы и текущие воды».

Небо на картине было бескрайним и далеким, журчание воды казалось таким реальным, словно ручей тек прямо рядом. Поодаль виднелись изящные павильоны и беседки с изогнутыми, как птичьи крылья, карнизами, чертившими в воздухе красивые линии.

Изображение было настолько живым, будто это был настоящий мир.

Ци Янь не удержалась и наклонилась поближе — внезапно картина испустила огромную всасывающую силу!

Мир вокруг на мгновение потемнел. Когда снова стало светло, Ци Янь обнаружила, что сидит на корточках у небольшого ручья.

Она посмотрела на свое отражение в прозрачной воде: пухлая мордочка белого комочка шерсти выражала полное недоумение, круглые, блестящие, как обсидиан, глаза не мигали.

…Этот духовный зверь, по сути, выглядел как стокилограммовый кот.

Разве что глаза были побольше и помилее, у основания ушей виднелись красные пятнышки, а шерсть была белоснежной.

Слишком обычно, не так ли?!

У ее домашней сиамской кошки глаза и то были более необычными!

Будь она Шэньцзюнем, вряд ли бы сильно заинтересовалась этим котоподобным существом.

Неужели у фэйфэй нет никаких особых способностей?

Ци Янь провела лапой по воде, наблюдая за расходящимися кругами, и почувствовала беспокойство.

Вдруг алый лепесток приплыл по течению прямо к ее лапе и, намокнув, прилип к белой шерсти.

Ци Янь небрежно смахнула его. Не прошло и нескольких секунд, как к ее лапе приплыл еще один лепесток.

Вскоре все больше и больше лепестков покрывали поверхность воды, плывя к ней плотным потоком.

Эта сцена вызвала у Ци Янь смешанное чувство радости и настороженности. Лепестки, плывущие по воде, источающие аромат и переплетающиеся с колышущимися водорослями — идеальная картина для ценителя прекрасного. Однако было очевидно, что лепестки образовывались из неизвестной жидкости, капающей сверху и превращающейся в цветы при соприкосновении с водой. Чем больше она думала об этом, тем страшнее становилось.

Но в конце концов Ци Янь все же подняла голову и посмотрела на неизвестное бессмертное дерево над собой. Густые и редкие листья словно парили в лазурном небе, переливаясь оттенками от темно-зеленого до светло-зеленого. Крона, словно зонт, раскинулась над головой, ветви были пышными и красивыми.

На этом фоне особенно ярко выделялся подол красного платья, свешивающийся с низкой ветки, алый, как кровь.

На дереве кто-то был.