Глава 1. Алая нить

На Девятом Небе в последнее время было много радостных событий.

Во-первых, в войне между миром бессмертных и расой демонов, которая разгорается раз в десять тысяч лет, Шэньцзюнь Хуань Фэй, возглавив бессмертных, одержал легкую победу. Это было очень почетно и заслуживало празднования.

Во-вторых, самая любимая служанка Небесной Императрицы, держащая светильник, наконец-то нашла подходящую партию для своей младшей сестры — третьей дочери Лунцзюня Западного Моря, которая три тысячи лет не могла выйти замуж. Ей предстояло выйти замуж за лисенка из клана Тушань в Цинцю, который только что прошел обряд совершеннолетия.

В это время на Яйшане проходила тридцать шесть тысяч семьсот восемьдесят вторая Конференция по Обмену между Тремя Мирами. Конференция должна была длиться три дня. Шэньцзюнь Хуань Фэй, будучи единственным древним богом в Шести Гармониях Космоса, который еще не вознесся, был бесспорной опорой мира бессмертных, и на такой конференции он, естественно, должен был присутствовать.

Так совпало, что клан Тушань, искусный в магии иллюзий, внес огромный вклад в войну между бессмертными и демонами. Поэтому Небесный Император, тщательно все обдумав, попросил Си Ванму перенести Праздник Персиков Бессмертия и провести его на Яйшане.

Си Ванму была рада убить сразу трех зайцев: один праздник для трех событий — это и экономия, и соответствие недавнему призыву Небесного Двора к экономии энергии и сокращению выбросов.

Услышав, что появится Шэньцзюнь Хуань Фэй, все мало-мальски известные небесные чиновники на Девятом Небе пытались найти способ попасть на Яйшань на Праздник Персиков Бессмертия. Даже обмен дежурствами с небесными девами и посланниками Яйшаня стал модным.

Юэ Лао, бог брака, обычно радовался такой веселой атмосфере, но в этот раз был очень обеспокоен. Он побывал на Празднике Персиков Бессмертия у Си Ванму, где, хотя и раздобыл много свежих персиков, потерял Пылающий Лотос, Длинную Веревку — сокровище храма Юэ Лао.

И потерял он ее как раз у самого могущественного существа в Четырех Морях, Восьми Пустынях, Девяти Провинциях и Шести Гармониях — у древнего бога.

К тому же, Пылающий Лотос, Длинная Веревка был брачной нитью, созданной самим Почтенным Богом-Творцом. Стоило ей соприкоснуться с духовной энергией, как она тут же признавала хозяина и связывала двух избранных на всю жизнь.

Этот случай действительно был постыдным.

Поскольку Праздник Персиков Бессмертия проходил одновременно с Конференцией по Обмену между Тремя Мирами, небесные фрукты, вино и яства лились рекой, ослепляя глаза и вызывая обильное слюноотделение. Даже подношения из мира смертных не могли сравниться с ними по вкусу. Юэ Лао, потеряв бдительность, ел без остановки.

В перерыве между пирами, объевшись персиков до круглого живота, Юэ Лао договорился с Сы Мином, богом судеб, прогуляться по Яйшаню, чтобы переварить еду. Но по дороге они столкнулись с младшим бессмертным, сбежавшим из Янгу, Долины Солнца. От столкновения Юэ Лао упал и сломал несколько волосков своей бороды.

Эта длинная, белоснежная борода была самым ценным, что у него было.

У него было детское лицо и седые волосы. Благодаря длинной бороде, которую он так долго отращивал, он выглядел достаточно внушительно, когда вступал в должность. А теперь какой-то младший бессмертный взял и испортил ее.

— Как ты смеешь! Как ты смеешь! Какой-то мальчишка сломал мне, Юэ Лао, бороду! Ай-ай-ай, Сы Мин, посмотри! — Юэ Лао подпрыгивал от боли, сжимая в руках сломанные волоски и показывая их Сы Мину.

Сы Мин, уловив запах гари, для вида сочувственно посмотрел на Юэ Лао, а сам радостно прищурился и достал свой блокнот, чтобы записать: «Вот отличный способ завязать знакомство!»

Младший бессмертный из Янгу был неопытен и сбежал, пока в долине никого не было, чтобы посмотреть на легендарного Шэньцзюня Хуань Фэя. Он и представить себе не мог, что сломает бороду Юэ Лао.

На самом деле он не сделал это нарочно. Просто Янгу — это место, где купаются золотые вороны Цзинь У, и со временем даже младшие бессмертные, охраняющие долину, пропитались Пламенем Ян. Поэтому легкого прикосновения оказалось достаточно, чтобы сломать бороду Юэ Лао.

Младший бессмертный, дрожащими руками, починил бороду, но Юэ Лао все еще был зол и хотел оттолкнуть его.

В гневе он приложил слишком много сил и, оттолкнув младшего бессмертного, случайно выронил из кармана клубок красных нитей. Нити полетели прямо в младшего бессмертного. Тот, к счастью, успел отскочить в сторону.

Прямо за ним из-за поворота вышла группа людей, которым густые заросли цветов закрывали обзор. Они едва успели увернуться от красных нитей. Многие попали под удар. Хотя это было не больно, удивленные возгласы «Ой!» звучали довольно неловко.

— У кого это хватает совести мусорить на Яйшане? Разбрасывать резинки повсюду? — Даоцзюнь Цзян Тань, шедший впереди, своим телом принял на себя большую часть нитей. Увидев, что перед ним стоит Юэ Лао, с которым у него были не самые лучшие отношения, он специально поднял одну из нитей, поигрывая ею в руках, и с издевкой произнес: — Сколько лет прошло, а судьбы смертных все еще зависят от этих ненадежных резинок. Неудивительно, что так много несчастных влюбленных и столько многоженцев. Храм Юэ Лао с каждым годом все хуже и хуже.

Это было явное обвинение в отсутствии инноваций!

Юэ Лао покраснел от гнева и хотел ответить, но Сы Мин кашлянул и потянул его за рукав.

Юэ Лао заметил, что за ними идет еще одна группа небесных посланников, окружающих бессмертного, вокруг которого клубилась пугающе плотная духовная энергия.

В воздухе все еще летали красные нити, и вновь прибывшие уклонялись от них.

Только бессмертный, скрытый в легком тумане, не пытался увернуться и не останавливался. Нити, летевшие в него, меняли направление и отскакивали обратно, словно натыкаясь на невидимый барьер.

Этот духовный барьер скрывал Шэньцзюня, и даже те, кто был рядом, не могли разглядеть его лица.

Хотя лицо было скрыто туманом, но этим человеком, должно быть, был знаменитый Шэньцзюнь Хуань Фэй, которого редко можно было увидеть.

Кроме него, ни у кого из бессмертных не было врожденного духовного барьера.

Сы Мин, держа Юэ Лао за руку, поспешно поклонился Даоцзюню Цзян Таню, а затем со смехом развернулся и пошел обратно, приговаривая: — Юэ Лао, пойдем быстрее, а то небесные девы за нашим столом заждались. Юаньсянь Чэнцзюнь специально просил меня принести ему небесного вина.

Юэ Лао понял намек и тоже сделал вид, что пьян. Он незаметно собрал красные нити и пробормотал: — Благодаря… благодаря мудрости и могуществу… Шэньцзюня Хуань Фэя… мы можем так наслаждаться жизнью…

Даже уходя, не забыл польстить! Какой бесстыжий Юэ Лао!

Даоцзюнь Цзян Тань, глядя вслед Юэ Лао и Сы Мину, чуть не лопнул от злости. Но поскольку Шэньцзюнь Хуань Фэй никак не отреагировал и позволил им уйти, он не посмел ничего предпринять.

Юэ Лао, мучимый совестью, шел с Сы Мином довольно долго и остановился только на лесной тропинке у подножия Яйшаня.

— Слава богу, пронесло, — Сы Мин прислонился к дереву и вздохнул с облегчением.

— Хмф! — Юэ Лао сердито посмотрел на беззаботного Сы Мина. Если бы не его своевременное предупреждение, он бы с ним поссорился из-за того, что тот раскрыл его личность перед Шэньцзюнем.

— А ты молодец, придумал себе новую личность. По возвращении я отправлю слугу в Даньсяшань, чтобы он рассказал Юаньсяню Чэнцзюню, что почтенный Сы Мин выдавал себя за небесную деву из его пещеры. Это просто…

— Не беспокойся, не беспокойся, — Сы Мин, довольный возможностью понаблюдать за этой сценой и зная, что его не узнали, весело объяснил Юэ Лао: — Юаньсянь Чэнцзюнь в прошлом году отправился в мир смертных на испытание. Он не вернется еще лет триста-пятьсот.

— Почему испытание такое долгое? — удивился Юэ Лао.

— У меня есть несколько моделей возвращения любовных долгов, которые я хочу на нем испытать, — радостно ответил Сы Мин. — Так что он не скоро вернется.

Юэ Лао промолчал. Вот уж действительно… Еще более бесстыжий, чем он сам!

Юэ Лао хотел было разразиться бранью, как вдруг по неровной горной тропе скатился вниз какой-то яркий предмет, похожий на огненное колесо, игрушку сына Ли Тяньвана. Он несся прямо на Юэ Лао…

Юэ Лао быстро выбросил только что собранные красные нити, закрепив их концы на деревьях, чтобы остановить этот… — Да это же опять ты! — Присмотревшись, он понял, что «этот предмет» — тот самый младший бессмертный из Янгу, который сломал ему бороду.

Младший бессмертный, испугавшись, бежал так быстро, что скатился вниз, не разбирая дороги. Потом наткнулся на красные нити и, сильно ударившись о землю, остановился. Он сидел, потирая ушибленную голову.

Услышав знакомый грозный голос, он поднял голову с несчастным видом и, наконец, узнал Юэ Лао.

— Красная… нить… — младший бессмертный дрожащей рукой указывал на нити, с трудом выговаривая слова.

Юэ Лао довольно отряхнул пыль с рукава. — Это нить судьбы, связывающая на тысячи ли. Твое жалкое Пламя Ян не сможет ее сжечь. Теперь ты в моих руках, так что слушайся меня и…

Младший бессмертный, глядя на красную нить, был так встревожен, что, казалось, совсем не слушал Юэ Лао. Сы Мин, заметив это, прервал его: — Ты уверен, что собрал все нити?

Младший бессмертный тоже смотрел на него, ожидая ответа.

Сердце Юэ Лао екнуло. Собирая нити, он их не пересчитывал.

Все остальное было неважно, кроме одного.

Сегодня, помимо участия в празднике, он собирался сделать подарок дочери Лунцзюня Западного Моря и лисенку из клана Тушань, поэтому взял с собой Пылающий Лотос, Длинную Веревку — сокровище храма Юэ Лао.

Эта веревка была прародителем всех красных нитей и, в отличие от обычных, действовала не только на смертных.

Любые существа, связанные ею, будут неразлучны из жизни в жизнь, независимо от расстояния.

Юэ Лао сглотнул и вытащил из кармана все свое содержимое, внимательно рассматривая каждый предмет.

…После десятого раза он, наконец, с трудом признал, что Пылающей Лотос, Длинной Веревки там не было.

О боже мой! Это может плохо кончиться! Если бы она попала на кого-то другого, это было бы еще полбеды. Но… Магические предметы всегда выбирают хозяина. Из всех присутствующих, единственный, кто мог бы ей понравиться… Это… Шэньцзюнь… Чем больше он думал, тем больше убеждался, что так и есть.

Юэ Лао быстро повернулся к младшему бессмертному.

— Ты видел красную нить? — Сы Мин, видя, что Юэ Лао потерял дар речи, задал вопрос за него.

Младший бессмертный, видевший все своими глазами, уже понял всю серьезность ситуации.

Он дрожа кивнул и, наконец, выдавил из себя: — Я… я видел… красный… кончик… он попал в… духовный барьер Шэньцзюня… и… не вышел.