Глава первая

Тридцать восьмой год Великого Юн, эра Фэнжуй. На шестнадцатом году эры Фэнжуй Великий Юн пал, император с наложницами, принцами и принцессами покончил с собой во дворце, после чего Поднебесная погрузилась в хаос.

Шаньнань находился в трех тысячах ли от Столичного Города, и новости доходили с опозданием. Возможно, государственные дела не должны были проникать в женские покои, но Ин Лин узнала о гибели династии Великий Юн и падении Столичного Города лишь зимой третьего года с начала смуты.

Служанки, рыдая, прощались с Ин Лин, говоря, что мятежники уже наступают, повсюду царит беспорядок. Они думали, что в резиденции Су-вана можно будет спокойно прожить несколько десятилетий, но Су-ван потерпел поражение, и скоро они сами могут стать жертвами меча. Чтобы выжить, нужно было успеть собрать пожитки и бежать до того, как город окончательно падет.

В то время Ин Лин еще подсчитывала, сколько серебряного угля она получит этой зимой и сколько ей придется потратить из своего содержания на дрова. А купив дрова, сколько еды ей придется недокупить, чтобы пережить зиму.

Как смешно, что она, законная главная супруга князя первого ранга, жила не намного лучше служанки, годами не меняла одежду, а теперь ей даже сообщили о падении города и необходимости бежать другие.

Ин Лин отложила кисть, щетина которой уже почти облезла, и посмотрела на служанку, которую после ее приезда в резиденцию тоже начали притеснять: — Значит, Су-ван готовится умереть за страну?

Служанка покачала головой и осторожно ответила: — Госпожа, страны уже давно нет… Я позавчера выходила из резиденции, чтобы навестить родных, и только тогда узнала… Великого Юн не стало три года назад. Его Величество покончил с собой во дворце. У князя все-таки были кое-какие войска, он продержался три года, а теперь тоже… Князь готовится бежать из Шаньнаня…

С тех пор как Ин Лин вышла замуж и стала княгиней в резиденции Су-вана, Су-ван никогда не позволял называть ее княгиней или госпожой. Все должны были называть ее только «госпожа», а «госпожа» — это положение без ранга и содержания, даже не наложница. Люди в резиденции сразу поняли, что Ин Лин не пользуется благосклонностью князя, и перестали хорошо к ней относиться.

Император был далеко, новости не доходили, и никто снаружи даже не знал, жива княгиня или мертва. Даже если бы Ин Лин умерла в резиденции, Су-ван мог бы просто заменить ее другой княгиней.

Услышав это, Ин Лин холодно усмехнулась: — Достойный князь, если бы у него была хоть капля достоинства, он бы не просто мстил за страну. В смутное время, когда нет императора, почему бы не провозгласить себя ваном? Но у него нет смелости, он просто серебряное копье с восковым наконечником.

Служанка вздрогнула от слов Ин Лин и тут же опустилась на колени: — Госпожа, не смейте так говорить! Если вы продолжите, дело не ограничится урезанием содержания. Сейчас князь готовится бежать из Шаньнаня, скажите ему несколько хороших слов, пусть он возьмет вас с собой. Лучше плохо жить, чем хорошо умереть, госпожа!

Проведя с Ин Лин эти годы, служанка, конечно, знала, что у нее хорошая госпожа. Но какой бы хорошей ни была госпожа, без денег они обе могли умереть с голоду. А Су-ван изначально не любил законную главную супругу, которую ему навязал император, и всячески притеснял ее, надеясь, что Ин Лин умрет, и тогда он сможет поставить на место княгини свою возлюбленную.

В конце концов, князь без императорского указа не мог покидать свои владения всю жизнь. Что такого в том, чтобы тайно сменить княгиню?

Раньше Ин Лин не хотела склоняться, но теперь мятежники вот-вот ворвутся. Не говоря уже о том, что мужчинам в смутное время трудно выжить в одиночку и приходится объединяться, что уж говорить об Ин Лин, изнеженной девушке?

— Чтобы я просила его? — Глаза Ин Лин, похожие на глаза феникса, сузились. — Это невозможно даже в следующей жизни!

Зимний холод пробирал до костей. Ин Лин думала, что за десять с лишним лет страданий она привыкла к ежегодным долгим морозам, но когда она поднялась на городскую стену и посмотрела на обоз Су-вана, бегущий на юг, и на отряды мятежников, наступающих с севера, она поняла, что может быть еще холоднее. Холоднее настолько, что губы слипаются.

Ин Лин никогда не бывала так высоко. Первая половина ее жизни прошла в качестве избалованной дочери знатного рода, она обладала духом ученого, следовала придворному этикету, читала Четверокнижие и Пятикнижие. Предки семьи Ин дали трех императриц, и дочери каждого поколения выходили замуж только за тех, кто их просил, никогда не выходя замуж за тех, кто ниже по статусу.

Некогда окруженная любовью, Ин Лин думала, что станет императрицей новой династии, но она была немного молода. В крайнем случае, она могла стать княгиней. Новый император и ее отец тщательно выбирали и остановились на Су-ване.

С ее знаниями и способностями Ин Лин вполне подходила на роль главной супруги князя, она могла помогать князю управлять бедным регионом Шаньнань. Но когда Ин Лин прибыла в Шаньнань, она поняла, что ее обманули. Су-вану не нужна была княгиня, у него была любимая женщина — культурная куртизанка.

Статус куртизанки был низок, ей трудно было дать официальное положение. Даже наложницы князя имели ранг. Су-ван не мог ввести куртизанку в резиденцию, но и ослушаться императорского указа не смел, поэтому мог только притеснять Ин Лин.

Ин Лин хотела жить. В юности, полная сил, она даже настаивала на разводе. С ее статусом законной дочери семьи Ин, даже если бы она вышла замуж в третий или четвертый раз, к ее двери все равно выстраивалась бы очередь. Зачем терпеть такое унижение? Но она обнаружила, что, попав на земли Шаньнаня, у нее больше не было выбора.

Су-ван не собирался давать императору повод для подозрений и притеснений. Он перекрыл все новости, и никакая информация об Ин Лин не могла выйти наружу. Люди, которых она привезла из семьи Ин, были убиты на третий день после прибытия прямо на глазах у Ин Лин.

Служанка Чуньгуй, которая сопровождала Ин Лин более десяти лет, была забита до смерти во дворе. Боясь напугать Ин Лин, Чуньгуй до самой смерти не издала ни звука.

Так Ин Лин оказалась заперта на полжизни, не в силах жить, но и не желая умирать. Если и было что-то, что Ин Лин ненавидела больше всего в этой жизни, так это то, что она не увидела, как Су-вана рубят под конем.

Ин Лин вспомнила свою жизнь. Больше всего она сожалела о том, что тогда не ослушалась указа. Выходить замуж за того, кто выше по статусу, не всегда хорошо. Если бы была следующая жизнь, она бы все равно стала Знаменитой Женой. В смутное время трудно выжить. Как бы то ни было, нужно найти место, которое сможет защитить ее и где она сможет вести себя как ей угодно.

Зимой не было теплого солнца. Ин Лин пошевелила окоченевшими пальцами. Скрипя зубами, она натянула тетиву лука. Жесткая тетива требовала больших усилий, и из ее иссохших, потрескавшихся рук потекла кровь.

Наконечник стрелы был нацелен на знаменосца, и Ин Лин отпустила тетиву. Стрела рассекла воздух и перебила высоко поднятое знамя, заставив наступающее войско на мгновение остановиться. Вскоре скачущий генерал приказал остановиться.

— Кто на стене? Ваш князь уже бежал, сдавайтесь, и мы пощадим вас! — Генерал с густой бородой поднял свое черное длинное копье и громко спросил.

— Генерал благороден. Город пал, но люди еще живы. Если генерал желает продолжить преследование беглого Су-вана, я, скромная девушка, готова предложить Чудесные советы в парчовом мешочке и рекомендательное письмо от семьи Ин. Это поможет генералу в будущем взойти на великий престол. Семья Ин — тысячелетний знатный род, служивший пяти династиям, и мы никогда не нарушаем своих слов, — хриплым голосом ответила Ин Лин, раз за разом сглатывая поднимающуюся кровь, чтобы закончить фразу.

Генерал долго размышлял, его конь фыркал снова и снова. Когда Ин Лин уже почти не могла держаться, он спросил: — Как я могу знать, что ты говоришь правду?

Ин Лин горько усмехнулась: — Город уже пал. Правда это или ложь, достаточно одного вестника. Генерал добр, раз готов выслушать меня. Даже если вы возьмете город штурмом, за этими воротами уже никого нет.

В конце концов, генерал на коне кивнул, соглашаясь с просьбой Ин Лин. В конце концов, ни один герой, стремящийся к власти над Центральными равнинами, не оставит в живых таких, как князь бывшей династии. Некоторых людей нужно уничтожить раз и навсегда, если только они не могут быть полезны.

Как и сказала Ин Лин, в городе уже никого не было. Городские ворота были лишь декорацией. Мятежники ворвались в город и бросились на городскую стену, желая схватить Ин Лин. Но когда они поднялись, Ин Лин уже испустила дух. Только ее окровавленные руки крепко сжимали три парчовых мешочка и два письма.

Три мешочка содержали обещанные Чудесные советы. Одно письмо было рекомендательным, чтобы заручиться поддержкой семьи Ин. Второе письмо было семейным, написанным родителям в Столичный Город.

Ин Лин знала, что в резиденции Су-вана ее измучили до полного истощения, до состояния, когда масло в лампе иссякло. Она держалась, не умирая, потому что не хотела сдаваться. Не говоря уже о ее собственном характере, одна только мысль о том, что Су-ван хочет, чтобы кто-то другой занял ее место, вызывала у Ин Лин отвращение. Она боролась до смерти, чтобы не умереть раньше них.

Но когда город пал, а Су-ван бежал, Ин Лин поняла, что она свободна. И тогда она отпустила то дыхание, которое позволяло ей держаться. Как только человек теряет свою одержимость, все прошлые страдания, боль и внутренние раны разом нахлынули.

За столько лет, проведенных в холоде и страхе, Ин Лин знала, что, даже если она выживет, ей осталось недолго. Она слишком хорошо понимала, как трудно женщине выжить в смутное время, сколько сил нужно, чтобы жить как человек. Раз уж у нее не осталось столько жизненной энергии, почему бы не использовать последнее время, чтобы найти способ отомстить?

Перед смертью Ин Лин больше всего сожалела о том, что не дожила до смерти Су-вана. Перед тем как потерять сознание, она думала, что когда его поймают, она заставит Су-вана своими глазами увидеть, как его любимую забивают до смерти. Ему это, наверное, очень понравится.

С сожалением Ин Лин закрыла глаза и почувствовала, что погрузилась в долгий и теплый сон, словно вернулась домой, где было спокойно и хотелось остаться в постели навсегда.

Сквозь сон Ин Лин почувствовала что-то неладное. Почему она слышит звуки смены серебряного угля в системе подогрева пола?

Она пошевелила рукой и обнаружила, что все еще может управлять своим телом. Она резко дернулась и тут же открыла глаза. Перед ней предстали занавеси кровати, которых она не видела много лет. На них была вышита сучжоуской вышивкой большая цветущая айва. Мелкие, плотные стежки очень реалистично изображали нежно-розовые и белые цветы айвы.

Ин Лин замерла на месте, словно потеряв душу.

Вскоре снова послышался звук закрывания системы подогрева пола. Ин Лин пошевелила телом и с трудом высунула руку из плотно завернутого одеяла. Она почувствовала легкий холод. Такой холод она испытывала в резиденции Су-вана так много раз, что теперь ее тело воспринимало его как тепло.

Отдернув занавес, Ин Лин увидела фигуру, греющую воду во внешней комнате. Она открыла рот и издала хриплый звук: — Кто…

Служанка во внешней комнате, услышав это, вздрогнула, тут же бросила свою работу, отдернула слой за слоем занавеси, подбежала к кровати и опустилась на колени, со слезами на глазах: — Госпожа Лин, вы наконец-то очнулись… Ох, точно, нужно позвать императорского лекаря! Вы ни в коем случае не двигайтесь, ни в коем случае не двигайтесь, я пойду позову императорского лекаря!

Служанка поплакала немного, а затем поспешно выбежала, громко крича, чтобы позвали императорского лекаря, не забыв плотно задернуть все занавеси.

Ин Лин сидела, прислонившись к изголовью кровати, совершенно не понимая, что происходит. Если она не ошиблась, то человек, который только что говорил, была Чуньгуй… та самая Чуньгуй, которую забили до смерти прямо у нее на глазах…

Неужели… она увидела призрака после смерти?