Глава 4: Ограбление конвоя

Глава 4: Ограбление конвоя

Хэбэй, Сюаньхуа.

Конный отряд Охранного Бюро «Вэйюань» шёл уже два дня и вскоре должен был достичь уездного города Сюаньхуа. Отсюда, свернув на северо-запад, можно было примерно за день добраться до пограничного города Сайбэя.

Если же продолжить путь на восток, миновав Перевал Цзюйюнгуань, то попадёшь в Столицу Яньцзин.

Эти два дня отряд был предельно бдителен, но, к удивлению всех, путь прошёл без происшествий.

Чжао Чжэньшань, сопровождавший грузы много лет, всё больше чувствовал неладное. Он повернул голову к мужчине-учёному рядом с собой и тихо сказал:

— Третий, мне кажется, что-то не так.

Мужчина-учёный кивнул:

— Слишком гладко идём, это недобрый знак. — Он вдруг нахмурился и добавил: — Не думал, что эта Шестёрка Иньшаньских Демонов так умеет выжидать.

Чжао Чжэньшань немного подумал и покачал головой:

— Меня беспокоят не эти шестеро бесов.

Мужчина-учёный на мгновение замер, его лицо тут же слегка изменилось. Он тихо спросил:

— Неужели... Второй брат говорит о *том*?

Чжао Чжэньшань глубоко вздохнул и медленно произнёс:

— Последние два года только и говорят об этих Огнях Дьявола. Слышал, там есть какие-то Призрачные рабы, Короли призраков... очень зловещее дело. Как бы нам с ними не столкнуться.

Лицо мужчины-учёного стало серьёзным:

— Если это действительно Огни Дьявола, то будут большие проблемы.

Чжао Чжэньшань помедлил и добавил:

— Но если это действительно они, то расправиться с нами им было бы очень легко. Почему же они до сих пор не напали?

Мужчина-учёный холодно усмехнулся и тихо спросил:

— Второй брат, ты слышал, что некоторые друзья с тёмного пути любят сначала обманом заставить других вырыть большую яму?

Чжао Чжэньшань кивнул:

— После ограбления закапывают в этой яме. Чисто и аккуратно, и экономит много сил. — Внезапно его осенило. Он уставился на мужчину-учёного и спросил: — Ты хочешь сказать, они собираются угнать серебро в пограничный город, поэтому и не торопятся нападать?

Мужчина-учёный ответил:

— Эта перевозка слишком важна, нельзя не проявлять осторожность.

«Если мы действительно нарвались на тех людей, боюсь, с ними будет нелегко справиться».

Чжао Чжэньшань немного помолчал и тихо спросил:

— Третий, у тебя есть хорошая идея?

Мужчина-учёный подумал и сказал:

— Для надёжности, может, нам изменить маршрут и пойти в Яньцзин? Дождёмся связи со старшим братом, а потом всё обдумаем.

Чжао Чжэньшань нахмурился:

— Ещё два дня, и мы сможем сдать груз в пограничном городе. Если сейчас свернуть в Яньцзин и ждать, пока старший брат приедет из Тайюаня, разве мы не сорвём сроки доставки?

Мужчина-учёный махнул рукой:

— Второй брат, пока серебро цело, какая разница, если мы задержимся на несколько дней?

Чжао Чжэньшань принял решение и кивнул:

— Хорошо. Серебро Торгового Дома «Фэнли» ни в коем случае нельзя терять.

Мужчина-учёный вздохнул с облегчением, повернулся и отдал распоряжения.

На развилке почтового тракта отряд свернул на юго-восток.

Прошло почти два часа, начало темнеть.

Чжао Чжэньшань поднял руку, спешился, огляделся по сторонам, собираясь приказать всем расположиться на ночлег у дороги.

Внезапно неподалёку впереди вспыхнуло пламя. Оно несколько раз мигнуло и сжалось в тонкие синие языки, мерцающие и непостоянные, как Огни Дьявола.

Чжао Чжэньшань был поражён. Подойдя на несколько шагов, он разглядел стоящую на земле трехногую бронзовую курильницу. Над ней мерцало синее пламя, но сердцевина его была чёрной.

Горный ветер подул в лицо, но Чжао Чжэньшань ощутил пронизывающий до костей холод. Он тут же повернулся и крикнул:

— Всем стоять!

Мужчина-учёный среагировал первым и тут же приказал людям построиться в боевой порядок.

Когда Чжао Чжэньшань снова обернулся, он увидел рядом с курильницей человека в чёрной одежде и маске. Казалось, тот возник из-под земли, совершенно бесшумно.

Сердце Чжао Чжэньшаня упало. Он глубоко вздохнул, сделал два шага вперёд и, сложив руки, сказал:

— Чжао Чжэньшань из Охранного Бюро «Вэйюань». Не знаю, с кем из друзей имею честь?

Человек в маске, заложив руки за спину, медленно произнёс:

— Вошедшие в Ад Авичи, все живые существа равны.

«Значит, это действительно они. В нынешнее мирное время откуда-то взялись эти призраки».

Чжао Чжэньшань почувствовал безысходность. Он подумал, что если ничего не выйдет, придётся драться насмерть, чтобы хотя бы дать объяснение старшему брату и Старшему Управляющему У.

Мужчина-учёный тоже подошёл и тихо сказал:

— Второй брат, это должны быть они. Говорят, эти люди почитают Яньло-вана из подземного мира как своего владыку.

Чжао Чжэньшань, глядя на человека в маске, слегка улыбнулся и, сложив руки, сказал:

— Друг, мы с вами не знакомы. Чжао просит позволения пройти, окажите любезность.

Человек в маске холодно усмехнулся:

— Почему вы сменили маршрут на полпути? Вы двое довольно умны. Если испугались, оставляйте серебро.

Чжао Чжэньшань собрался с духом:

— О серебре можно договориться. Если друг позволит нам пройти, то после завершения этого дела Чжао непременно явится с визитом, чтобы выразить глубокую благодарность.

— Что? — В глазах человека в маске мелькнул свирепый блеск. — Ты не понимаешь моих слов?

Чжао Чжэньшань отбросил лишние мысли, тайно выровнял дыхание и сконцентрировал истинную ци в ладонях, готовый в любой момент нанести удар.

Мужчина-учёный заискивающе улыбнулся и, сложив руки, сказал:

— Если бы это был обычный день, несколько десятков тысяч лянов серебра... Охранное Бюро «Вэйюань» продало бы всё до последнего гвоздя, чтобы возместить ущерб клиенту. Но этот груз — серебро Торгового Дома «Фэнли». Друг, вы, должно быть, знаете, что «Фэнли» — это собственность Хоу Дуаньму и Министра Ляна. Они специализируются на казённом серебре. Как мы смеем самовольно распоряжаться им?

— Ха-ха! — Человек в маске запрокинул голову и громко рассмеялся, затем резко сказал: — Два старых хрыча! Глиняные бодхисаттвы, переправляющиеся через реку, — сами себя спасти не могут! Ты ещё пытаешься ими меня напугать?

— Не смею, — мужчина-учёный покачал головой и добавил: — Судя по вашему тону, друг, возможно, вы знакомы с Хоу? Не оставите ли своё имя, чтобы нам было что доложить?

Человек в маске презрительно хмыкнул, махнул рукой и сказал:

— Не нужно. Оставляйте серебро, и всё. Дуаньму Сюань поймёт.

Чжао Чжэньшань холодно хмыкнул. Истинная ци забурлила в его ладонях, рукава слегка вздулись.

— Похоже, ваше превосходительство не собирается уступать дорогу?

— Советую тебе не двигаться, — человек в маске покосился на курильницу и медленно сказал: — Твоя Хлопковая Ладонь — это просто показуха. Выглядит красиво, но ранить никого не может.

Чжао Чжэньшань практиковал Хлопковую Ладонь более тридцати лет и впервые слышал, что это показуха. Он резко собрал истинную ци, но внезапно почувствовал лёгкое онемение в точке Таньчжун. Он тут же уставился на синее пламя и громко крикнул:

— В огне ядовитый дым! Все задержите дыхание! — С этими словами он ринулся вперёд, нанося удары ладонями слой за слоем, которые превратились в целое небо ладонных теней, обрушившихся на человека в маске.

Этот приём «Стиль Накатывающих Волн» был внушительным, сила ладоней текла непрерывно, рассчитанная на то, чтобы добиться успеха с одного удара.

Однако человек в маске, казалось, не обращал внимания на небо ладонных теней. Он лишь поднял правую ладонь и медленно ударил.

Этот удар казался медленным, но был быстрым. Сила его была мощной и направлена прямо в жизненно важную точку Таньчжун на груди Чжао Чжэньшаня.

Чжао Чжэньшань ясно видел это. Он поспешно свернул свою атаку, превратив иллюзию в реальность, сложил ладони вместе и встретил приближающийся удар.

«Пэн!» — Сила ладони Чжао Чжэньшаня уступила, обе его руки онемели.

Путь ладони человека в маске слегка изменился, и раздался ещё один глухой стук «пэн!». Удар пришёлся в точку Цзювэй на груди Чжао Чжэньшаня.

Чжао Чжэньшань почувствовал острую боль в сердце, его тело пошатнулось. Он отступил на несколько шагов, и его вырвало кровью «ва!». Лицо мгновенно стало мертвенно-бледным.

— Второй брат! — Мужчина-учёный подскочил и поддержал Чжао Чжэньшаня.

— Хорошая сила ладони, — Чжао Чжэньшань посмотрел на человека в маске, несколько раз тяжело вздохнул и сказал: — С твоим мастерством ты определённо не безымянный человек. Третий, оставь серебро, уводи людей быстрее... — Не успел он договорить, как у него потемнело в глазах, голова склонилась набок, и он перестал дышать.

Мужчина-учёный был охвачен горем и гневом. Он медленно положил тело Чжао Чжэньшаня на землю и, встав, уставился на человека в маске.

Сзади кто-то громко крикнул: «Второй Бяотоу!».

Затем кто-то вскрикнул от удивления, и раздался глухой стук «пу-тун» — похоже, кто-то упал, отравившись дымом.

Человек в маске усмехнулся «хе-хе»:

— А у него всё же была кое-какая сила. Я его недооценил.

— Хорошие у вас методы, друг, — мужчина-учёный сложил руки и медленно сказал: — Серебро, конечно, отдадим. Но все наши люди отравились дымом, прошу оставить противоядие.

Человек в маске громко рассмеялся:

— Чтобы справиться с вами, мне ещё и яд использовать? Я просто не люблю хлопот, вот и усыпил вас.

— Какая наглость! Братцы, навались на него! — крикнул сзади Тянь Чжу.

Ещё несколько человек громко поддержали его.

Мужчина-учёный обернулся, свирепо посмотрел на Тянь Чжу и резко крикнул:

— Всем слушать меня! Оставить повозки, быстро расходитесь!

Из двадцати с лишним танцзышоу больше половины уже лежали на земле.

Тянь Чжу и несколько охранников с трудом держались на ногах у повозок, не выказывая ни малейшего намерения уходить.

Мужчина-учёный встревожился и снова повернулся к человеку в маске.

Человек в маске сказал:

— Не бойтесь, мне нужно только серебро.

Мужчина-учёный с трудом подавил гнев и, сложив руки, сказал:

— Они просто зарабатывают на жизнь, ничему не мешают. Прошу друга проявить милосердие.

— О? — Человек в маске, казалось, был немного удивлён. — А что ты собираешься делать?

Мужчина улыбнулся:

— Все знают, что жизнь — самое важное.

— Очень хорошо, — сказал человек в маске. — Тогда оставлю тебе жизнь, чтобы ты передал весть Дуаньму Сюаню. — И он снова запрокинул голову и рассмеялся.

Мужчина-учёный улучил момент. В его сердце вспыхнуло намерение убить. Он вскинул обе руки, и семь-восемь скрытых оружий одновременно полетели в человека в маске, целясь в разные части его тела.

Мужчина-учёный славился своим мастерством владения скрытым оружием. Этот приём «Звёзды, летящие под облаками» был его коронным номером. Траектории и сила выпущенного оружия были разными, что делало защиту крайне сложной. Он твёрдо решил отомстить за Чжао Чжэньшаня.

— Жаль, — тихо вздохнул человек в маске. Он ринулся навстречу летящему оружию, ударил обеими ладонями, и мощный поток ци мгновенно отбросил все снаряды. Затем он оказался перед мужчиной-учёным и легко ударил обеими ладонями по его вискам.

Раздался тихий звук «пук». У мужчины-учёного из семи отверстий хлынула кровь. Он даже не успел застонать и тут же рухнул замертво.

Тянь Чжу с искажённым от гнева лицом бросился вперёд с несколькими охранниками. Не пробежав и двух шагов, они все упали на землю.

Уже совсем стемнело. Синее пламя над бронзовой курильницей выглядело ещё более ужасающе.

За какие-то мгновения оба бяотоу Охранного Бюро «Вэйюань» были мертвы, а все охранники и танцзышоу лежали на земле без сознания.

Из ночной тьмы выскользнуло несколько тёмных фигур. Они повели повозки и снова растворились в ночи.

Человек в маске остался стоять один. Он тихо произнёс:

— Усадьба Умиротворённости.