Глава 2

Глава 2

Се Цюн Сы промедлила в комнате до самого вечера, и лишь затем Чжоу Сюань Янь проводил ее обратно в дом семьи Се.

Во дворе росли две персиковые дерева, только-только покрывшиеся нежно-розовыми цветами. Ветер срывал лепестки и разносил их по двору, цепляя за волосы Се Цюн Сы.

Видя, что Чжоу Сюань Янь ведет ее к восточному флигелю, Се Цюн Сы слабым голосом заметила: — Дядя Чжоу, вы ошиблись. Я живу не там. В том флигеле живет только моя сестра.

Чжоу Сюань Янь нахмурился, смутно припоминая, что за все время своих визитов к Се Бай Тао ни разу не встречал здесь Се Цюн Сы.

Се Цюн Сы, продрогшая от ветра, указала на несколько запущенное строение в отдалении. Слуг оттуда давно отослали, и ступени крыльца покрывал толстый слой пыли.

Восточный флигель изначально строился для обеих сестер, но Се Бай Тао не захотела делить его с Се Цюн Сы, заявив, что ей тесно. Родители «убедили» младшую дочь перебраться в боковую пристройку.

Се Цюн Сы помедлила, затем спросила: — Дядя Чжоу, может, стоит подождать, пока сестра вернется, и отправить ее?

— Бай Тао, скорее всего, уже далеко, — без колебаний ответил Чжоу Сюань Янь. — Если Шэнь Цзоу Чжоу заподозрит, что семья Се ее укрывает, нам не миновать беды.

Се Цюн Сы не поверила ему. Глядя на каменную горку рядом, она на мгновение представила, как сталкивает Чжоу Сюань Яня на острые камни.

…

Пять дней спустя, когда кортеж, сопровождавший Се Цюн Сы, был готов отправиться в путь, снова хлынул ливень. Горная дорога, по которой им предстояло ехать, и без того была опасной, а из-за дождя и грязи ни один носильщик не решался ступить на нее.

Се Цюн Сы задержалась еще на четыре дня. Дождь мог идти еще несколько дней — такая погода была обычным делом для Хунъань.

Шэнь Цзоу Чжоу отправил всего два срочных послания в первый день, а затем замолчал. Возможно, он просто передумал или забыл о своем требовании.

Однако осторожный Чжоу Сюань Янь не мог успокоиться, пока Се Цюн Сы не будет доставлена во дворец.

Приданое Се Цюн Сы, приготовленное для немедленного отъезда, все это время стояло наготове. Эти вещи предназначались Се Бай Тао. Еще до ее рождения госпожа Се начала собирать приданое для дочери.

Когда госпожа Се была беременна Се Бай Тао, ей приснился сон, в котором она узнала, что родится девочка. С нетерпением ожидая рождения дочери, она складывала в сундук все ценные вещи, которые хотела подарить ей на свадьбу.

К моменту родов приданое было огромным. Каково же было ее удивление, когда она родила близнецов!

Госпожа Се отдала все собранное старшей дочери. Приданое для младшей, Се Цюн Сы, начали собирать лишь несколько лет назад, и оно было значительно меньше.

Но теперь, когда Се Цюн Сы должна была выйти замуж вместо старшей сестры, ей полагалось приданое Се Бай Тао, а также ее роскошные наряды и драгоценные украшения.

Се Цюн Сы чинно сидела в главном зале. За несколько дней отдыха она пришла в себя, сменила старое платье на новое, а стоптанные туфли — на изящные вышитые шелковые башмачки. В ее взгляде появилась непривычная для нее уверенность.

Госпожа Се отвела взгляд, чувствуя неловкость и одновременно облегчение.

К счастью, младшая дочь была точной копией старшей. Иначе Шэнь Цзоу Чжоу, этот бешеный пес, не пощадил бы семью Се!

Внезапно госпожа Се вспомнила, что семейная реликвия находилась в приданом старшей дочери!

Она поспешно нашла в сундуке шкатулку из ароматного дерева сян хань му и сказала Чжоу Сюань Яню: — В последние дни я так волновалась, что чуть не потеряла эту вещь. Моя мать, еще при жизни, завещала ее Бай Тао.

Се Цюн Сы тоже заметила шкатулку. Внутри, кажется, лежала жемчужина размером с ладонь. Она не могла устоять перед блестящими вещицами и с вожделением посмотрела на шкатулку.

Чжоу Сюань Янь заметил ее взгляд. На глазах у Се Цюн Сы он достал жемчужину и спокойно сказал: — Не смотри. Эта жемчужина — часть приданого Бай Тао. Ты ее не получишь.

В этот момент в зал вбежал, несмотря на дождь, один из людей Чжоу Сюань Яня и что-то шепнул ему на ухо.

Лицо Чжоу Сюань Яня изменилось, на нем появилась трещина. Он вышел из зала.

Под проливным дождем его фигура быстро исчезла.

Се Цюн Сы равнодушно отвела взгляд и посмотрела на мать. Она все еще надеялась, что мать скажет что-то, что изменит ситуацию.

Госпожа Се бережно убрала жемчужину и строго сказала: — Шэнь Цзоу Чжоу — не чета нам. Когда окажешься рядом с ним, знай меру. Еще когда он был у нас слугой, он ненавидел нашу семью. Смотри, не навлеки беду на семью Се.

Се Цюн Сы едва слышно, но четко произнесла: — Даже если наследный принц сейчас прискачет сюда, чтобы уничтожить семью Се, это точно будет не из-за меня.

Госпожа Се вскочила в ярости, ее брови задрожали, рука взметнулась вверх, готовая обрушиться на лицо Се Цюн Сы.

— Ладно, — сказала она. — Запомни мои слова. Так ты проживешь дольше.

Как только мать ушла, сердце Се Цюн Сы похолодело. Подошедшая служанка А Мяо раскрыла над ней масляный зонтик, и они вышли из зала. Они шли по вымощенной камнями дорожке, капли дождя, стекая с листьев деревьев, с тихим стуком падали на зонтик.

А Мяо, видимо, никак не могла разобраться в ситуации и упорно называла Се Цюн Сы «старшей госпожой», хотя госпожа Се уже объяснила ей, что это не так.

Добравшись до заднего двора, они увидели у калитки светлый паланкин. Чжоу Сюань Янь почтительно поддерживал плачущую девушку, прикрывая ее от дождя своей рукой.

Эта девушка была одета так же, как Се Цюн Сы, у нее даже была такая же родинка под глазом. Слезы текли по ее милому лицу, она цеплялась за одежду Чжоу Сюань Яня.

Се Бай Тао! Это была Се Бай Тао!

Се Цюн Сы не поверила своим глазам. Разве она не сбежала?

Теперь, когда сестра вернулась, Се Цюн Сы ни за что не поедет во дворец.

Се Бай Тао встретилась взглядом с Се Цюн Сы. На одинаковых лицах читались разные эмоции: торжество и удивление.

— Цюн Сы, — протянула Се Бай Тао. — Я думала, ты уже уехала. Я больше не могла оставаться там.

Чжоу Сюань Янь заботливо убрал прядь волос с ее лица. — Увы, не все идет по плану. Тебе следовало вернуться чуть позже.

— Эти деревенщины такие противные! — заплакала Се Бай Тао. — Я не могла там больше оставаться! Приемный отец, ты не представляешь, какие они грязные! Они заставили меня спать на сене! Я лучше буду спать в храме!

Она сбежала в спешке, прихватив с собой служанку, и спряталась в доме своей кормилицы. Се Бай Тао никогда не жила в таком темном и грязном месте. Хотя кормилица отдала ей лучшую комнату, Се Бай Тао выдержала только десять дней и поспешила домой.

Ее руки были покрыты царапинами от сена. Чжоу Сюань Янь молча опустил рукава ее платья.

— Приемный отец, — продолжала жаловаться Се Бай Тао, — я все это время боялась, что родители передумают отправлять Цюн Сы вместо меня. А она все не уезжала… Может, они и правда передумали?

— Нет, что ты, — мягко успокоил ее Чжоу Сюань Янь. — Ты должна уехать. Сегодня ты слишком опрометчиво поступила. Шэнь Цзоу Чжоу, возможно, все еще в Ваньчэне. Как только я улажу все дела, я сразу же заберу тебя.

Имя Шэнь Цзоу Чжоу, словно имя злого духа, заставило Се Бай Тао побледнеть. Даже противные деревенщины показались ей теперь не такими уж и страшными.

Чжоу Сюань Янь повел Се Бай Тао к калитке. Небо затянули тучи, раздался оглушительный раскат грома. Вспышка молнии осветила бледное лицо Се Цюн Сы.

Когда Се Бай Тао проходила мимо, Се Цюн Сы схватила ее за руку. Нежная и хрупкая Се Цюн Сы, стиснув зубы, дрожащим голосом сказала: — Нет, я не позволю тебе уйти! Сестра, имей совесть!

Под ее взглядом Се Бай Тао вдруг почувствовала страх, словно вернулась на шесть лет назад, когда приказала слугам задушить бродячую собаку, а Се Цюн Сы остановила ее.

— Сестра, — тихо сказала она, — пощади Шэнь Цзоу Чжоу. Дух его матери, наверное, наблюдает за тобой.

Тогда собаку оставили в живых. Спустя годы она превратилась в топор, занесенный над ее головой, готовый в любой момент упасть.

Если бы не Се Цюн Сы… Если бы не она, ничего этого бы не случилось. Что такого в том, чтобы Се Цюн Сы поехала вместо нее?

Если бы Шэнь Цзоу Чжоу был способен на благодарность, он бы, возможно, пощадил Се Цюн Сы.

Но вся семья Се знала, что Шэнь Цзоу Чжоу — бешеный пес. Он ненавидит семью Се и готов растерзать любого, кто встанет у него на пути.

— Приемный отец, я хочу уйти! Увези меня отсюда! — закричала Се Бай Тао, бросаясь в объятия Чжоу Сюань Яня.

Но было уже поздно.

Снаружи послышались шаги. Появился один из людей Чжоу Сюань Яня. Дождевая вода стекала по его лицу. — Господин! Люди наследного принца появились у ворот! Мы не смогли их остановить! Принц уже вошел в дом!

Лицо Чжоу Сюань Яня окаменело. Он оттолкнул Се Бай Тао и холодно посмотрел на Се Цюн Сы. — Садись на лошадь! Чжао Цин вывезет тебя отсюда!

Чжоу Сюань Янь поспешил навстречу Шэнь Цзоу Чжоу, надеясь, что еще не поздно что-то изменить.

Во дворе остались только Се Цюн Сы, Се Бай Тао и Чжао Цин.

Чжао Цин был наслышан об отношениях между сестрами, но не считал себя вправе вмешиваться.

Молча он подвел лошадь и сказал Се Бай Тао: — Старшая госпожа, садитесь. Я отвезу вас в безопасное место.

Калитка в стене была закрыта. Небольшой дворик у задних ворот казался отрезанным от всего мира.

Снаружи послышались размеренные шаги, отчетливо различимые даже сквозь шум дождя.

Се Бай Тао, дрожа всем телом, уже собиралась сесть на лошадь.

Но А Мяо, наконец, проявив сообразительность, с криком бросилась на нее и сбила с ног.

— Старшая госпожа! Вы не можете убежать! Моя госпожа не должна занимать ваше место! — закричала она.

Шаги за дверью стихли. Затем кто-то с силой распахнул калитку.

Перед Се Цюн Сы появился юноша в ярко-красном плаще. Его лицо выражало безразличие и жестокость. Он усмехнулся, обнажив острые клыки.

Шэнь Цзоу Чжоу вошел во двор, брызги дождя разлетались из-под его сапог.