Глава 1

Глава 1

На холме, возвышающемся над деревней Хунъань, худой юноша в черном одеянии натянул поводья, окидывая взглядом раскинувшееся внизу поселение.

В его холодных, полных усталости глазах читалась апатия. Под правой бровью виднелся тонкий шрам. Время от времени юноша обнажал клыки, острые, как у хищного зверя, отчего становилось не по себе.

Шэнь Цзоу Чжоу нервно рассмеялся, и рана на спине снова открылась, обильно кровоточа.

Полгомесяца назад Шэнь Цзоу Чжоу попал в плен. Все считали его погибшим, но он выжил и тайно вернулся в маленькую рыбацкую деревушку, где провел много лет.

Жители деревни, расположенной на берегу моря, промышляли рыболовством. Восемь лет, проведенные здесь Шэнь Цзоу Чжоу, были полны отвращения и ненависти.

Но сквозь мрак этих лет пробивались и ростки светлых, пусть и горьковатых чувств.

Стоило ему вспомнить о ней, как в памяти тут же возникал ее милый образ.

Платок, хранивший девичий аромат, все еще лежал у него на груди.

Шэнь Цзоу Чжоу облизнул клыки. В голове возникла мысль, будоражащая нервы.

…

Три дня спустя дождь прекратился, и земля начала просыхать.

Хунъань была бедной деревней. Большинство жителей ютились в низеньких глиняных домах, отдававших сыростью из-за близости моря. На сверкающей водной глади покачивались рыбацкие лодки.

В центре деревни располагался клан Се, пользовавшийся непререкаемым авторитетом. Братья из этой семьи служили чиновниками в других городах, благодаря чему Се считались местной знатью. У главы семьи был сын и две дочери.

Се Цюн Сы, младшая дочь семьи Се, лежала в постели с бледным лицом. Ее черты лица были тонкими и изящными, а под глазом красовалась родинка, от которой невозможно было отвести взгляд. Однако из-за болезни девушка выглядела слабой и безжизненной.

У дверей стояли деревенская жительница Чжао Да Нян и ее сын, с любопытством заглядывая внутрь. Се Цюн Сы хмуро ждала, пока Чжао Да Нян, наконец, не принесла ей чашку с лекарством.

Взглянув на грязные ногти Чжао Да Нян и щербатую чашку, Се Цюн Сы почувствовала тошноту, но сдержалась.

Она приняла лекарство и тихо поблагодарила женщину.

— Какие манеры, настоящая благородная дева! Недаром ты из семьи Се, — льстиво проговорила Чжао Да Нян. — Нам большая честь, что ты лечишься у нас. Сороки так и трещат от радости.

Се Цюн Сы давно привыкла к подобным комплиментам. Она опустила голову и застенчиво улыбнулась.

Подняв взгляд, девушка увидела сына Чжао Да Нян, кажется, его звали Те Ню, который украдкой наблюдал за ней из-за двери. Тошнота подступила к горлу с новой силой. — Тетя Чжао, погода наладилась, вы не собираетесь в море? — спросила она.

Чжао Да Нян поспешно замахала руками, в ее глазах блеснула хитрость. — Пока ты у нас, я должна заботиться о тебе. Иначе как я перед семьей Се отвечу? В море мы всегда успеем, хоть через пару месяцев.

У Се Цюн Сы потемнело в глазах. Мысль о том, что ей придется провести под одной крышей с Те Ню еще два-три месяца, была невыносима.

Ее лицо стало еще бледнее. Испугавшись, Чжао Да Нян бросила чашку и уложила девушку обратно в постель. — Ложись, ложись! Мы с сыном не будем тебя беспокоить.

Чжао Да Нян на цыпочках вышла из комнаты, но не ушла далеко. Ее тень все еще падала на порог. Се Цюн Сы услышала, как она тихо разговаривает с Те Ню.

— Матушка, какая же красивая девушка! — воскликнул Те Ню. — Дух захватывает, ноги подкашиваются!

— Вторая госпожа Се лечится у нас, — довольно ответила Чжао Да Нян. — Ты почаще с ней общайся. Может, она увидит, какой ты неказистый, но добрый, и согласится стать нашей невесткой. Если породнимся с семьей Се, нам больше не придется беспокоиться о хлебе насущном.

Голоса постепенно стихли. Се Цюн Сы прижала руку ко лбу, тяжело дыша.

На лбу у нее был почти заживший след от удара хлыстом, оставленный Се Бай Тао. Бледный шрам все еще привлекал внимание.

В комнате было темно. На столе стояла масляная лампа, но из-за толстого слоя грязи и копоти девушка не хотела к ней прикасаться.

Все в деревне знали, что у семьи Се есть дочери-близнецы. Старшая, Се Бай Тао, купалась в родительской любви. Красивая и яркая, она была настоящей баловнем судьбы.

Младшая, Се Цюн Сы, была болезненной и застенчивой, поэтому всегда оставалась в тени сестры.

По какой-то причине Се Бай Тао ненавидела ее и постоянно требовала от родителей доказательств своей исключительности.

Шрам на лбу был лишь одним из многочисленных «подарков» старшей сестры. В тот раз Се Бай Тао ни с того ни с сего ударила ее хлыстом и закатила скандал.

Чтобы положить конец ссорам между сестрами, семья Се придумала решение: отправить Се Цюн Сы на лечение в дом одной из деревенских семей. Если все будет хорошо, она останется там жить.

Каждые три месяца семья Се платила Чжао Да Нян пятьдесят лянов серебра в качестве вознаграждения. Это было меньше, чем стоимость одного платья старшей дочери.

Се Цюн Сы прожила в доме Чжао Да Нян уже месяц и понимала, что родители от нее отказались.

Она опустила ресницы, в ее взгляде читались спокойствие и решимость. Если ей суждено остаться здесь, нужно строить планы.

Се Цюн Сы решила каждый раз откладывать часть денег, которые ей передавала Чжао Да Нян, чтобы однажды сбежать из деревни.

Вскоре Чжао Да Нян вернулась. Се Цюн Сы тут же изобразила слабость и безвольно откинулась на подушки.

Снаружи послышались тяжелые шаги. Се Цюн Сы насторожилась и услышала голос Чжао Да Нян: — Господин Чжоу! Что вы здесь делаете? С второй госпожой все в порядке!

В следующий миг в комнату вошел высокий мужчина. Он остановился на пороге, окидывая взглядом тесное помещение.

Се Цюн Сы прикрыла лицо белой, как нефрит, рукой, щурясь от света. Темные пряди волос рассыпались по белой рубашке, придавая ей еще более хрупкий и беззащитный вид.

Мужчина вошел в комнату, но не сел рядом с кроватью, а стал внимательно рассматривать девушку. — Цюн Цюн, как твое здоровье?

Се Цюн Сы сглотнула и, не поднимая головы, прошептала: — Дядя Чжоу, меня забирают домой? Почему ты здесь? Я так хочу домой…

Чжоу Сюань Янь не мог похвастаться выдающейся внешностью, но от него исходила аура холодного спокойствия и силы. Он протянул руку и поправил воротник рубашки Се Цюн Сы.

У девушки мурашки побежали по коже. Неужели он не понимает, что такое приличия?

Однако она не подала виду и с благодарностью посмотрела на Чжоу Сюань Яня, уголки ее губ тронула застенчивая улыбка.

Чжоу Сюань Янь, казалось, развеселился. Он зажег лампу на столе и стал внимательно изучать лицо Се Цюн Сы.

Семьи Чжоу и Се были давними друзьями. Чжоу из поколения в поколение занимались науками и славились своей образованностью. Чжоу Сюань Янь был единственным наследником мужского пола в своем поколении, поэтому занимал высокое положение. Родители Се Цюн Сы принадлежали к боковой ветви семьи, поэтому им приходилось заискивать перед Чжоу Сюань Янем. Се Бай Тао была так избалована отчасти благодаря ему — он любил ее и даже удочерил.

Се Цюн Сы не удостоилась такого внимания и могла лишь называть Чжоу Сюань Яня дядей.

Чжао Да Нян прижалась к стене за дверью, желая подслушать их разговор.

— В самом деле, близнецы, — вздохнул Чжоу Сюань Янь и холодно произнес: — Возвращайся домой. Случилась беда. Бай Тао вчера пропала. Ее нигде не могут найти.

Се Цюн Сы распахнула глаза, ее сердце бешено заколотилось. С хрипотцой в голосе она спросила: — Что?!

Се Бай Тао пропала? Сбежала?

Лицо Се Цюн Сы стало еще бледнее. По ее опыту, все, что было связано с Се Бай Тао, не сулило ничего хорошего.

Се Цюн Сы закашлялась. — Дядя Чжоу, я еще не совсем поправилась. Даже если вернусь, ничем не смогу помочь в поисках сестры. Я лучше пока останусь здесь. Если появятся новости о Бай Тао, сообщите мне, пожалуйста.

За дверью Чжао Да Нян согласно закивала. Если Се Цюн Сы уедет, у ее сына не будет шанса!

Чжоу Сюань Янь перебил Се Цюн Сы, твердым, но внешне мягким тоном сказав: — Бай Тао не пропала, она сбежала. Цюн Цюн, будь послушной. Только ты можешь отправиться вместо нее во дворец наследного принца.

Се Цюн Сы застыла, ее губы дрожали. Голова шла кругом. — О чем ты говоришь, дядя? Не обманывай меня.

Чжоу Сюань Янь посмотрел на нее. У нее было такое же лицо, как у Бай Тао, такое же прелестное и нежное, как цветок. Но Се Бай Тао была дерзкой и своевольной, ни в чем себе не отказывала.

Чжоу Сюань Янь не был жестоким человеком, но его любовь к Се Бай Тао заставила его пожертвовать Се Цюн Сы.

— Вчера Шэнь Цзоу Чжоу потребовал Бай Тао. Он жесток и у него старые счеты с ней. Бай Тао испугалась и сбежала. Если мы не выдадим ее, он решит, что семья Се намеренно противится его воле. Вы с ней похожи, только ты можешь обмануть Шэнь Цзоу Чжоу.

Услышав это, Се Цюн Сы расплакалась. Отчасти наигранно, отчасти от злости.

Когда все было хорошо, о ней никто не вспоминал, а как только случилась беда, сразу вспомнили!

Се Цюн Сы стиснула зубы, с ненавистью глядя на подол одежды Чжоу Сюань Яня. Чтоб его черти драли, этого мерзавца! Почему он не сдохнет во время своих ежемесячных приступов?!

Нужно бежать. На этот раз обязательно нужно бежать. Шэнь Цзоу Чжоу — опасный человек. Попадись ему в руки хоть друг, хоть враг — живым не уйдешь.

Се Цюн Сы снова прислонилась к изголовью кровати, словно вот-вот рассыплется. Еле слышно она прошептала: — Дядя Чжоу, позволь мне немного отдохнуть. У меня нет сил…

Чжоу Сюань Янь кивнул и вышел из темной комнаты. На улице его уже ждали люди.

Заметив, что Чжао Да Нян все еще стоит у двери, он достал портрет Се Бай Тао и развернул его перед женщиной. — Как думаешь, кто здесь изображен: старшая госпожа или младшая?

На портрете девушка лучезарно улыбалась. Чжао Да Нян неуверенно ответила: — Наверное, старшая. Хотя, может, и младшая. Они так похожи! Только вот… характеры у них разные.

Чжоу Сюань Янь усмехнулся и свернул портрет. — Это Бай Тао. Художник, которого я привез из столицы, написал ее с натуры.

Чжао Да Нян не удивилась, что ошиблась, лишь покачала головой. — В детстве они были еще больше похожи. Наверное, даже родители не могли их различить! Вот как мой сынок…

Эти слова почему-то задели Чжоу Сюань Яня. Он нахмурился.