☆、Чанши У

Казалось, будто ее искупали в море крови — нос постоянно преследовал этот металлический запах.

Су Жуань разгладила нахмуренные брови и открыла глаза. На мгновение она замерла в изумлении, а затем ее глаза медленно расширились.

Причиной ее удивления был невзрачный полог небесно-голубого цвета с бамбуковым узором над головой. Этот полог ясно говорил ей одно: она снова переселилась, причем напрямую, миновав Дворец Янь Вана.

Другими словами, она снова стала своим врагом. Но почему врагом, из-за которого у Сыту Ши случился выкидыш и она умерла от боли в животе, оказалась она?

Та самая Цай Эр, жившая во Дворце Юань Ин и так трепетно оберегавшая ребенка в животе Сыту Ши, оказалась убийцей госпожи Сыту.

Это было тихое и спокойное июльское утро. Роса была обильной, и тяжелая влажность в утреннем воздухе вызывала у Су Жуань дискомфорт.

Сыту Ши была знатного происхождения и могла позволить себе жить праздно, не утруждая себя визитами вежливости и заискиванием. Но У Ши так не могла. Единственной ее опорой была толика жалости Вдовствующей Императрицы к Хо Ши. Но со временем семья Хо пришлет во дворец других девушек, и ей не на что будет рассчитывать.

Поэтому ранним утром Су Жуань разбудили биологические часы тела У Ши.

Едва она открыла глаза, как в дверь постучали. Послышались торопливые, немного беспорядочные шаги. Служанка, с трудом сдерживая сбившееся дыхание, остановилась у кровати. Су Жуань глубоко вздохнула, подавляя уныние, и села.

— Что случилось?

— В ответ Чанши, на Его Величество прошлой ночью… было совершено покушение!

Покушение?

«Сегодня ночью, во время дежурства, я собственными глазами видел, как он выпил чай, в который я добавил сильный яд…» Слова Сяо Цзыпэя, полные показной гордости и скрытого страха, еще звучали в ушах, но женщина, о которой он так мечтал, уже была мертва. Смутно помнилось, как в тумане забытья кто-то кричал: «Лови убийцу!» Неужели его схватили?

Су Жуань резко отдернула полог. — Его Величество скончался?

Стоявшую у кровати служанку звали А Лань. Су Жуань ее узнала. У Ши, в отличие от знатных дам, не имела собственных служанок, приведенных во дворец. Эту А Лань ей пожаловала Вдовствующая Императрица. Она была из Дворца Чан Синь и отличалась спокойным нравом.

Услышав слова Су Жуань, А Лань мгновенно побледнела. Она хотела было зажать госпоже рот, но рука застыла в воздухе. Растерянно оглянувшись на дверь, она понизила голос и наклонилась ближе: — Как Чанши может так говорить? Хотя на Его Величество было совершено покушение, его жизнь вне опасности.

Цзян Ци Ао не умер?

На лице Су Жуань отразилось разочарование, что немало удивило А Лань. Но служанка не посмела упрекнуть госпожу и, слегка кашлянув, продолжила: — Госпожа Юй Жун и отец Цуй ждут снаружи. Прошлой ночью госпожа Сыту внезапно упала, и у нее случился выкидыш. Когда ее обнаружили сегодня утром, она уже была мертва.

«Но ведь сначала у меня заболел живот и начался выкидыш, а потом я упала! Эта последовательность событий полностью меняет суть произошедшего!»

Но что-то было не так…

Су Жуань вдруг резко ударила себя по лицу. Звонкая пощечина удивила даже ее саму. А Лань, ошеломленная, упала на колени, готовая разрыдаться.

Все это было не сном.

Хо Ши убила Гу Ши, и Су Жуань стала Хо Ши. Сыту Ши убила Хо Ши, и она стала Сыту Ши. Сегодня, проснувшись, она внезапно стала У Ши. Неужели именно У Ши стала причиной выкидыша и смерти Сыту Ши?

Но почему?

Цай Эр не могла знать, что именно Сыту Ши столкнула Хо Ши в воду. Неужели из-за ребенка?

Щека горела. Сомнения нахлынули, как волны. Су Жуань сидела неподвижно, пока А Лань, решив, что так больше продолжаться не может, крепко не сжала ее руку.

— Чанши, Вдовствующая Императрица прислала госпожу Юй Жун с устным приказом: Вам надлежит отправиться в Зал Сюань Ши ухаживать за Его Величеством. Покушение на императора не следует предавать огласке. Отец Цуй уже давно ждет снаружи.

Ей ухаживать за Цзян Ци Ао?

Су Жуань едва сдержала смех. Но, если подумать, это было логично. У Ши была из слуг, всегда преданно служила Хо Ши. Вдовствующая Императрица наверняка знала ее характер. Теперь она была наложницей Цзян Ци Ао. Кроме нее, действительно не было никого, кто подходил бы для этой задачи и пользовался бы доверием Вдовствующей Императрицы.

А Лань помогла Су Жуань одеться и умыться. Переодевшись в простое, элегантное платье, она вышла из комнаты и обнаружила, что весь Дворец Юань Ин был украшен белыми траурными флагами — впечатляющее зрелище.

Проходя мимо главного зала Дворца Юань Ин, Су Жуань посмотрела на место, где она упала в лужу крови. Его уже отмыли, но запах в воздухе все еще оставался. Она остановилась и спросила Цуй Шэн Чуня: — Отец Цуй, убийцу прошлой ночи поймали?

Цуй Шэн Чунь на мгновение замер, затем покачал головой: — Не поймали. Говорят лишь, что двое стражников гарнизона и капитан проявили халатность. Их уже заключили в Небесную тюрьму.

Сяо Цзыпэй все-таки не избежал своей участи.

— Я… я могу навестить госпожу Сыту?

— Это… Чанши У, родственники семьи Сыту уже прибыли во дворец и скоро будут в Дворце Юань Ин. Если Вы столкнетесь с ними, это может быть неприятно. К тому же, Его Величество…

Су Жуань взглянула на темные глубины дворцовых покоев, тихо вздохнула и направилась к выходу из Дворца Юань Ин.

Она не Сыту Цин. Она не любила Сяо Цзыпэя. Она использовала его чувства. Она — плохой человек.

Но…

Кто во всей Поднебесной осмелится назвать себя плохим человеком перед Цзян Ци Ао?

Яд, который Сяо Цзыпэй выбрал для убийства императора, наверняка был не из простых. Если Цзян Ци Ао выпил его и остался жив, то возможен лишь один вариант — он его вовсе не проглотил.

Казалось, что бы она ни делала, Цзян Ци Ао, словно невидимая рука судьбы, управлял всем, не давая ей вырваться…

Дворец Юань Ин находился далеко от Зала Сюань Ши. Паланкин проехал почти через половину Дворца Вэйян, прежде чем медленно остановился перед Залом Сюань Ши.

Величественный дворец казался необычайно тихим. На небе сгущались темные тучи с четкими очертаниями, но было неизвестно, когда прольется ливень на землю перед Залом Сюань Ши.

В отличие от всех предыдущих встреч, будь то нежных, полных подозрений или напряженных до предела, Цзян Ци Ао тихо лежал под слоями парчовых одеял. Его лицо было бледным, губы бескровными. Он крепко спал, нахмурив брови, а на лбу выступили мелкие капельки пота.

В спальных покоях, кроме Ху Ляня и еще одной служанки, Ло Юй, больше никого не было.

— Полагаемся на Чанши.

Цуй Шэн Чунь почтительно произнес это, вывел Ху Ляня за полог, и вскоре занятая служанка Ло Юй тоже отошла подальше.

Су Жуань держала в руке белоснежный платок, который ей дала Ло Юй, но ее взгляд настороженно скользил по слугам, стоявшим за пологом на расстоянии не менее десяти шагов. Она представляла, сколько еще слуг и стражников может быть снаружи. Напряженная, она села сбоку от Цзян Ци Ао.

Двадцатипятилетний Цзян Ци Ао во сне невольно хмурил брови. Но бодрствующий Цзян Ци Ао, если только не был в ярости, никогда не позволял себе выдать ни малейшего признака волнения. Он, как и Цзян Лань Цинь, казался спокойным и безмятежным, но за его затуманенным взглядом фениксовых глаз скрывались расчеты, и он держал весь мир в своих руках.

Небеса так просто и прямо, едва Су Жуань стала У Ши, предоставили ей такой прекрасный шанс.

Су Жуань дрожащей рукой вытерла пот со лба Цзян Ци Ао. Дойдя до переносицы, ее рука замерла — с такого близкого расстояния, пока Цзян Ци Ао без сознания, если она просто задушит его одеялом, все закончится…

Су Жуань дрожащими руками ухватилась за тонкий край парчового одеяла. Ее руки неудержимо тряслись, она то поднимала одеяло выше, то трусливо опускала. За несколько мгновений в ее душе разыгралась не одна битва. Хотя она ненавидела Цзян Ци Ао, ненавидела его бессердечие и неспособность к состраданию, но с самого начала, со времен Янь Ши и до нынешней У Ши, ненависть Су Жуань к Цзян Ци Ао, рожденная из негодования, была недостаточно сильна, чтобы она могла убить его своими руками.

В этот момент она поняла: она — Су Жуань, обычный, немного рассеянный человек. Она не могла хладнокровно убить больного, слабого, беззащитного человека.

Глубокое чувство бессилия мгновенно сокрушило всю решимость Су Жуань. Она бессильно вздохнула. Похоже, ей действительно стоило вернуться в подземный мир, выпить отвар бабки Мэн По и спокойно отправиться на перерождение…

Внезапно ее запястье крепко сжали. Су Жуань вздрогнула всем телом и резко дернулась. Встретившись взглядом с Цзян Ци Ао, чьи глаза были слегка прищурены, затуманены и непроницаемы, хрупкая душа Су Жуань, только что пережившая тяжелую внутреннюю борьбу, не выдержала и рассыпалась в прах.

— В-в-в-ваше Величество… Вы… Вы очнулись?

Цзян Ци Ао сжимал руку Су Жуань. Его ослабевшее тело не обладало большой силой, но Су Жуань казалось, что его рука — это холодное лезвие, приставленное к ее запястью.

— В-ваше Величество… — заикаясь, пробормотала Су Жуань, пытаясь высвободиться. Она действительно боялась, что Цзян Ци Ао отшвырнет ее.

Но Цзян Ци Ао вдруг слегка улыбнулся. — Ты… — Едва он открыл рот, как его разобрал неудержимый кашель.

Су Жуань, словно повинуясь какому-то наитию, протянула руку и похлопала Цзян Ци Ао по спине. Это движение создало иллюзию близости, будто она обнимала его. Еще больше ее удручало то, что к этому слабому, беспомощному Цзян Ци Ао она вдруг почувствовала капельку жалости и еще больше устыдилась своих недавних злобных мыслей об убийстве…

Как там говорится? У каждого злодея есть своя печальная история, не так ли?

Цзян Ци Ао кашлянул всего пару раз, затем пристально посмотрел на Су Жуань. Погруженная в свои бурные мысли, она не заметила его взгляда. Когда она очнулась от раздумий и встретилась с улыбающимися глазами Цзян Ци Ао, ее дыхание почти остановилось — как она могла поднять руку на такого бледного, больного красавца? Одна мысль об этом казалась кощунством!

— Цай Эр, — тихо позвал Цзян Ци Ао, взял ее почти безвольную руку и крепко сжал. Его изогнутые фениксовые глаза смотрели прямо на Су Жуань. — Сыту Цин ведь уже мертва?

В этот момент Су Жуань захотелось отшвырнуть руку Цзян Ци Ао. Наверняка ее только что одолел призрак, или душа У Ши взяла над ней контроль. Как такой подонок, как Цзян Ци Ао, готовый на все ради достижения цели, мог быть больным красавцем?!