Императрица Линь

Су Жуань никак не ожидала, что юная красавица, с которой Цзян Ци Ао не смел обращаться жестоко, и есть та самая императрица Линь, которую из-за происков покойного ребенка императрицы Янь лишили титула и довели до смерти.

Она помнила, как в тот день, измученная ядом, который дал ей Янь Мо, покинула свое тело. Су Жуань думала, что вернется во Дворец Янь Вана и снова прыгнет в колесо перерождений, но, открыв глаза, обнаружила, что уже вернулась в этот мир.

Внучка Великой Вдовствующей Императрицы, старшая дочь семьи Линь… Когда Су Жуань поняла, почему может командовать Цзян Ци Ао и не бояться его гнева, она также поняла, почему он объединился с императрицей Янь, чтобы свергнуть Линь Ши.

Избалованная, своенравная, с могущественными родственниками — вот и все причины.

Кстати, о родственниках. Су Жуань еще больше поразил узкий круг родственных связей Линь Ши. Великая Вдовствующая Императрица носила фамилию Линь. Ее старшая дочь вышла замуж за сына своего родного брата, молодого господина Линь. Таким образом, Великая Вдовствующая Императрица была не только бабушкой Линь Ши по материнской линии, но и ее двоюродной прабабушкой.

Су Жуань радовалась, что Линь Ши была не только красива, но и умна.

Теплые лучи весеннего полуденного солнца мягко освещали ступени перед Дворцом Чан Синь, но в тени под карнизом все еще чувствовался холод.

Прошел ровно месяц с тех пор, как Линь Ши вышла замуж за Цзян Ци Ао. Сегодня утром он должен был отвезти ее в дом семьи Линь, чтобы навестить родных, но уже приближался полдень, а слуги все еще не могли найти императора.

— Ваше Величество, может, лучше подождать в покоях? — Люй У, старшая служанка Линь Ши и главная наложница Дворца Перечной Комнаты, осторожно обратилась к императрице, заметив ее бледность.

Су Жуань и правда устала стоять в тяжелом церемониальном одеянии и с многокилограммовой фениксовой короной на голове.

Но в Дворце Чан Синь ее ждала Великая Вдовствующая Императрица — на вид старая и немощная, но на самом деле очень проницательная. Су Жуань боялась, что та увидит что-то неладное.

Например, только что императрица спрашивала, хорошо ли к ней относится Цзян Ци Ао. Вряд ли она не знала, что он уже полмесяца не появлялся в покоях императрицы.

— Ваше Величество, пойдемте в покои. Императрица, наверное, уже отдыхает… — уговаривала Люй У, поддерживая пошатывающуюся Линь Ши. — И потом, сегодня не обязательно ехать к вашей семье.

Уставшая и голодная Су Жуань наконец сдалась под напором Люй У, но едва она повернулась, как сзади раздался холодный, насмешливый голос:

— Ты наконец-то решила пожаловаться бабушке?

Хотя в голосе звучали юношеские нотки и не было былой властности, Су Жуань сразу узнала Цзян Ци Ао.

Одетый в темно-синее одеяние, Цзян Ци Ао стоял, заложив руки за спину, и смотрел на Су Жуань холодным, прищуренным взглядом. Несмотря на то, что он стоял ниже ее на ступенях, он ничуть не терял своего величия.

Двадцатилетний Цзян Ци Ао.

Су Жуань, глядя в его затуманенные, властные глаза, невольно улыбнулась. Оказывается, у Цзян Ци Ао тоже был такой юношеский период.

— Чему ты улыбаешься?! — гневно крикнул Цзян Ци Ао и быстро подошел к Су Жуань. — Линь Цзин, ты же хотела казаться добродетельной и сдержанной? Почему перестала притворяться?

Су Жуань сдержала порыв схватиться за голову. Она вспомнила слова Люй У, которая советовала ей пойти в Зал Сюань Ши к Цзян Ци Ао. Еще до того, как Су Жуань стала Линь Ши, молодожены всего через несколько дней после свадьбы поссорились, и Цзян Ци Ао в гневе ушел. Он больше десяти дней не появлялся в покоях императрицы и, по слухам, даже провел ночь со служанкой из Зала Сюань Ши.

— Я не притворяюсь, — мягко ответила Су Жуань. — Просто устала ждать и хочу отдохнуть.

Мудрая императрица должна быть добродетельной и скромной, помогать императору выбирать наложниц, управлять гаремом и беспрекословно подчиняться его воле… Су Жуань считала, что справится со всем, кроме добродетели и скромности.

Она не ожидала, что ее сдержанность так напугает Цзян Ци Ао. Он пошатнулся и чуть не упал.

— Ты… ты… кто ты? — спросил он, хватаясь за руку Цуй Шэн Чуня и дрожащим пальцем указывая на Линь Ши.

Су Жуань испугалась: неужели она переиграла?

Она гордо подняла голову, не глядя на Цзян Ци Ао, и поспешила в Дворец Чан Синь, увлекая за собой Люй У.

Великая Вдовствующая Императрица как раз собиралась обедать. Увидев их, она радостно пригласила к столу.

Су Жуань послушно села рядом с ней. Цзян Ци Ао бросил на нее холодный взгляд и сел напротив.

— Съездила домой? — спросила Великая Вдовствующая Императрица, беря Линь Ши за руку. — Почему у тебя такие холодные руки?

Она велела служанке принести грелку.

— Нет, сегодня…

— Сегодня у меня были дела, и я не смог сопроводить императрицу, — перебил ее Цзян Ци Ао, послушно взяв руку Линь Ши, которую протянула ему бабушка, и незаметно сжал ее. — Но мне кажется, что для Цзин Эр правильнее было бы навестить Дворец Чан Синь. Вы согласны, бабушка?

Су Жуань пыталась вырвать руку, но, увидев внезапно расплывшееся на лице Цзян Ци Ао лучезарную улыбку, замерла. Неужели это тот самый мрачный и жестокий император?

— Цзин Эр выросла здесь, с бабушкой. Наверное, она тоже так думает, — сказал Цзян Ци Ао, сжимая руку Су Жуань и хитро улыбаясь.

— Хорошо, хорошо. Если вы будете жить дружно, я смогу спокойно умереть и отчитаться перед Гао Ян… — проговорила Великая Вдовствующая Императрица и вдруг всхлипнула. Су Жуань воспользовалась моментом, высвободила руку и принялась утешать старушку.

Принцесса Гао Ян, единственная дочь Великой Вдовствующей Императрицы, умерла от послеродовой болезни, оставив после себя только Линь Ши, свою дочь, Линь Цзин.

Великая Вдовствующая Императрица очень скучала по дочери и боялась, что внучку будут обижать в семье Линь, поэтому растила ее сама. Только когда Линь Цзин исполнилось больше десяти лет, ее забрали родные, чтобы подготовить к свадьбе.

Разговор затянулся, и после обеда визит к семье Линь был отложен. Под полными надежды взглядами Великой Вдовствующей Императрицы Су Жуань и Цзян Ци Ао, держась за руки, сели в паланкин и покинули Дворец Чан Синь.

Как только занавески опустились, Цзян Ци Ао словно от удара тока отпустил руку Су Жуань.

Су Жуань не обиделась. Она чинно села и обратилась к притворяющемуся спящим Цзян Ци Ао: — Я слышала, что Ваше Величество провело ночь со служанкой в Зале Сюань Ши…

— И что с того? — Цзян Ци Ао открыл глаза и посмотрел на Су Жуань тяжелым взглядом.

— Если она нравится Вашему Величеству, думаю, стоит дать ей титул.

Глаза Цзян Ци Ао расширились, а затем на его губах появилась медленная улыбка. — Ты хочешь дать ей титул?

— Мм… — Су Жуань не успела ответить, как Цзян Ци Ао притянул ее к себе. Она почувствовала его тяжелый, пронзительный взгляд.

— Какой титул?

— Решать Вашему Величеству.

Су Жуань пыталась отстраниться.

— Мне решать?

Су Жуань послушно кивнула.

— Хм! — фыркнул Цзян Ци Ао и резко оттолкнул Су Жуань. — Мне некогда заниматься такими пустяками!

Су Жуань стало любопытно, из-за чего же поссорились Цзян Ци Ао и Линь Ши. Неужели из-за такой же мелочи?

Выехав из Дворца Чан Синь, паланкин направился к Залу Сюань Ши.

Су Жуань открыла дверцу, но Цзян Ци Ао остался сидеть в паланкине, не двигаясь.

— Ваше Величество, мы приехали.

Цзян Ци Ао нехотя открыл глаза, посмотрел на Су Жуань и пошевелился. — Цуй Шэн Чунь, приведи ко мне служанку, с которой я провел ночь, и передай ее императрице. — Затем он тихо сказал Су Жуань, улыбаясь: — В благодарность за твою добродетель и великодушие я сегодня приду в твои покои.

Паланкин тронулся. Внутри еще витал легкий аромат Цзян Ци Ао, похожий на запах мяты, но более мягкий. Су Жуань прикоснулась к покрасневшим щекам. В голове билась одна мысль: «Он снова надо мной подшутил!»

Служанка, которую привел Цуй Шэн Чунь, была не будущей императрицей Янь.

Овальное лицо, большие глаза, скромно опущенный взгляд — она выглядела очень послушной.

Увидев ее, Су Жуань с облегчением вздохнула. Хорошо, что это не Янь Ши.

— Тебя зовут Нин Ань? — спросила Су Жуань, переодевшись в ночную рубашку и удобно устроившись на кровати. Она с любопытством разглядывала хрупкую девушку и не могла понять, как Цзян Ци Ао мог… Она выглядела совсем юной. — Сколько тебе лет?

— В ответ Вашему Величеству, рабе зовут Нин Ань, мне четырнадцать лет.

Так и есть!

— Изверг! — пробормотала Су Жуань. Вдруг она поняла, что не знает, сколько лет Линь Ши, и тихонько спросила у Люй У. Ответ заставил ее еще больше возненавидеть Цзян Ци Ао.

— Вашему Величеству этой весной исполнилось пятнадцать.

Получается, обе были еще совсем детьми.

— Ваше Величество, я не хотела! Я больше не посмею! — Нин Ань вдруг бросилась к ногам Су Жуань и зарыдала.

Люй У хотела пнуть ее в живот, но Су Жуань остановила ее.

— Подожди! Когда я сказала, что виню тебя? — Су Жуань отстранила Люй У. — Император прислал тебя ко мне, чтобы я дала тебе титул. Тогда тебе больше не придется прислуживать.

Нин Ань, бледная и схватившаяся за живот, с надеждой посмотрела на Су Жуань. — Ваше Величество… вы не убьете меня?

Какой же ужасной репутацией пользовалась Линь Ши в гареме!

Су Жуань поспешно кивнула. — Люй У, какой титул полагается служанке, разделившей ложе с императором?

Люй У поняла, что императрица всерьез решила дать Нин Ань титул, и заволновалась. — Ваше Величество, не обязательно давать титул служанке, которую почтил император.

— Я просто спрашиваю, какой титул ей можно дать. И потом, сам император попросил меня об этом. Разве я могу отказать?

— По правилам, ей следует дать титул чанши.

— Хорошо, пусть так и будет. Люй У, подготовь покои для чанши Нин. Мне нужно с ней поговорить.