Императрица Линь (Часть 1)

Падающие снежинки, словно медленно угасающая жизнь Великой Вдовствующей Императрицы, укрывали весь Дворец Вэйян, но не могли противостоять солнечному свету.

Су Жуань стояла у Дворца Чан Синь, глядя вслед удаляющемуся паланкину Цзян Ци Ао, и невольно задумалась о туманном будущем Линь Ши.

— Я не знаю, как буду относиться к тебе, когда бабушки не станет… — сказал Цзян Ци Ао перед уходом, крепко сжимая руку Линь Ши, после чего развернулся и ушел.

Глядя на бескрайние просторы, Су Жуань спросила Люй У: — Есть ли в последнее время вести о победах из армии?

— Зима суровая, вестей о победах нет, — Люй У немного помедлила, прежде чем понизить голос. — Ваше Величество, говорят… князь Чу вернулся в столицу.

Князь Чу?

Су Жуань на мгновение замерла, в ее сознании мелькнул образ мужчины, чистого и прямого, как бамбук у источника, — Цзян Лань Циня.

— Ваше Величество давно не возвращались в свои покои. Может, сегодня… вернетесь отдохнуть?

Люй У явно что-то недоговаривала. Су Жуань нахмурилась, примерно догадываясь, о чем речь. Люй У советовала ей избегать подозрений.

Фениксовый паланкин плавно двигался вперед. Су Жуань мысленно размышляла о причине бездетности Цзян Ци Ао. Ради репутации добродетельной императрицы она отправила в Зал Сюань Ши немало красавиц, но, оглядываясь на весь гарем, она не слышала ни об одной беременной наложнице. Это не могло не заставить Су Жуань усомниться в способности Цзян Ци Ао иметь детей. Но если это так, откуда взялся наследный принц Цзян Хао?

Паланкин внезапно остановился, так что колокольчики на нем зазвенели. Су Жуань удержалась, оперевшись о стенку паланкина. Снаружи уже раздавались многочисленные мольбы о прощении.

Занавеску подняли. Слуги почтительно просили прощения. Перед прекрасными ферганскими скакунами распростерлась дрожащая фигура — молодая служанка в серо-голубом дворцовом платье. Перед ней на земле было что-то рассыпано.

— Императрица, пощадите!

Девушка вскрикнула. Су Жуань уже хотела приказать опустить занавеску, но слова застряли у нее в горле. Она слегка нахмурилась.

— Ваше Величество, я немедленно прикажу убрать ее! — Люй У подняла руку, и двое стражников тут же схватили служанку и потащили в сторону.

— Отпустите! — Су Жуань внезапно оттолкнула Люй У, стоявшую у дверцы, и широко раскрытыми глазами уставилась на служанку. Тонкая, как ива, талия, лицо не больше ладони, но острый подбородок особенно привлекал внимание. — Ты служанка из какого дворца? Как тебя зовут?

Стражники отпустили девушку, но та, очевидно, еще не пришла в себя. Слухи о том, как Су Жуань отбирала красавиц из разных дворцов и отправляла их в Зал Сюань Ши, за два года облетели весь Дворец Вэйян. Первой мыслью девушки, должно быть, было удивление от такой удачи.

— Ваше Величество спрашивает тебя, ты слышала?! — сурово крикнула Люй У.

— Ра… рабыня Шао Эр, служанка для черной работы из Е Тин.

— Какая у тебя фамилия?

— Рабыня носит фамилию Янь.

Янь Шао Эр…

Су Жуань взмахнула рукой, и плотная хлопковая занавеска тут же отгородила ее от внешнего мира. Только тогда она смогла глубоко вздохнуть.

Неужели это небеса ей помогают?

Янь Шао Эр, погубившая Линь Ши, сейчас стояла на коленях снаружи. Достаточно одного ее слова, чтобы та исчезла. По крайней мере, первая серьезная угроза для Линь Ши будет устранена…

— Ваше Величество?.. — осторожно спросила Люй У снаружи.

Су Жуань глубоко вдохнула, крепко сжав кулаки. — Столкновение с фениксовым паланкином… карается смертью?

Ее тихий голос заставил все вокруг замолчать, но в следующее мгновение раздались отчаянные рыдания. Безнадежные мольбы Янь Шао Эр проникли сквозь плотные занавески в уши Су Жуань, но она сидела неподвижно.

— Рабыня повинуется приказу.

Крики Янь Шао Эр быстро смолкли, когда стражники зажали ей рот и нос и утащили прочь. Су Жуань слышала лишь тихие всхлипывания, полные отчаяния.

Она убила человека?

Глядя на белый, заснеженный мир за занавеской паланкина, она лишь равнодушно вздохнула с облегчением.

Перед кануном Нового года Великая Вдовствующая Императрица скончалась. Весь Дворец Вэйян встретил Новый год в белой траурной тишине. За исключением дворца Вдовствующей Императрицы, которая должна была переехать в Дворец Чан Синь, где царило некоторое оживление, повсюду царила гнетущая атмосфера.

Весной, всего через несколько дней после того, как Линь Ши сняла тяжелые траурные одежды, пришли вести о победах в возобновившейся войне между Великим Ци и Сюнну. Однако Су Жуань получила донесение о битве, доставленное лично Цзян Ци Ао.

Маркиз У Ань разгромил Сюнну, но был ранен шальной стрелой и скончался от ран.

Услышав эту новость, струна, натянутая в голове Су Жуань два года, со звоном лопнула.

— Цзин Эр… — Цзян Ци Ао с нежностью обнял Линь Ши. — Я здесь.

Та капля скорби, что с трудом зародилась в сердце Су Жуань, бесследно исчезла после этих слов Цзян Ци Ао.

Она прижалась к груди Цзян Ци Ао, с трудом выдавила две слезинки и жалобно подняла голову. — Ваше Величество…

Она отчетливо почувствовала, как Цзян Ци Ао вздрогнул, и продолжила: — Если настанет день, когда Ваше Величество больше не будет нуждаться во мне, прошу Вас, сохраните мне жизнь…

Рука Цзян Ци Ао сжалась крепче, но он ничего не сказал.

Три месяца спустя младшую дочь старшего господина семьи Линь привезли во Дворец Вэйян в мягком паланкине. Су Жуань лично отвела эту энергичную юную девушку в Зал Сюань Ши. После ее похвал Цзян Ци Ао оставил красавицу при себе и даже пожаловал ей титул Фу Жэнь (Госпожи), что было нарушением правил.

Стоя у Зала Сюань Ши, Су Жуань внезапно все поняла.

Какая, к черту, императрица? Эта роль добродетельной императрицы больше походила на работу хозяйки борделя, с той лишь разницей, что все ее «девушки», включая ее саму, могли обслуживать только одного клиента — Его Величество Императора.

Су Жуань тут же возмутилась. Она уже собиралась уйти, как вдруг рядом остановился паланкин, и молодой человек в коричневом чиновничьем одеянии быстро опустился перед ней на колени.

— Слуга Линь Сю приветствует Императрицу.

Су Жуань нахмурилась, но Люй У быстро подошла и тихо сказала: — Это приемный сын старшего господина Линь, усыновленный маркизом У Ань. Теперь он унаследовал титул маркиза. Ваше Величество должны называть его братом.

Вот оно что.

На лице Су Жуань тут же появилась сияющая улыбка. — Так это новый маркиз У Ань! — Она с излишним энтузиазмом шагнула навстречу, напугав Линь Сю так, что тот резко отступил назад с растерянным видом.

— Ваше Величество слишком… добры.

Возможно, Линь Ши все-таки не была совсем бесполезной.

Оптимизм Су Жуань длился недолго. Когда пришла весть об очередной крупной победе Ци над Сюнну, она была совершенно ошеломлена.

Помощник полководца Янь Мо проявил храбрость, отбросил вражескую армию и стремительно атаковал Сюнну, заставив их отступить на пятьсот ли.

Янь Мо!

Оказывается, не Янь Шао Эр продвинула Янь Мо, а Янь Мо продвинул Янь Шао Эр. Неужели в этом гареме Цзян Ци Ао все так цинично завязано на выгоде?

После месяца подавленного состояния Су Жуань, Цзян Ци Ао, который давно не посещал ее покои, внезапно пришел.

— Императрица похудела.

— Мм, благодарю Ваше Величество за заботу.