Императрица Янь

Жизнь человека длится всего несколько десятков лет, и однажды, когда жизненная энергия иссякнет, душа отправится на Небеса Ли Хэнь Тянь, ступит на дорогу Хуан Цюань Лу, и это станет началом новой жизни.

Холодный ветер и скорбные вопли духов окутывали каждый цветок, каждую травинку, каждую кучку призраков в подземном мире.

Су Жуань почесала затылок, стоя у входа в Дворец Янь Вана. Прислушавшись к доносившимся оттуда звукам, она развернулась и хотела было улизнуть, как вдруг из дворца вырвался порыв чёрного ветра. Он закружил ее, и ей пришлось сделать несколько шагов, чтобы устоять на ногах.

— Дерзкая Су Жуань! Как смеешь ты ослушаться слуг ада и самовольно ворваться во Дворец Янь Вана?! Ты знаешь, в чем провинилась?!

Двенадцать нефритовых бусин на четках Янь Вана издали мелодичный звон. Его грозное лицо, искаженное гримасой, вселяло ужас. У Су Жуань подкосились ноги. К счастью, будучи призраком, она не испытывала земных потребностей и не рисковала опозориться.

Су Жуань всегда пасовала перед силой. Она поспешно начала просить прощения, но не знала, как оправдаться, ведь слуги ада, приведшие ее сюда, бесследно исчезли. Внезапно в руке Янь Вана появилась толстая книга — та самая Книга Жизни и Смерти, которая знает прошлое и будущее!

— Су Жуань… — Янь Ван пролистал несколько страниц. — Стой.

Он лишь шевельнул губами, а Су Жуань, собиравшаяся улизнуть, словно приросла к земле.

В этот момент Янь Ван указал пальцем на страницу в Книге Жизни и Смерти. — У нас с тобой есть кармическая связь. Я дам тебе шанс достичь бессмертия.

Следуя взглядом за пальцем Янь Вана, Су Жуань увидела строчку мелких иероглифов: «Род Ци Цзян правил более ста лет… до императора Чжан Ди, Цзян Ци Ао, славившегося любвеобилием, жестокостью и рожденного под несчастливой звездой…»

Но в истории не было династии Ци Цзян!

Су Жуань вопросительно подняла голову. Янь Ван захлопнул книгу, и она мгновенно исчезла.

— Тебе нужно всего лишь прожить счастливую жизнь с этим Цзян Ци Ао, умереть в один день с ним, и ты станешь бессмертной. Такой шанс выпадает раз в тысячелетия! Су Жуань, почему ты еще не благодаришь меня?

Обычно недалекая Су Жуань на этот раз проявила неожиданную сообразительность и осмелилась спросить: — А что, если… если мне не удастся прожить с этим Цзян Ци Ао счастливую жизнь и умереть вместе с ним?

Янь Ван нахмурился. — Тогда попробуешь еще раз!

— А если снова не получится?

— Продолжишь пробовать!

— А если и тогда не получится?

— Еще раз!

— А если у меня вообще не получится? Мне придется пробовать снова и снова?

— Ну уж нет! Максимум сто восемь попыток! Если и после ста восьми раз не получится, останешься в подземном мире и будешь мне прислуживать… — Янь Ван прищурился, оглядывая полупрозрачную фигурку Су Жуань. — В конце концов, если женщина не может соблазнить мужчину за сотню с лишним попыток, то нет никого более жалкой, чем она…

Су Жуань невольно выпятила грудь.

Янь Ван, глядя на ее хрупкую фигурку, вздохнул и отвернулся, скрывая улыбку. — Так что, согласна?

Су Жуань решила, что Янь Вана поразила ее «пышная» грудь, и еще сильнее выпрямилась. — Да! Конечно, да!

У Су Жуань был такой характер: если ей что-то предлагали, она отказывалась, но стоило ей отказать, она тут же начинала умолять. Одним словом — мазохистка.

И вот, словно вихрь, она последовала за слугой ада в колесо перерождений…

Массивные колонны, инкрустированные золотом и нефритом, сверкающий пол, ширма из цельного сандалового дерева, переливающиеся хрустальные занавеси и тонкий аромат перца, витающий в воздухе… Все то, о чем писали в книгах — императорская милость, почетное звание императрицы — не радовало Су Жуань.

И не без причины. На голове у нее красовалась тяжелая фениксовая корона, а на теле — не менее тяжелое церемониальное одеяние. Она сидела за столом, словно деревянная кукла. Даже если бы ей захотелось улыбнуться, малейшее движение мышц лица отдавалось болью в шее, где напряглись жилы.

Более того, золотая подвеска в виде хвоста феникса болталась прямо перед ее глазами, словно гипнотизируя. Су Жуань очень хотелось прилечь, но она боялась боли. Если она не умрет, а останется парализованной, это будет настоящая катастрофа.

Но эта золотая подвеска не должна больше болтаться!

Су Жуань решилась. Сохраняя равновесие, она молниеносно схватилась за мерцающий предмет. Но едва ее пальцы коснулись золота, как раздались несколько глухих ударов и вскриков. Кто-то схватил ее за руку.

— Ваше Величество!

— Императрица!

— Еще не все потеряно, Ваше Величество! Не нужно отчаиваться!

Мужской голос резко выделялся на фоне остальных. Су Жуань повернула глаза к служанке Нин Эр, которая держала ее за руку, и слегка кивнула в сторону говорившего. — Помоги мне повернуть голову.

Нин Эр осторожно повернула голову Су Жуань в сторону звука.

Темно-красное одеяние, квадратное лицо, аккуратно подстриженная седая борода, строгий пучок волос и проницательные глаза, полные печали.

Это был родной брат императрицы, Янь Мо.

— Брат… — Су Жуань запнулась и решила сразу перейти к делу. — Что ты только что сказал?

Взгляд Янь Мо потускнел. Он почтительно поклонился Су Жуань и повторил: — Хотя император отправил три тысячи императорских гвардейцев окружить дворец наследного принца, он не издал указ о лишении его титула и не высказал ни единого упрека в адрес покоев императрицы. Полагаю, Его Величество еще не до конца поверил клевете и не хочет наказывать ни Вас, ни наследного принца.

Итак, сейчас Су Жуань была императрицей, чей сын поднял мятеж против собственного отца.

Су Жуань молча отвела взгляд, полный морщинок, и посмотрела на Янь Мо. — И что ты предлагаешь мне делать?

Их взгляды встретились. Янь Мо на мгновение застыл, затем опустил голову. — Прошу Ваше Величество отправиться в Зал Сюань Ши и умолить императора простить принца за его безрассудство.

Серьезное обвинение в государственной измене он назвал безрассудством.

Су Жуань безвольно кивнула. Глядя на удаляющегося Янь Мо, она вдруг повернулась к Нин Эр, которая все еще держала ее за руку. — Слушай… раз уж я иду просить прощения, может, мне стоит переодеться во что-нибудь попроще?

Величественный Зал Сюань Ши возвышался на высокой платформе, словно взирая на мир свысока. Поистине дворец императора.

Сняв все украшения и переодевшись в темно-синее платье, императрица Янь казалась хрупкой и беззащитной. Су Жуань, опираясь на руку служанки, с трудом выбралась из паланкина. Едва ее ноги коснулись земли, как она начала задыхаться — платье было слишком туго затянуто в талии, не давая ей дышать. Ей ничего не оставалось, кроме как изображать слабость.

— Ваше Величество… — Нин Эр с тревогой смотрела на свою госпожу, ее глаза наполнились слезами. Какая трогательная картина.

Су Жуань сдержала порыв ущипнуть служанку и выпрямилась. Она уже собиралась опуститься на колени, как вдруг плотно закрытые двери Зала Сюань Ши распахнулись. Из дворца вышел старый евнух в желтом халате с опахалом в руке. Он спокойно подошел к Су Жуань, остановился в двух шагах от нее и взмахнул опахалом.

Он промолчал, но из-за его спины выбежали двое молодых евнухов, неся доску, утыканную гвоздями и покрытую парчой. Они поставили ее перед Су Жуань, и только тогда старый евнух заговорил: — Ваше Величество, император слышал о Вашем желании просить за наследного принца. Он боится, что Вы простудитесь, и поэтому приказал приготовить это…

Су Жуань проследила за взглядом евнуха и увидела острые кончики гвоздей, торчащие из-под парчи.

Император хотел, чтобы его законная жена, императрица, стояла на коленях на доске с гвоздями?!

Су Жуань инстинктивно отшатнулась. Это было уже слишком!

— Отец, ты, наверное, ошибся? — Су Жуань наклонилась и откинула парчу. — Кто сказал, что я пришла просить за наследного принца?

Старый евнух опешил.

— Я уже несколько дней не видела Его Величества, а вы все стоите здесь. Неужели по приказу императора?!

Как только Су Жуань закончила говорить, стражники и слуги упали на колени. Старый евнух поклонился и поспешил обратно в Зал Сюань Ши.

Глядя на тень императора, мелькнувшую в дверях, Су Жуань вдруг вспомнила слова из Книги Жизни и Смерти: «…император Чжан Ди, Цзян Ци Ао, славившийся любвеобилием, жестокостью и рожденного под несчастливой звездой…»

Су Жуань уже не помнила, как умерла. Она смутно помнила, как попала в Дворец Янь Вана, как ее привели к нему, как она получила шанс стать бессмертной. Все это казалось сном, но, тем не менее, произошло. Она стала императрицей, чей сын поднял мятеж.

Но это всего лишь мужчина, пусть даже и император!

Она сможет начать все сначала и стать бессмертной! Разве это не прекрасно?

Су Жуань помнила, что так думала, прежде чем прыгнуть в колесо перерождений. Но теперь, вспоминая слова «рожденный под несчастливой звездой», она невольно вздрогнула и посмотрела на темную фигуру, сидящую в тени.

Цзян Ци Ао был одет в повседневное черное одеяние. Его лицо было непроницаемо. Он медленно перелистывал бамбуковые таблички, и тихий шелест, раздававшийся в тишине зала, отдавался в сердце Су Жуань, словно удары молота. Ей хотелось удариться головой об колонну и вернуться к Янь Вану, чтобы сказать, что она передумала.

Пока Су Жуань размышляла, о какую колонну лучше всего удариться, император Цзян Ци Ао наконец заговорил.

— Зачем ты пришла, императрица?

Его голос был холодным и равнодушным.

Су Жуань вздрогнула, ее ноги подкосились, и она упала на пол. Тут же вскочила на колени, жалея, что не узнала больше об императрице Янь, прежде чем действовать.

— Мм?

— Я… ничего! — выпалила Су Жуань и тут же уткнулась лицом в пол.

Цзян Ци Ао нахмурился. Глядя на Янь Ши без украшений, он отложил бамбуковые таблички. В тишине зала раздался резкий звук.

— Императрица?!

Снова воцарилась тишина. Затем послышались шаги. Цзян Ци Ао медленно спустился с платформы. Не дойдя до Янь Ши шага, ее хрупкое тело вдруг покачнулось и упало на пол. Лицо императрицы было бледным, глаза закрыты. Она потеряла сознание.

Цзян Ци Ао быстро прищурился, не заметив, как тело Янь Ши слегка расслабилось.

Су Жуань слышала, как император приказал позвать врача, слышала испуганные крики служанок, слышала лязг доспехов стражников. Напряжение, в котором она находилась, спало, и она, лежа посреди Зала Сюань Ши, погрузилась в сон…

Если бы она знала, что Цзян Ци Ао такой император, она ни за что не заключила бы сделку с Янь Ваном.