☆、Госпожа Сыту

Премьер-министр Сыту Фан был старым сановником покойного императора, которого Цзян Ци Ао лично выдвинул из императорской гвардии после того, как Великая Вдовствующая Императрица вернула ему власть.

Ни по положению, ни по образованию, ни по происхождению он не подходил на пост первого министра. Единственным его достоинством была преданность.

Поэтому, когда впервые прошел слух, что Сыту Цин станет принцессой-консортом Чу, двор и чиновники были потрясены. Однако все списали это на юношескую влюбленность и на то, что Сыту Фан, будучи человеком прямым и грубоватым, не смог переубедить дочь. К тому же, князь Чу и император были родными братьями по матери, и как бы сильно они ни ссорились, при Вдовствующей Императрице они не могли зайти слишком далеко.

Но то, что предстало перед глазами сейчас, казалось, выходило за рамки понимания всех присутствующих. И эти «все», вероятно, включали и полураздетую Сыту Цин, лежащую на парчовой кушетке под шелковым пологом.

В воздухе витал сладковатый запах неугасшей страсти. Разбросанная на полу и переплетенная мужская и женская одежда без всяких прикрас свидетельствовала о том, что здесь произошло. Особенно красноречивым был угол темно-синего халата с едва заметным узором извивающегося дракона в облаках…

Служанка, открывшая дверь, давно исчезла. Впереди стояла Вдовствующая Императрица с бледным лицом. Одной рукой она прижимала грудь, а другой дрожащей рукой указывала на стоящего посреди комнаты неопрятно одетого Цзян Ци Ао. Она несколько раз судорожно вздохнула, но смогла лишь бессильно вымолвить три слова, прежде чем силы оставили ее, и она начала оседать назад.

— Как вы смеете…

Никто не принял бы эти слова за обычное приветствие.

Когда Вдовствующая Императрица упала, за ней стали видны многочисленные потомки семьи Хо в белых одеждах. Еще более неожиданным было присутствие среди них князя Чу в длинном бирюзовом одеянии.

Цзян Лань Цинь стоял с таким безразличным видом, словно был случайным зрителем. Увидев, что члены семьи Хо дружно расступились, пропуская его вперед, он слегка покраснел и, подойдя, очень скромно поддержал Вдовствующую Императрицу, даже не взглянув на полог. — Старший брат, матушке так плохо, почему ты до сих пор не приказал позвать придворного лекаря?

В его голосе звучал такой близкий упрек, будто речь шла лишь о внезапной болезни матери.

Не дожидаясь ответа Цзян Ци Ао, уже принесли мягкий паланкин, чтобы унести Вдовствующую Императрицу отдыхать.

Но Вдовствующая Императрица, казалось, внезапно пришла в себя. Она резко оттолкнула поддерживавших ее потомков Хо, схватила Цзян Лань Циня и захлопнула дверь.

— Что вы задумали?! — Заниматься любовью тайком, да еще и приглашать зрителей? Вдовствующая Императрица, конечно, не поверила, что это был лишь мимолетный порыв Цзян Ци Ао.

Очевидно, Цзян Ци Ао тоже так не считал. Он наклонился, поднял с пола лазурное верхнее платье и протянул его за многослойный полог. Не глядя на Вдовствующую Императрицу, он равнодушно сказал: — Матушка все видела. Мне нечего сказать.

Рука Сыту Цин, принимавшая одежду, заметно дрогнула. Лазурное платье неожиданно упало на край кровати. Застывшая в воздухе бледная рука лишь на мгновение замешкалась, а затем быстро втянула одежду за полог. Но ее обнаженная белая рука все же попалась на глаза Вдовствующей Императрице.

— Вы… вы! — Вдовствующая Императрица снова почувствовала удушье и холодно усмехнулась. — Хорошо! Хорошо!

— Я и не знала, что нравы семьи Сыту таковы!

— Матушка, вы не правы, — мягкий, как журчание ручья, голос прервал Вдовствующую Императрицу. Встретив ее недоверчивый взгляд, Цзян Лань Цинь лишь улыбнулся. — Мы с госпожой Сыту не были помолвлены. В любовных делах всегда важна взаимность. К тому же, я давно понял: все, что захочет старший брат, мне никогда не заполучить.

Воздух на мгновение застыл. Рука Цзян Ци Ао, видневшаяся из-под рукава, крепко сжалась в кулак, но лицо его осталось непроницаемым.

— К тому же, эта помолвка изначально была лишь вашим желанием, матушка… — говоря это, Цзян Лань Цинь внезапно распахнул дверь и передал Вдовствующую Императрицу вошедшим слугам. Помедлив мгновение, он наконец произнес: — Лин Цзюнь, как-никак, росла вместе со старшим братом. Устраивать такое в день ее похорон… Старший брат не боится, что Лин Цзюнь будет огорчена?

Сказав это, он изящно удалился, оставив в комнате двух ошеломленных людей с совершенно разными мыслями.

— Ва… Ваше Величество, Вдовствующая Императрица только что вернулась во дворец, — спустя долгое время тихо вошел Цуй Шэн Чунь и, не поднимая глаз, доложил.

Взгляд Цзян Ци Ао метнулся к пологу. Сыту Цин уже оделась и растерянно сидела среди смятых простыней, испуганная и не понимающая, что происходит.

— Передать указ Сыту Фану. Пожаловать Сыту Ши титул Фу Жэнь (Госпожи) и поселить ее… во Дворце Юань Ин, — сказав это, он без тени сочувствия вышел.

В пустой комнате внезапно пронесся сквозняк, колыхнув полог. На лице красавицы с растрепанными волосами отразилось облегчение, смешанное с горечью.

Да, именно так. Сидящая сейчас под пологом в лазурном платье Сыту Цин была все той же снаружи, но внутри уже находилась другая душа — несчастная Су Жуань, не способная даже умереть.

Все произошло слишком театрально. Даже Су Жуань, привыкшая к самым невероятным поворотам сюжета, не могла сразу прийти в себя.

Когда она открыла глаза, полог слегка колыхался, одежда была в беспорядке, а ноющая боль в теле и общая слабость недвусмысленно напоминали о том, что только что произошло.

Цзян Ци Ао, одетый лишь в нижнюю рубашку, стоял у кровати и молча смотрел на нее. Спустя некоторое время кто-то распахнул дверь, и тут же появилась Вдовствующая Императрица.

Любовники, застигнутые на месте преступления.

Госпожа Сыту, поселенная во Дворце Юань Ин.

Как же выбраться из этого замкнутого круга…

Однако Су Жуань по-настоящему удручало другое: почему Цзян Ци Ао позарился даже на Сыту Цин, которую весь двор считал будущей принцессой-консортом Чу? Или ему просто нравились невесты его брата, независимо от личности?

— Госпожа… — раздался робкий, со слезами в голосе, зов.

Су Жуань подняла голову и увидела Сяо Лянь, служанку, которая всегда была рядом с Сыту Цин. С покрасневшими, как у кролика, глазами она стояла у кровати, желая отдернуть полог, но не решаясь поднять руку.

Неправильно!

В голове Су Жуань внезапно прояснилось. Почему она стала Сыту Цин?

Неужели Сыту Цин, толкнув тогда Хо Ши, хотела ее убить?

— Сяо Лянь! — Су Жуань схватила девушку за руку сквозь полог. — Кого на самом деле любит ваша госпожа?!

Испуганная Сяо Лянь не удержалась и упала на край кровати. — Кого… кого любит госпожа, Сяо Лянь… не знает?

Она поторопилась.

Су Жуань отпустила Сяо Лянь и вздохнула. Неужели все, что связано с Сыту Цин, было лишь интригой Цзян Ци Ао…

Интригой, чтобы с помощью Сыту Цин избавиться от Хо Лин Цзюнь?

— Госпожа… Господин прислал старшего молодого господина, чтобы лично забрать вас домой. Он уже ждет у ворот поместья Хо…

Су Жуань подняла голову и встретилась взглядом с Сяо Лянь. — Старшего молодого господина?

Сяо Лянь кивнула. — Я помогу госпоже привести себя в порядок. Пойдемте скорее.

В медном зеркале отражались дерзко вздернутые фениксовые глаза, полные нескрываемого очарования. Присмотревшись, можно было заметить некоторое сходство с Линь Цзин. Возможно, это было лишь потому, что отцы обеих были военными.

Сейчас оставалось только смириться с ситуацией…

Су Жуань тяжело вздохнула, говоря это себе. Дочь премьер-министра, высокое положение… Убить Цзян Ци Ао, застав его врасплох, должно быть, не так уж и сложно.

Указ императора о пожаловании Сыту Ши титула Фу Жэнь и пикантная сцена в поместье Хо почти одновременно облетели весь двор Великого Ци. Не успели столичные сплетницы перемыть косточки, как пришла весть об отъезде князя Чу в свое удельное княжество.

По слухам, князь Чу, у которого брат дважды отнял невесту, в гневе и обиде поссорился с императором на глазах у Вдовствующей Императрицы. Император, чтобы сохранить лицо и уберечь свой гарем, не обращая внимания на гнев матери, издал указ об изгнании князя Чу из столицы.

Весной, когда расцветали ивы и зеленела трава, печальный силуэт князя Чу, в одиночестве покидающего столицу у моста Бацяо, глубоко запал в сердца столичных девушек, молодых жен и вдов. На какое-то время император Цзян Ци Ао стал объектом всеобщей ненависти.

Конечно, все это Су Жуань лишь представляла себе по сухим рассказам Сяо Лянь.

Даже прожив во Дворце Юань Ин в статусе Фу Жэнь больше десяти дней, Су Жуань так и не поняла, почему Сыту Цин согласилась стать пешкой в этой игре Цзян Ци Ао, где ее использовали и выбросили.

Дворец Юань Ин. Если представить дворец шахматной доской, то Зал Сюань Ши находился бы в центре, а Дворец Юань Ин — на самом краю. Мало того, что он был расположен далеко, так еще и Цзян Ци Ао совершенно не обращал на него внимания. Даже убогость дворцовых павильонов и садов ясно давала понять Су Жуань отношение императора к Сыту Цин — три слова: ему все равно.

Если ему все равно даже на дочь премьер-министра, то почему Сыту Цин согласилась участвовать в этой позорной постановке с Цзян Ци Ао?

— Госпожа! Госпожа! Госпожа! — внезапно прибежала Сяо Лянь, громко крича и тяжело дыша. — Госпожа, Его Величество зовет вас к себе на ночь!

Чашка в руке Су Жуань со звоном упала и разбилась вдребезги. В ее душе поднялась буря эмоций. Ей вдруг пришла в голову злая мысль: если она станет бессмертной и встретит в загробном мире душу Цзян Ци Ао, сможет ли она с гордостью сказать ему: «Ваше Величество, все женщины, которых вы любили столько лет, на самом деле были мной?»

Сидя в ярко украшенном паланкине, Су Жуань крепко сжимала в руке серебряную шпильку. Эту шпильку она специально попросила найти своего старшего брата Сыту Чжи перед тем, как войти во дворец. Внутри она была сделана из прочного черного железа, а снаружи покрыта серебром и украшена искусной резьбой — идеальное женское оружие для самозащиты.

От Сыту Чжи она также слышала, что во время любовных утех мужчины наименее бдительны.

— Госпожа, госпожа, вам страшно? — затараторила Сяо Лянь снаружи паланкина.

Су Жуань невольно улыбнулась и покачала головой, но потом вспомнила, что Сяо Лянь не видит ее сквозь плотные занавески, и ответила: — Не страшно.

Единственное, чего она не боялась в отношениях с Цзян Ци Ао, — это постели.

— Как же вам может быть не страшно? Я раньше слышала от нянюшек, что девушкам в это время должно быть страшно. Даже если не страшно, нужно притворяться, что очень страшно. Только так муж будет любить еще сильнее. Но… — Сяо Лянь внезапно замолчала, а затем, понизив голос, добавила: — Но мне кажется, что бояться нечего. Как можно бояться такого интересного дела?

— Где ты такого наслушалась? — Даже Су Жуань, привыкшая ко всему, покраснела за Сяо Лянь. — Что за глупости ты говоришь!

— Не глупости, это правда! — гневно возразила Сяо Лянь. Кто-то посмеялся над ней, но она не стала спорить и замолчала.

Колокольчики на паланкине тихо звенели на ветру. Су Жуань вдруг поняла, что Сяо Лянь просто пыталась ее успокоить. Ведь первый раз Сыту Цин был с Цзян Ци Ао в таких обстоятельствах, и служанка боялась, что ее госпожа напугана.

Но в конечном итоге она пострадает из-за нее.

Су Жуань еще раз взглянула на серебряную шпильку в руке, решительно воткнула ее в волосы и выпрямилась.