Глава 17

Ли Юань через силу проглотил кусок мяса, и на его лице на миг промелькнуло странное выражение.

— Что это за вкус такой?!

Почему это было даже более неописуемо, чем неудачно выплавленная пилюля? К тому же он заметил, как уголки глаз этого мерзавца напротив слегка изогнулись.

Ли Юань почувствовал, что Е Чжо снова вывел его из себя — на этот раз до такой степени, что даже сердце, казалось, не желало больше биться. Он прямо заявил:

— Ты сделал это нарочно.

— Вовсе нет, — ответил Е Чжо. — Я лишь подумал, что драконы привыкли питаться небесной росой и изысканными яствами, так что человеческая кухня может прийтись им не по вкусу.

Значит, всё-таки нарочно!

Ли Юань пристально наблюдал за тем, как Е Чжо выловил из красного бульона ещё один кусочек и неспешно съел его. Он внимательно вглядывался, но так и не заметил на лице Е Чжо ни малейшего признака дискомфорта.

— Тебе это привычно? — спросил Ли Юань.

— Если не можешь есть это, ешь из белого котла, — отозвался Е Чжо.

Оказывается, тот маленький белый котелок в центре был заказан специально для него. Что, боялся, что он самоучкой освоит магию огня? Стоило Е Чжо это произнести, как Ли Юань напрочь расхотел притрагиваться к содержимому белого котла.

Всего лишь человеческая еда. Он не верил, что так и не сможет её осилить; в этом наверняка крылся какой-то секрет, который он просто ещё не разгадал.

Е Чжо молча наблюдал за тем, как Ли Юань, не сводя глаз с кипящей поверхности красного бульона, метко подцепляет палочками кусочек мяса. Меткость была отменной — под стать водному племени. Вот только на этот раз, когда он его съел, его, кажется, просто обожгло остротой.

Впрочем, для практикующих совершенствование это было пустяком. С ростом уровня мастерства пять чувств становились острее, но возрастала и выносливость.

После нескольких попыток потеряв интерес к мясу, Ли Юань принялся пробовать всё остальное, что было в котле. В конце концов, отведав несколько белоснежных рыбных ломтиков, он, кажется, ощутил некое подобие приятного вкуса.

— Это ещё можно есть.

Услышав это, Е Чжо тоже попробовал кусочек — и правда, недурно. И тут же выловил ещё один, отчего Ли Юаню досталось меньше. Но дракон не возражал и даже пододвинул оставшуюся рыбу к Е Чжо.

Затем он продолжил с серьёзным видом изучать те продукты, которые не мог понять. Через некоторое время он даже попросил официанта принести ещё несколько видов закусок.

Е Чжо попутно попросил принести ещё порцию рыбы, опустил её в белый котел и время от времени подбрасывал кусочек Ли Юаню — когда видел, что дракон совсем уж мучается с острой едой.

В конце концов, перепробовав всё, что только можно, Ли Юань произнёс:

— Возможно, в следующий раз я пойму.

Е Чжо подумал, что с таким рвением к учёбе дракону лучше бы практиковаться в фехтовании. Впрочем, за эти годы Ли Юань и так заметно преуспел с мечом, поэтому Е Чжо промолчал.

На протяжении всей трапезы маленький белый котелок одиноко кипел, и к нему никто не притрагивался, за исключением тех случаев, когда Е Чжо варил там рыбу для Ли Юаня.

Ли Юань посмотрел на Е Чжо:

— Неужели ты и правда не находишь этот вкус странным?

— Я следую Пути Бесстрастия, — ответил Е Чжо.

— Какое отношение это имеет к Пути Бесстрастия?

— Для меня нет различия между пятью чувствами и пятью вкусами.

— Не верю, — отрезал Ли Юань. — Раз так, почему ты ел только из красного котла?

Е Чжо не очень-то хотелось разговаривать с этим драконом.

— Видимо, твоё искусство самообладания ещё не достигло совершенства, — заключил Ли Юань.

Е Чжо проигнорировал замечание.

— И ещё, — сказал Ли Юань, — не нас ли они ищут?

Е Чжо краем глаза заметил за пределами звукоизолирующего барьера двух стражников в чёрных одеждах с круглыми воротниками. Он холодно бросил:

— Только заметил?

Наконец удостоившись внимания сидящих за столом, стражники едва ли не прослезились от благодарности.

Им тоже совсем не улыбалось торчать здесь и слушать, как двое бессмертных мастеров обсуждают, вкусен ли острый котёл, чем именно он хорош и чувствуют ли адепты Пути Бесстрастия жжение перца!

Особенно их смущал молодой господин в роскошном чёрном одеянии с вышивкой золотыми и серебряными нитями, фасон которого явно нарушал все указы о рангах. Судя по его вкусам, он словно был родом из южных земель Минь — неужели в их Шудской земле ему придётся так несладко?

Конечно, раз они бессмертные мастера, то никакие правила о рангах на них не распространялись. Хотят — пусть носят халаты с драконами, фениксами или цилинями, да хоть вовсе голышом ходят, обычным смертным до этого дела нет.

Стражники вежливо поклонились:

— Просим прощения за беспокойство, уважаемые мастера, проявите снисхождение. Не соблаговолите ли сообщить, из какой вы школы и каковы ваши имена? Нам нужно записать для отчёта перед начальством.

Е Чжо достал нефритовую табличку в форме красного карпа, на которой были вырезаны иероглифы «Снежная Дымка».

— Дворец Снежной Дымки, Е Чжо, — произнёс он и посмотрел на Ли Юаня.

А затем, за мгновение до того, как Ли Юань успел бы выдать: «Мир Драконов, Ли Юань», добавил:

— Дворец Снежной Дымки, Ли Юань.

Стражник проверил опознавательный знак и с достоинством ответил:

— Так вы из Дворца Снежной Дымки, теперь понятно, почему у вас столь выдающийся облик. Могу я узнать, с какой целью уважаемые мастера прибыли к нам?

— Никаких дел, — ответил Е Чжо. — Просто пообедать. Сегодня мы уезжаем.

— ... — Стражник на мгновение лишился дара речи.

Затем он сказал:

— Понял. Тогда не будем мешать Второму Главе Дворца и молодому господину Ли наслаждаться трапезой. Кстати, скоро Праздник Осени, и ночью в городе будет фестиваль фонарей. Если мастерам будет угодно, можете посетить его.

— Благодарю, — отозвался Е Чжо.

Когда стражники ушли, Ли Юань задумчиво произнёс:

— Оказывается, нужно ещё регистрироваться у властей.

— Правило последних лет, — пояснил Е Чжо.

После восшествия на престол нового императора в Поднебесной воцарился порядок. Мир людей и мир бессмертных заключили договор: каждый занимается своим делом и не мешает другому.

Сталкиваясь с чем-то необъяснимым, смертные могут просить помощи у ближайших сект, а адепты сект, посещая людские города, оставляют запись о своём прибытии и целях. Во-первых, это успокаивает горожан, во-вторых — помогает избежать недоразумений, если какой-нибудь тёмный практик затеет смуту.

Если мастера не объявлялись сами, стражники приходили проверить их лично.

— До этого я заходил в город и уходил, когда вздумается. Значит ли это, что я нарушал правила?

— Да, — подтвердил Е Чжо. — Но ты не из этого мира, они всё равно ничего не могут тебе сделать.

— Пожалуй, мне тоже стоит обзавестись таким жетоном, как у тебя, — заметил Ли Юань.

— Это хлопотно, — ответил Е Чжо. Подумав, он бросил свой нефритовый жетон с изображением красного карпа Ли Юаню. — Если будут проверять, говори, что ты из Дворца Снежной Дымки.

Предложенный Ли Юанем способ «отблагодарить» за спасение был слишком нелепым, так что передача жетона тоже могла сойти за ответную услугу. Всё равно этот дракон не станет пользоваться им, чтобы притеснять невинных или искать ссор.

Ли Юань с некоторым сомнением поймал табличку, на которой тускло мерцал вырезанный иероглиф «Чжо», и спросил:

— А как же ты?

— У меня их много, — безучастно бросил Е Чжо.

— О.

Тем временем небо за окном окончательно потемнело, еда в котле закончилась — пришло время уходить.

Спустившись вниз, они, разумеется, оставили на прилавке слиток золота. Блестящий, идеальной пробы.

У хозяина заведения глаза едва не вылезли из орбит.

Е Чжо наконец задал вопрос, который его мучил:

— У тебя нет серебра?

Ли Юань на мгновение замялся.

Он с детства рос под опекой старейшин различных драконьих родов. Когда он собрался в этот мир людей, чтобы свести старые счеты, и известил об этом предков, все они почему-то сразу об этом узнали. В итоге все его пожитки были вещами, которые старшие буквально заставили его взять с собой. Один только старейшина всучил ему десять артефактов для хранения, до отказа набитых магическими инструментами, пилюлями, утварью, редчайшими сокровищами, духовными камнями и жемчугом.

«Мы собрали тебе всё необходимое, чтобы ты не отвлекался на мелочи. Не знаем, что там у тебя за вражда в мире людей, но не бери в голову — просто сотри их всех в порошок вместе с предками до восемнадцатого колена», — напутствовали его старшие перед уходом.

Прибыв в мир людей и впервые захотев что-то купить, он перерыл свои хранилища и к своему несчастью не обнаружил ни серебра, ни медных монет.

Лишь самый предусмотрительный и педантичный старейшина из рода Белых Драконов снабдил его кольцом, полным золота, что всё же позволяло ему путешествовать по миру смертных.

— Не взял, — признался Ли Юань.

— Твоё дело, — ответил Е Чжо.

Оставив золото, Ли Юань под полным слёз благодарности взглядом хозяина неспешно вышел вон.

Внизу раскинулась длинная улица. Как и говорил стражник, сегодня была ночь фонарей. Повсюду висели фонарики, сновали толпы людей, не смолкали крики, смех и голоса уличных торговцев цветами. Вдоль улицы плыл тонкий, едва уловимый аромат османтуса.

Судя по дате, скоро наступит пятнадцатый день восьмого месяца — время семейного воссоединения в мире людей.

Толпа при их приближении невольно затихала и расступалась. Е Чжо в отсветах огней дошёл до конца улицы и обернулся — Ли Юаня нигде не было видно. Лишь спустя время он заметил его: дракон выходил из толпы с лотосовым фонариком в руке, а в охапке нёс всякие пёстрые безделушки. По пути какой-то ребёнок, держась за руки родителей, заглянул к нему в руки, и Ли Юань тут же всучил ему одну из вещиц. Когда он поднял голову, на его лице ещё таилась улыбка, чистая и ясная, словно свет луны.

— Хочешь? — Ли Юань подошёл к нему и показал купленные товары.

Е Чжо качнул головой.

— Куда ты теперь?

— Возвращаюсь во Дворец Снежной Дымки, — ответил Е Чжо.

Он посмотрел на Ли Юаня, и тот уловил в его взгляде немой вопрос о его собственных планах.

— Не волнуйся, я не собираюсь ходить за тобой по пятам, — сказал Ли Юань. — По одной просьбе мне нужно попасть в место под названием «Утёс Призрачных Облаков». Знаешь такое?

— Не знаю, — ответил Е Чжо.

— Тогда пойду сам по карте, — решил Ли Юань. — Твои силы ещё не восстановились. Что, если по дороге снова нападут из засады?

— Не нападут, — возразил Е Чжо. — Потерпев неудачу в этот раз, они будут готовиться основательно, прежде чем снова нанести удар.

— Тогда прощай. Я найду тебя, когда придёт время для следующей битвы.

Е Чжо развернулся и зашагал прочь.

— Хорошо.

Убрав свои диковинные безделушки, Ли Юань уже собрался было уходить в другую сторону, как вдруг услышал:

— Ли Юань.

— М-м? — Он оглянулся и увидел Е Чжо, замершего под фонарём, украшенным цветами четырёх сезонов. В игре света и тени тот спокойно смотрел на него, и в его холодных, как снег, глазах читалось некое раздумье.

— Что ещё?

— Я получил всё, за чем приходил, — произнёс Е Чжо. — Больше я не стану использовать против тебя тайные приемы.

— И я должен поверить? — усмехнулся Ли Юань.

Он смерил Е Чжо взглядом, оставаясь невозмутимым:

— Используй любые средства, в конце концов, это лишь научит меня осторожности в вашем коварном мире. Кажется, в вашем сообществе бессмертных удары в спину — обычное дело.

Как ни странно, несмотря на эти колкие слова, Е Чжо не рассердился. Напротив, в переменчивом свете фонарей промелькнуло нечто, напоминающее едва заметную, мимолётную улыбку.

Словно в одно мгновение свет переменился, и зима уступила место весне.

— Я больше не прибегну к такому. Об остальном заботься сам, — сказал Е Чжо, и его алый силуэт, мелькнув, скрылся в ночной темноте.

Когда он исчез из виду, Ли Юань купил на улице кувшин османтусового вина и устроился на крыше, откуда хорошо была видна луна. Он ничего не делал — просто пил чашу за чашей, глядя на огни человеческого мира и размышляя о земных делах.

Спустя время семья, жившая под этой крышей, вернулась с прогулки. Родители вели ребёнка за руки, и после недолгой весёлой суеты в доме всё стихло.

Ли Юань сидел в тени деревьев на крыше, так что они его не заметили.

Млечный Путь в небе начал бледнеть, город погружался в тишину, и казалось, что ночное оживление бесследно исчезло. Но он знал, что завтра эти люди снова выйдут из дома, и фонари снова зажгутся.

Ему вдруг пришло в голову: неужели и Е Чжо вырос в таком же мире?

Были ли у него родители, дом, совместные прогулки и радостные возвращения?

Ли Юань покачал головой.

Он совершенно не мог связать этот образ с тем человеком.

Осенняя луна клонилась к закату — полная, сияющая холодным блеском. Допив последнюю чашу вина, Ли Юань прикинул время и тоже отправился в путь, держа курс на юго-запад.