Глава 12

— Наставник!

В тот миг, когда Меч Обратной Чешуи пронзил сердце наставника Лоу, трое его учеников почувствовали, как земля уходит у них из-под ног. Лоу Куй, зачинщик этой расправы, выглядел особенно раздавленным.

Никто из троих не пытался бежать. И вовсе не потому, что не хотели — просто всякий раз, стоило им помыслить о побеге, ледяная и зловещая аура меча пригвождала их к месту. Угроза была очевидной и не требовала слов.

Лоу Куй никак не мог взять в толк: какой демон вселился в его непутевого сына, заставив его перейти дорогу такому человеку?

Теперь он радовался лишь одному: что на всякий случай не позволил супруге участвовать в этом деле.

Е Чжо вырвал клинок из груди наставника Лоу. Тело старика с глухим стуком рухнуло на землю. Его глаза были устремлены в небо, и хотя он еще не испустил дух, а грудь прерывисто вздымалась, сил подняться у него больше не осталось.

Алая кровь мелкими каплями стекала с кончика меча Е Чжо, расцветая на земле багровыми цветами. Мечник повернулся к оставшейся троице.

Встретившись с его холодным взглядом, ученики решили, что их жизни пришел конец. Однако Е Чжо не спешил идти к ним. Вместо этого он двумя пальцами провел по лезвию, смахивая остатки крови.

Меч Обратной Чешуи вновь стал иссиня-черным и холодным, не оставив на себе ни следа недавней резни. Кровавые узоры исчезли, и на рукояти вновь проступили едва заметные знаки: «Безмолвие».

Вспоминая недавние приемы этого человека, можно было с уверенностью сказать, что он действительно достиг уровня Безмолвия в искусстве меча. Но кому было дело до мастерства, когда сама смерть дышала в затылок?

Е Чжо, будучи на стадии Интеграции, сумел одолеть могущественного наставника уровня Преодоления Скорби. Расправиться с ними для него было делом одного мгновения.

Прошло несколько томительных секунд, но Е Чжо так и не напал. Его взгляд внезапно переместился на восточный пик, а голос прозвучал чисто и бесстрастно.

— Преподобные мастера ждут уже довольно долго, — негромко произнес он. — Быть может, пришло время явить себя?

Преподобные?

Лоу Куй в изумлении уставился на вершину.

В мире совершенствования существовали негласные правила титулования: лишь истинные адепты великих сект, достигшие стадии Преодоления Небесной Скорби, имели право зваться «преподобными мастерами».

Неужели Даосская секта прислала им подмогу?

Это было бы логично. Тот сорвиголова Лоу Кэ был не только его сыном, но и первым учеником Даосской секты, «лицом» молодого поколения. Даже если официально секта выказывала великодушие, как могли они проглотить обиду за убийство своего лучшего преемника?

Ухватившись за эту мысль, Лоу Куй с надеждой всматривался в восточный склон, пытаясь разглядеть фигуры мастеров.

С востока подул прохладный ветер. Фигуры мастеров так и не показались, но до слуха издалека долетел прерывистый, полный отчаяния женский голос, который показался Лоу Кую до боли знакомым.

Он нахмурился, вслушиваясь, и в следующее мгновение его лицо исказилось от ужаса.

Голос доносился обрывками, полный невыносимой боли:

— Лоу Куй... Лоу Куй... Скорее... беги... беги...

Лоу Куй, превозмогая слабость, попытался подняться. Е Чжо взмахнул мечом, и полоса ци, устремившись к востоку, срезала верхушки вековых деревьев на гребне горы.

Двое людей предстали перед взорами.

Одним был прекрасный лицом даос в черных одеждах с седыми, как у ребенка, волосами. Рядом с ним на коленях, в совершенном изнеможении, пребывала женщина.

Над ее головой парила черная нефритовая печать, чья магическая мощь прижимала ее к земле. Женщина упиралась руками в камни, ее тело мелко дрожало, но она продолжала отчаянно сопротивляться.

— Янь-эр? — вскричал Лоу Куй.

Это была Цзян Янь, его супруга, старейшина-хранитель Секты Воинов и культиватор стадии Интеграции.

Лоу Куй посмотрел на даоса в черном, и глаза его налились кровью:

— Преподобный, за что вы так с моей женой?!

Даос лишь полуприкрыл глаза, его лицо оставалось бесстрастным.

Печать опустилась чуть ниже, и Цзян Янь выплюнула сгусток крови. Но куда страшнее была вертикальная рана на ее лбу — узкий разрез длиной в четыре пальца выглядел чудовищно.

Из раны золотистыми каплями сочилась кровь. Это была не обычная кровь, а эссенция духа и души культиватора. С каждой каплей уровень совершенствования Цзян Янь стремительно падал.

Стиснув зубы, она попыталась выпрямиться под давлением печати. Она прознала о плане мужа напасть на Е Чжо и пришла на помощь, но не успела даже обнажить оружие, как была схвачена этим мастером из Даосской секты, обладающим пугающей силой.

Цзян Янь закричала в сторону мужа:

— Они здесь вовсе не ради мести за нашего сына! Они хотят только...

Крик оборвался. Печать опустилась еще на три цуня, и рот женщины снова наполнился кровью. Эссенция, обильно стекавшая с ее лба, начала сплетаться в воздухе в причудливые светящиеся узоры.

Е Чжо сразу узнал этот рисунок.

Великий массив запечатывания духов Хаоса Девяти Небес и Десяти Земель.

Этот массив полностью лишал определенную область духовной энергии, превращая ее в «мертвую зону». Духовная энергия — дар самих небес, и управлять ею невероятно сложно. Плата за активацию такого массива всегда была непомерной.

И использование души и крови культиватора стадии Интеграции в качестве жертвенного катализатора было воистину чудовищным шагом.

Меч в руках Е Чжо отозвался звоном. Он вскинул руку, и Меч Обратной Чешуи сорвался с места, стремясь сбить печать, освободить Цзян Янь и остановить формирование массива.

Но в этот миг на лице Цзян Янь появилась жуткая улыбка, достойная мстительного призрака.

— Не бывать этому! — Она решительно вскинула голову и закричала: — Сынок, не бойся, ты не будешь одинок! Матушка идет к тебе!

Ее глаза мгновенно стали пунцовыми, пальцы сплелись в магическом жесте. В следующее мгновение ее тело с грохотом взорвалось, превратившись в облако кровавого тумана.

Самоуничтожение культиватора стадии Интеграции по силе могло сравниться с полным ударом мастера стадии Преодоления Скорби.

Мощнейшая волна сотрясла горы, заставляя скалы трескаться. Массив был разрушен в самом зародыше. Меч Е Чжо, находившийся в эпицентре, на мгновение замер, покрывшись кровавой дымкой.

Будь на его месте любое другое оружие, оно бы если не разрушилось, то навсегда утратило свою силу.

Однако даос в черном лишь невозмутимо поднял руки. Черная печать развернулась в сторону Меча Обратной Чешуи, пытаясь притянуть и захватить его, воспользовавшись моментом.

Е Чжо это даже позабавило.

Связь между мастером и мечом была неразрывной. Повинуясь воле хозяина, клинок резко взмыл вверх, полоснув по поверхности печати, а затем яркой вспышкой вернулся в руку Е Чжо.

Он не только не поддался притяжению магического артефакта, но и оставил на нем глубокую царапину, сочившуюся зловещей аурой.

Несокрушимость была лишь одним из качеств Меча Обратной Чешуи. Е Чжо давно убедился: никакое земное оружие и никакие заклятия не способны повредить его клинок. В этом заключалась природа той самой сокровенной чешуи.

Как-никак, это была чешуя, оберегающая сердце истинного дракона. Она была неподвластна времени и невзгодам.

Пока Е Чжо возвращал свой меч, Лоу Куй в оцепенении смотрел на то место, где исчезла в кровавом тумане его жена:

— Янь-эр...

Затем он перевел взгляд на даоса в черном, мучительно что-то вспоминая. У наставника Лоу, лежавшего неподалеку, в горле тоже клокотал хрип.

Словно прозрев, Лоу Куй уставился на врага с ненавистью, за которой крылось бездонное отчаяние. Он просипел:

— Ты... ты же... Верховный преподобный Даосской секты... ты — Тайцзы!

Он и так был на грани смерти, а ударная волна от взрыва жены окончательно подорвала его силы. Выкрикнув это имя, Лоу Куй не смог сделать следующий вдох — в его груди что-то хрустнуло, и он замер с широко открытыми глазами, испустив дух.

Остальные раненые тоже были при смерти. На лбу каждого из них, как и у Цзян Янь, появилась вертикальная рана. Чья-то незримая, тяжелая воля начала выкачивать их эссенцию, стремясь завершить прерванное создание массива.

Е Чжо сделал несколько стремительных выпадов.

Он милосердно оборвал жизни двух учеников Секты Воинов, а последним ударом отсек голову наставнику Лоу.

В глазах старика, до последнего не сводившего взгляда с черноризого даоса, промелькнуло облегчение. Возможно, ему стоило погибнуть от руки Е Чжо еще в самом начале боя, чем на пороге смерти терпеть унижение, становясь топливом для чужого массива.

Какая цена у стадии Преодоления Скорби?

На горе Шанцин Даосская секта была в сотни раз ценнее Секты Воинов. Не зря ведь Лоу Куй и Цзян Янь, зная о скверном характере сына, потратили баснословные средства, чтобы пристроить его именно в Даосскую секту, сделав завидным «первым учеником».

В итоге это решение погубило всю их школу.

Е Чжо прислушался к токам духовной энергии.

Вокруг зияли расщелины, горы были изувечены. Хотя массив запечатывания так и не был завершен, духовной энергии в округе почти не осталось. Мастера стадии Преодоления Скорби опирались на собственный Путь и силу души, они не так сильно зависели от внешней энергии в бою. Е Чжо же, находясь на стадии Интеграции, все еще нуждался в подпитке извне.

В конце концов, его мощные удары не рождались из пустоты.

Противник явно превосходил его уровнем, и этот массив был предназначен специально, чтобы лишить мечника сил.

Только теперь из тени показался второй участник событий. Это был даос в белоснежных одеждах, статью и лицом похожий на своего спутника в черном. Рядом с ним парила такая же белая печать, чей свет казался еще более ослепительным и властным.

При взгляде на него в ушах словно прозвучал торжественный крик журавля. Это был мастер позднего этапа Преодоления Скорби.

— Многие годы я провел в уединении в горах и не ведал мирских дел, а потому лишь сегодня сподобился узреть доблесть юного друга Е. Мое имя Тайхао, я из Даосской секты Шанцин, — вежливо представился белый даос.

Только после него заговорил тот, что был в черном.

— Шанцин, Тайцзы, — коротко бросил он.

Е Чжо почувствовал, что аура Тайцзы лишь немногим слабее, чем у его спутника, но неизмеримо мощнее, чем у павшего наставника Лоу. Вероятно, он находился на среднем или позднем этапе стадии Преодоления Скорби.

Лоу Куй перед смертью успел раскрыть их личности. «Верховными преподобными» в Даосской секте называли старейшин, которые отошли от управления делами и полностью посвятили себя постижению Небесного Дао ради скорого вознесения. Их статус, возраст и сила были намного выше, чем у обычных старейшин.

Солнце уже стояло высоко. Двое преподобных мастеров возвышались на пике, с легкой, едва уловимой усмешкой взирая на Е Чжо сверху вниз.

По логике вещей, когда один великий мастер позднего этапа Скорби и второй, почти равный ему, объединяются против одного мечника стадии Интеграции — это должно было вызвать смех у любого свидетеля. Даосскую секту могли бы обвинить в трусости и потере лица.

Но этих двоих приличия не заботили.

Они не были похожи на Лоу Куя, который самонадеянно решил, что одного наставника будет достаточно. На этот раз они принесли «нож для драконов», чтобы зарезать цыпленка, решив довести Е Чжо до полного истощения, не оставляя ему ни единого шанса.

Поняв их намерения, Е Чжо не шелохнулся. Его воля к борьбе была сокрыта внутри, готовая выплеснуться в любой миг.

Словно прочитав его мысли, Тайцзы в черном усмехнулся:

— Юный друг Е, кажется, ты слишком высокого мнения о своих силах.

Достигнув позднего этапа Скорби, практик уже видел перед собой призрачные очертания бессмертия. На младшего, застрявшего на стадии Интеграции, он смотрел как на забавную зверушку — пусть у того и были острые когти, он оставался лишь игрушкой в руках истинных мастеров.

Е Чжо промолчал. Он лишь обвел взглядом залитую кровью поляну и тела поверженных бойцов Секты Воинов, а затем, подняв глаза, коротко бросил:

— Ваша секта верна своим методам. Все как в былые времена.

— О? — Тайцзы проявил интерес. — Неужели у юного друга есть давние счеты с нами? О каких таких «былых временах» идет речь?

— К чему лишние слова? — бесстрастно ответил Е Чжо. — Ваши повадки известны всем.

— Довольно, младший брат, — наконец заговорил Тайхао, хранивший до этого молчание. — Мы здесь ради искоренения зла в мире совершенствования. К чему эти беседы?

Е Чжо, казалось, все понял:

— Значит, ваша цель — духовная жила гор Цаншань. Вы полны решимости заполучить ее.

Услышав это, Тайцзы расхохотался:

— Старший брат, посмотри на этого холодного мальчишку! А он забавный, говорит прямо и в точку. Не такой, как другие занудные мечники. Он мне нравится.

— Брат, — недовольно оборвал его Тайхао.

Тайцзы перестал смеяться. Черная печать в его руке запульсировала силой. Одновременно с ней вспыхнула и белая печать Тайхао.

В одно мгновение весь мир вокруг преобразился.

Если бы дело ограничилось только Сектой Воинов, это можно было бы списать на обычную вражду. Е Чжо не стал бы добивать их сразу, Дворец Снежной Дымки, будучи малочисленным, мог бы позволить себе отступить.

Но когда за спиной пешек стояла Даосская секта, это означало лишь одно: сеть заброшена, и пощады не будет.

Е Чжо обнажил меч. Это был спор о самом Пути. Кинжал был явлен миру, и теперь битва пойдет до последнего вздоха.