Глава 18 — Часть 1

В горах на юго-западе.

— Вам лучше? — спросил Ли Юань, разжимая руки.

Старик-мирянин попробовал осторожно пошевелить руками и ногами, после чего радостно воскликнул: — Могу двигаться!

Он не только снова обрел способность двигаться, но и боль утихла более чем наполовину.

— Вот и славно, — кивнул Ли Юань. — Старейшина, давайте я помогу вам подняться.

Старик Цю охнул, когда Ли Юань поднял его из густых зарослей сорной травы, и попробовал сделать пару шагов.

— Могу ходить, могу ходить! Огромное спасибо... — Старик Цю уже готов был отвесить глубокий поклон в знак благодарности.

Сегодня, когда он рубил дрова в горах, он неосторожно сорвался и упал. Руки и ноги были вывихнуты и разбиты. В этой глуши кричи не кричи — никто не откликнется. С наступлением ночи он неминуемо стал бы кормом для лесных зверей.

Кто же мог подумать, что этот молодой человек спустится словно с небес в этих безлюдных горах и спасет его.

— Не стоит благодарности, — ответил Ли Юань. — Я поддержу вас.

— Хорошо, хорошо. Я ведь не задерживаю вас? Столько хлопот доставил... — Старик Цю горячо благодарил его, то и дело украдкой поглядывая на своего спасителя и не зная, как к нему обратиться.

Судя по одежде и манерам, тот явно был из знатных или богатых людей, однако владел божественными приемами. А уж его красивое лицо, подобное лику небожителя, заставляло сомневаться — не сон ли это.

— Дорога вниз с горы ведь впереди? — спросил Ли Юань. — Нужно ли мне проводить вас до самого дома?

Старик Цю поспешно отказался. Горная тропа была долгой, а раз он уже мог ходить как обычно, то как он смел задерживать своего благодетеля?

— Не знаю, что привело господина в эти горы? Жизнь спасена, и отплатить за это мне нечем... Но я прожил в этих местах несколько десятков лет, если я могу чем-то пригодиться — только скажите.

Молодой человек на мгновение задумался, а затем произнес: — Одно дело все же есть.

Старик Цю несказанно обрадовался. Он был беден как церковная мышь, и если мог хоть чем-то помочь благодетелю, его совесть была бы чиста.

— В тридцати ли отсюда на юго-запад должен быть утес под названием «Утес Иллюзорных Облаков». Вам знакомо это название?

— Тридцать ли... Утес Иллюзорных Облаков? — Старик Цю мучительно пытался вспомнить, но в итоге лишь покачал головой. — Никогда не слышал такого имени.

— А что находится в тридцати ли на юго-запад?

Старик задумался.

— Да просто дикие горы, пустоши. Говорят, там часто хищники бродят, да и брать там нечего, поэтому никто из наших туда не ходит.

— Благодарю за ответ, — сказал Ли Юань.

Этот результат его не удивил. По пути он расспрашивал многих, и никто не знал названия «Утес Иллюзорных Облаков». Но на карте, полученной от Мастера-кузнеца, это место было четко обозначено.

Даже та карта имела свой секрет. Если сосредоточенно и целенаправленно искать на ней Утес Иллюзорных Облаков, местоположение становилось туманным и неразличимым. Но если ни о чем не думать, точка проявлялась со всей ясностью.

В этом определенно крылась какая-то тайна.

Старик Цю заглянул ему в лицо: — Благодетель собирается отправиться туда?

— Именно так, — ответил Ли Юань. — Старейшина, на этом прощаемся.

Старик Цю во все глаза смотрел, как статный силуэт в черных одеждах легко подпрыгнул и исчез в сумерках далеких гор, его сердце было переполнено благоговением.

Давно он слышал, что в мире есть практикующие бессмертные, и сегодня воочию убедился — они действительно так возвышенны, свободны и милосердны. Он поклонился несколько раз в ту сторону, где исчез Ли Юань, и только после этого побрел прочь.

Вернувшись домой, он не удержался и рассказал об этом матери.

Его матери было за семьдесят, в последние годы её разум помутился, и она мало что понимала.

Однако он все равно каждый день нашептывал ей что-нибудь на ухо. Во-первых, была надежда, что разум матушки хоть немного прояснится, а во-вторых, пока мать жива, на душе у него было спокойнее.

Выкатив кресло с матерью во двор, он без умолку тараторил: — Матушка, тот господин спас меня, спустившись прямо с неба, словно божество...

Мать мутным взглядом смотрела на сад, бессвязно бормоча что-то, чего никто не мог разобрать, но Старик Цю не обращал на это внимания и продолжал с воодушевлением:

— Благодетель еще сказал, что направляется на юго-запад, ищет место под названием...

— Эх, голова дырявая, не могу вспомнить точно. В общем, какое-то место на юго-западе. Матушка, как думаешь, есть там что-нибудь диковинное?

— Ты не волнуйся, я так, к слову. Сам я туда не пойду. К бессмертным попасть не так-то просто. Те молодые из нашей деревни, что ушли искать путь бессмертия — ни от одного вестей нет. Матери их днями и ночами ждут, все глаза выплакали.

— Юго-запад... — Вдруг из уст матери сорвались два четких слова. Старик Цю вздрогнул, а затем неописуемо обрадовался.

— Матушка? Матушка! Ты пришла в себя?

Но мать лишь продолжала шептать: — Юго-запад...

Договорив, она дрожащим иссохшим пальцем указала на юго-запад, где полыхал ярко-алый закат: — На юго-западе есть...

Старик Цю широко раскрыл глаза, увидев, как на изборожденном морщинами лице матери вдруг проступила блаженная улыбка.

— На юго-западе... Бессмертные.

С этими словами она закрыла глаза и замерла.

У Старика Цю едва душа в пятки не ушла, он дрожащей рукой коснулся носа матери — оказалось, она просто уснула.

Старик Цю облегченно выдохнул, отирая холодный пот со лба.

— Спит — и ладно, спит — и хорошо. Матушка, сегодня Праздник середины осени, когда вечером проснешься, я покажу тебе луну.

Солнце село, взошла луна.

Круглый диск луны безмолвно висел высоко в небе, и в горах воцарилась глубокая тишина.

Ли Юань наконец стоял на краю Утеса Иллюзорных Облаков.

Странное место, хорошо, что он выдвинулся заранее. Пришлось преодолеть три уровня иллюзорных массивов, три уровня ловушек и три уровня смертоносных формаций, прежде чем он смог ступить сюда.

Перед его глазами раскинулся густой мрачный лес.

Юный ученик Мастера-кузнеца говорил, что каждую ночь середины осени его учитель брал с собой кувшин крепкого вина, приходил сюда и сидел в тишине всю ночь.

Мастер-кузнец не пил это вино — уходя, он выливал его на землю Утеса Иллюзорных Облаков.

Говорил, что поминает старого друга.

Теперь Мастер-кузнец улетел на журавле в мир иной, а юный ученик был слишком занят поминками по учителю, и у него не было времени поминать друга учителя.

Ничего не оставалось, кроме как поручить это дело «братцу Ли Юаню».

Ли Юань, разумеется, согласился.

Сегодня был как раз Праздник середины осени. Ли Юань, неся кувшин вина из цветов коричного дерева, медленно пошел вперед. Это вино он уже пробовал, вкус был неплохим.

Миновав полосу густого переплетенного леса, он внезапно вышел на открытое пространство.

Перед ним мгновенно развернулась безмолвная и просторная картина.

Под призрачным светом круглой луны виднелось поместье бессмертных со множеством построек.

Вот только всё оно лежало в руинах.

Ли Юань молча подошел ближе. Справа от него высился старинный синий камень, обросший мхом и покрытый слоем вековой пыли.

На нем едва угадывались какие-то знаки.

Ли Юань протянул руку и смахнул пыль с камня.

Когда проступила первая черта, сердце Ли Юаня внезапно дрогнуло.

«Это след от меча», — подумал он.

Он продолжил расчищать камень, пока надпись не предстала во всей полноте.

Четыре крупных иероглифа: Поместье Иллюзорного Меча.

Черты были четкими и ледяными, высокими и прямыми. Под ними виднелись слова помельче: «Даосское сердце едино».

Поместье Иллюзорного Меча? Он никогда не слышал о такой школе в мире людей.

Ли Юань запомнил название и, миновав камень, вошел внутрь. Пройдя через наполовину обрушившиеся горные ворота, он оказался на просторной площадке, заросшей сорняками, в которых мерцали редкие осенние светлячки. Впереди виднелись изящные белые чертоги, расположенные в строгом порядке, но все они были покрыты слоем серой пыли и несли на себе черные следы пожара.