Глава 1

Е Чжо и представить не мог, что первый ученик Даосской секты Горы Шанцин, всегда славившийся благородством и чистотой помыслов, осмелится столь бесстыдно отравить его прямо на землях Дворца Снежной Дымки.

Ещё меньше он ожидал, что его тело, которому полагалось быть невосприимчивым к сотням ядов, внезапно и остро отреагирует на это снадобье.

Лоу Кэ, тот самый прославленный ученик Даосской секты, с холодной ухмылкой подошёл ближе.

— Второй глава Е, неужели вы так и не вспомнили, где мы встречались семь лет назад?

Е Чжо прищурился, глядя на расплывающийся перед глазами силуэт, но так и не смог ничего припомнить.

Глядя на застывшее лицо Е Чжо, Лоу Кэ прерывисто вздохнул и произнёс:

— Второй глава, сегодня, когда я прибыл на гору Муцан, на меня снизошло озарение, и я решил составить для вас предсказание. Угадайте, что показали гексаграммы?

— И что же? — выдавил Е Чжо.

Яд был странным. Странное оцепенение уже разлилось по всему телу; не нужно было даже проверять — это был яд великой страсти. Если не разогнать его в ближайшее время, культивация неизбежно пострадает. Способ очищения был очевиден, но он не выходил за рамки плотского слияния.

Но как он мог подействовать? Ведь Е Чжо давно закалил своё тело, сделав его неуязвимым для любой отравы.

— Гексаграммы гласят, что сегодня для Второго главы Е Звезда Красной Птицы задвигалась! Вам суждено встретить величайшую, прекраснейшую любовь всей вашей жизни!

Е Чжо не сдержал смешка.

— Даос Лоу, вы мастер шутить.

Лоу Кэ не рассердился. Он придвинулся к самому уху Е Чжо и вкрадчиво прошептал:

— Предсказание не может лгать. Сейчас на всей горе Муцан никого нет, кроме нас, и я пришёл именно сейчас... Очевидно, что это должен быть я. Это и впрямь я!

Е Чжо вскинул взгляд.

— О как?

— Полагаю, сейчас Второму главе Е крайне необходимо, чтобы я помог ему разогнать действие яда.

Е Чжо презрительно усмехнулся.

— Ты? Тебе не по чину.

Услышав это, Лоу Кэ злобно оскалился.

— Я знал, что ты никогда не будешь считаться со мной! — Он протянул руку и рванул ворот одеяния Е Чжо. — Но твоя культивация, Второй глава Е... Ты ведь не захочешь её потерять?

С треском ткань разорвалась, и ярко-красное верхнее одеяние наполовину соскользнуло с плеч.

Прямо как тогда, на празднике Юйлань, когда алые лотосы колыхались на озере под порывами ветра. Красавец был подобен лотосу.

— Семь лет... — пробормотал Лоу Кэ. — Помнишь, на том празднике я, восхищённый твоим изяществом, пригласил тебя на лотосовый помост, чтобы побеседовать о Дао? А ты... ты даже не взглянул на меня! На глазах у всех ты просто прошёл мимо, обнажив меч!

Это было нестерпимое унижение!

Движения Лоу Кэ внезапно стали притворно нежными. Он попытался подхватить Е Чжо, чтобы унести его в покои, невнятно шепча:

— Стань моим... спутником на Пути...

Е Чжо резко ударил его ладонью прямо в грудь!

В этот удар он вложил всю доступную силу. Лоу Кэ пошатнулся, а Е Чжо, воспользовавшись отдачей, стремительно отлетел назад, увеличив дистанцию на несколько чжанов.

В тот же миг раздался чистый, звонкий звук, похожий на крик дракона.

Иссиня-чёрный духовный меч со свистом покинул ножны и устремился прямо в сердце Лоу Кэ!

Тот вздрогнул от испуга: он не ожидал, что под действием столь коварного яда у Е Чжо останутся силы для контратаки.

Этот меч был божественным артефактом великой силы, и противостоять ему было почти невозможно. Лоу Кэ уже приготовился принять удар, стиснув зубы, но вдруг остриё меча замерло.

В следующее мгновение духовный меч выпал из рук, а Е Чжо, теряя силы, рухнул на землю.

Е Чжо тяжело дышал, упираясь пальцами в землю, чтобы удержаться, но кожа под рукавами мелко дрожала.

В тот самый момент, когда он выпустил меч, действие яда в его теле усилилось в сотни раз. Мир перед глазами мгновенно поплыл, в ушах остался лишь гул крови и бешеный стук сердца.

До его ноздрей донёсся странный, притягательный аромат, исходящий, казалось, от него самого. Е Чжо хрипло дышал, из последних сил цепляясь за остатки сознания.

Почему? Почему всё так обернулось?

— О, это снадобье... — Лоу Кэ тоже был изумлён, но тут же вспомнил о предсказании про Звезду Красной Птицы. Неужели судьба этой ночью и впрямь на его стороне?

Он рассмеялся.

Е Чжо, прислонившись спиной к дереву юйлань, затуманенным взором наблюдал, как Лоу Кэ шаг за шагом приближается к нему. Вокруг того клубилась тяжёлая тёмная энергия.

Неудивительно, что он осмелился на отравление — он уже давно впал в помешательство цигун.

«Успокоить сердце, сосредоточиться, выровнять дыхание».

Поднялся сильный ветер. До слуха Е Чжо донёсся шум далёкого холодного источника — приливы и отливы вод ледяного озера.

Он вспомнил, что глубина этого озера достигает тысячи чжанов, а вода в нём холодна, как вечный лёд. Если удастся добраться туда, возможно, получится подавить яд. Но воды холодного озера обычно неподвижны; даже если там и были волны, их шум не должен был доноситься сюда. Почему же он слышит их сегодня?

Лоу Кэ подходил всё ближе. Е Чжо чувствовал нарастающее беспокойство: казалось, в этой ночи скрыто что-то ещё, не имеющее отношения к Лоу Кэ.

Мысли путались. Внезапно фигура Лоу Кэ оказалась совсем рядом. Над самым ухом прозвучал хриплый, двусмысленный голос:

— Е Чжо... и ты дожил до такого дня...

«Нет, аура вокруг изменилась!»

Взгляд Е Чжо мгновенно заледенел, и он резко вскинул голову.

— Хе-х.

Ночной ветер принёс чей-то едва слышный, исполненный интереса смешок.

На фоне ночного неба, где сияла огромная полная луна, на крыше высокого павильона застыла чёрная фигура, чьи одежды развевались на ветру.

Здесь был кто-то ещё, и Е Чжо до этого момента его не замечал.

Лица было не разглядеть, но Е Чжо кожей почувствовал вспыхнувшую жажду крови в тот миг, когда их взгляды встретились.

— Кто здесь?!

Раздался глухой звук — лезвие вошло в плоть. Брызги крови веером разлетелись перед глазами Е Чжо.

В трёх шагах от него Лоу Кэ, издав хриплый звук, повалился ничком.

Чёрная фигура плавно опустилась на землю.

— Дворец Снежной Дымки, Второй глава Е... Е Чжо? — Незнакомый молодой мужской голос медленно произнёс его имя, словно пробуя на вкус.

Голос был великолепным, из тех, что, услышав однажды, невозможно забыть.

Е Чжо был уверен — он слышит его впервые.

— Это я. Благодарю за спасение, — произнёс Е Чжо. — Не знаю вашего имени, но прошу вас — прежде всего доставьте меня к холодному озеру на пике Муцан. Поговорим позже.

Говоря эти вежливые слова, он на самом деле из последних сил подавлял яд и тайно собирал духовную энергию. Сейчас он был беззащитен, и кто знал, другом или врагом окажется незваный гость.

— К чему спешить? — Незнакомец вальяжно скрестил руки на груди. — Ты выглядишь так жалко... я хочу полюбоваться ещё немного.

Е Чжо замолчал.

Прислонившись к дереву, он пытался унять тяжёлое дыхание. Голос, сорвавшийся с его губ, казался чужим и хриплым:

— Между нами есть вражда?

— Есть.

— В трёх шагах справа от тебя лежит мой меч, — сказал Е Чжо. — Если мы враги, возьми его и сразись со мной.

Шум холодного озера внезапно стал громче.

— ...Твой меч? — в голосе незнакомца прозвучали зловещие нотки, а эмоции стали нечитаемыми.

С резким звоном духовный меч взлетел прямо в руку мужчины.

Тот направился к Е Чжо, сжимая рукоять.

— Е Чжо, я действительно пришёл сегодня за местью. Но, к сожалению, момент неудачный — ты не можешь сражаться, так что придётся отложить.

Он остановился совсем рядом.

— Когда поправишься, я приду снова, и мы сразимся честно.

— Запомни моё имя — Ли Юань.

«Ли Юань?»

Е Чжо никогда не слышал о таком человеке.

Он закрыл глаза, чувствуя, как его окутывает странный аромат. Прямо сейчас действие яда снова усилилось.

Кровь с его ладони уже пропитала большую часть рукава.

Тёмный силуэт приближался. Внезапно Е Чжо почувствовал, как по спине пробежал холодок.

— Не подходи!

Он понял: яд внутри него вспыхивал с новой силой именно тогда, когда этот человек приближался! Но ведь Лоу Кэ подсыпал яд ему. Как это могло быть связано с незнакомцем?

Ли Юань, казалось, ничего не замечал и недовольно фыркнул:

— Чего ты боишься? Я не из тех, кто пользуется чужой слабостью. Шум воды идёт от холодного озера? Ладно, я отнесу тебя туда... Не двигайся! Что за странный запах? Дай-ка посмотрю, чем тебя отравили.

В мгновение ока дыхание этого человека оказалось совсем близко. Е Чжо с трудом сфокусировал взгляд и увидел лишь край роскошного чёрного одеяния. Ткань в лунном свете отливала тёмным серебром, на ней проступали причудливые узоры, напоминающие чешую зверя.

Это было...

Он не мог сообразить.

— Драконий феромон?! — Голос Ли Юаня преисполнился ярости. — Как они посмели использовать это для создания яда? Е Чжо, ты и впрямь жить надоело!

При чём тут он, если его отравили другие?

В душе Е Чжо вспыхнул гнев, ему нестерпимо захотелось схватить меч и прикончить этого наглеца!

Распознав состав яда, Ли Юань резко отпрянул, словно увидел зачумлённого.

Но у него ничего не вышло.

Пальцы Е Чжо каким-то образом уже мёртвой хваткой вцепились в его предплечье.

Эта рука совсем не походила на руку мечника — даже кончики пальцев порозовели от жара.

— Отведи меня... к озеру... — прохрипел он, стиснув зубы.

Вода в озере была ледяной.

С громким всплеском погрузившись в глубину, Е Чжо почувствовал, как неистовый огонь в меридианах наконец немного утих, перестав разъедать его культивацию.

К нему вернулась малая часть ясности рассудка.

Поднявшись в воде, он увидел, что незваный гость по имени Ли Юань тоже стоит в озере, прямо напротив него.

Зрение прояснилось, и перед ним предстало совершенно незнакомое молодое лицо.

— Благодарю, — Е Чжо вытер лицо ладонью. — Вам вовсе не обязательно было лезть в воду.

В воздухе разлился странный аромат.

— Не твоя ли это заслуга? — Ли Юань криво усмехнулся. — Ты так настаивал, чтобы я притащил тебя сюда, и теперь я тоже, на свою беду, подхватил это воздействие.

— Простите... — выдохнул Е Чжо.

Неужели простого прикосновения хватило, чтобы этот человек тоже пострадал? Что за дрянь подсунул ему Лоу Кэ?

— И ещё, — добавил Ли Юань, — твоё холодное озеро, похоже, не способно нейтрализовать яд.

— Но оно может его подавить.

Только сейчас Е Чжо заторможенно осознал, что аромат изменился. К прежнему запаху примешался другой — более холодный, чем само дыхание яда страсти, но при этом совершенно неодолимый. Он проникал в самую душу.

Ледяные волны обжигали кожу, но в этом чистом, холодном аромате его сознание снова начало угасать, а мысли — путаться.

— Запах изменился, — медленно произнёс Е Чжо. — Вы чувствуете?

— Конечно изменился! Это мой...

На полуслове Ли Юань с видом крайнего отчаяния целиком нырнул в воду. Спустя несколько мгновений он вынырнул, и в лунном свете Е Чжо заметил, что кончики его ушей густо покраснели.

— ...Это мой драконий аромат.

Е Чжо не сразу понял, о чём он говорит.

Ли Юань тоже провёл рукой по лицу, его тон стал предельно холодным и резким:

— И что нам теперь делать?

Е Чжо затуманенно покачал головой.

Действительно, что тут поделаешь?

Этой ночью холодное озеро было на редкость неспокойным. В порыве дурмана Е Чжо потерял опору под ногами, волна толкнула его, и он, пошатнувшись, навалился прямо на Ли Юаня.

Яд мгновенно вспыхнул с невероятной силой. Аромат, напоминающий сандал, окутал его, и за этим последовали изменения, которые он уже не мог контролировать.

Яд был лишь временно подавлен, на смену ему пришло всепоглощающее пламя вожделения. Лишь близость к источнику этого ледяного аромата могла принести облегчение.

Длинные чёрные, как тушь, волосы рассыпались по груди Ли Юаня.

— Е Чжо? — Ли Юань слегка похлопал его по щеке, но в ответ услышал лишь прерывистое, жаркое дыхание.

Ли Юань опустил взгляд и, снова подхватив Е Чжо на руки, пошёл к мелководью.

Е Чжо почти инстинктивно прижался к нему, словно в море огня искал единственный источник прохладной воды.

Он уже окончательно лишился рассудка.

Десять лет.

За эти десять лет Ли Юань бессчётное количество раз представлял, что будет делать этот человек, когда они встретятся вновь.

Много раз он думал о том, назовёт ли он своё имя при встрече или сразу нанесёт удар мечом.

Но он никак не ожидал оказаться в столь неописуемой ситуации.

Он бережно опустил Е Чжо на берег.

— Е Чжо, — его голос звучал глухо, — ты и вправду не помнишь, кто я?

Е Чжо с трудом приоткрыл глаза, но его взгляд оставался мутным и расфокусированным. В свете луны его узкие брови были нахмурены, кожа казалась мертвенно-бледной, а уголки глаз горели алым, словно налились кровью.

— Десять лет назад... — начал Ли Юань.

Е Чжо совсем не хотел слушать, что он говорит.

Снова семь лет, снова десять лет... У него враги повсюду, и если он будет запоминать историю каждого, когда же ему практиковаться с мечом?

Губы Е Чжо дрогнули.

Ли Юань наклонился ниже, чтобы расслышать его слова.

— Меньше... пустых слов...