Глава 14

Последовавшая за этим схватка лишилась и тени благородства, присущего бессмертным. Когда божественные техники и магические приемы исчерпали себя, всё свелось к самой первобытной резне.

Черный и белый журавли вернулись в тела своих хозяев. За спинами даосов возникли исполинские призрачные тени птиц, а сами они в мгновение ока выросли до размеров гор. Сжимая в руках огромные печати, они обрушились на Е Чжо.

Этой технике воплощения истинного духа Е Чжо не обучался. Его уровень культивации ещё не достиг нужной ступени, да и, по правде говоря, он не испытывал ни малейшего желания превращаться в подобное нечто.

Его меч жизни был длиной всего в три чи и четыре цуня. Какой смысл становиться великаном? Винить во всём стоило того чернильного дракона по имени Ли Юань — за то, что не вырастил чешуйки, способной менять размер по желанию владельца.

Е Чжо с мечом в руке бросился навстречу великанам. Противники обладали сокрушительной мощью и подавляющей аурой, он же отвечал им стремительностью и изяществом своей техники. Время от времени он призывал буддийские печати для защиты, и, несмотря на истощение сил и нехватку духовной энергии, ему всё же удавалось удерживать равновесие в бою.

Тай Хао и Тай Цзи внимательно следили за состоянием противника. Человеческие силы не беспредельны, особенно когда вокруг совсем не осталось духовной энергии.

Не сбавляя натиска, они методично изматывали Е Чжо, выжидая момента, когда он окончательно выбьется из сил. Без притока внешней энергии юноша не мог долго продержаться. Несмотря на все неожиданные повороты в этом сражении, ситуация наконец-то возвращалась под их полный контроль.

Е Чжо, казалось, не предпринимал ничего необычного, лишь наносил привычные удары. Однако его владение мечом было доведено до такого совершенства, что его нельзя было недооценивать.

Среди непрестанного журавлиного клекота Тай Хао первым почувствовал неладное. Сначала ему показалось, что вокруг кружит слишком много кроваво-красных лепестков — остатков буддийских знаков.

Но стоило ему присмотреться к одному из этих фрагментов, как тот вспыхнул яростным пламенем и мгновенно превратился в призрачную фигуру с мечом, точь-в-точь повторяющую облик Е Чжо. Кроваво-красный призрак сжал призрачный клинок и атаковал даоса, используя ту же свирепую технику, что и сам оригинал.

По своей природе эта техника напоминала призраков десяти тысяч зверей, которых призывал тот старик из Секты Воинов. Тай Хао в гневе проклял про себя никчемность этой секты. Мало того что старейшина не сумел победить и был убит, так ещё и позволил врагу перенять секреты их боевого искусства!

Сдерживая ярость, Тай Хао вступил в бой с фантомом. Оглянувшись, он с ужасом осознал, что всё небо, заполненное кровавыми искрами, превратилось в мириады призраков с мечами. Каждый из них наносил удары, используя разные стили.

Движения теней были ледяными и абсолютно беззвучными. При каждом выпаде распускались чистые лотосы, которые могли бы показаться прекрасными, будь они иного цвета. Но их кроваво-красный оттенок внушал лишь первобытный ужас. Это было в сотни раз причудливее и страшнее, чем звериные тени Секты Воинов!

— И впрямь порождение демонического пути! — в ярости выкрикнул Тай Цзи.

Они встали спина к спине, отбиваясь от наседающих призраков. И тут они заметили ещё одну странность: настоящий Е Чжо исчез. Его больше не было видно. Он явно скрывался среди этих бесчисленных теней, но аура каждого фантома была идентична оригиналу, и различить их было невозможно.

— Младший брат, уничтожь их всех!

Повинуясь приказу, их огромные тела распались на тысячи черных и белых журавлей, которые бросились на призрачные фигуры. Птицы действовали свирепо, в полную силу. Под их натиском тени одна за другой разлетались в клочья.

В этом цикле рождения и уничтожения каждая разорванная тень даровала даосам прилив сил, делая следующий удар ещё мощнее. Небо заполнилось кровавыми нитями и журавлиными перьями. Наконец в горном ущелье остались лишь два огромных журавля — черный и белый — и последняя, самая сильная кровавая тень.

Птицы издали пронзительный крик и с двух сторон атаковали призрака. Под сокрушительным ударом тень мгновенно рассыпалась.

И в тот же миг Тай Хао и Тай Цзи ощутили невыносимую, раздирающую боль во внутренних органах, словно острые клювы вонзились в их собственные тела.

— Как такое возможно?!

Превозмогая боль, они вновь приняли человеческий облик и опустились на землю. Они с ужасом осознали, что их тела и души стали немощными, словно они превратились в обычных смертных.

Посмотрев вперед, они увидели перед собой бесчисленные трупы черных и белых журавлей, павших в битве друг с другом. Вся земля была усеяна перьями и залита кровью.

Оба даоса застыли в оцепенении. Эти журавли не были их питомцами. Это были их собственные души, закаленные в великих испытаниях!

В какой-то момент им почудилось, что те тысячи призраков вовсе не исчезли, а всё так же неподвижно следят за ними из пустоты. Тай Хао вспомнил древние руины в этом мире — Пещеру Иллюзий Тысячи Будд. Там, в гротах, высечены тысячи статуй Будд в самых разных позах. Каждая фигура невелика, не больше человека, но когда их тысячи, под лучами небесного света кажется, что ты стоишь среди мириад божеств, и невольно ощущаешь собственное ничтожество.

Нынешняя сцена казалась ожившим воплощением той величественной пещеры. Но в ней не было ничего святого — лишь зловещий холод и отсутствие жизни.

— Демон... — Тай Хао тяжело дышал, глядя перед собой. — Что это за проклятая иллюзия?!

Трупы тысячи журавлей перед ними истаяли, словно туман, и мириады призрачных теней растворились в пустоте. А там, где они исчезли, прямо на том месте, где стоял в самом начале, возник Е Чжо. Казалось, он и вовсе не двигался.

Длинные волосы юноши растрепались и небрежно падали на плечи. Одеяние после битвы выглядело неопрятно, костяшки пальцев побелели, а руки были покрыты кровью. Черты его лица по-прежнему были четкими. Опущенные ресницы скрывали привычный холодный блеск глаз. Внезапно из его правого глаза вытекла струйка крови.

В этот миг его лик обрел странное, пустое милосердие.

— Это не иллюзия, — произнес Е Чжо. Почувствовав тепло на щеке, он небрежно стер кровь рукой.

На пределе сил он насильно объединил совершенно несовместимые вещи: технику меча, буддийские учения и магию воинов-культиваторов. Это ожидаемо оказалось выше пределов его выносливости. То, что кровь не хлынула из всех семи отверстий на лице, уже можно было считать успехом в закалке тела.

Кратковременное влияние буддийской силы сделало его разум чище и спокойнее, и он даже снизошел до ответа на вопрос врага:

— Это сердечная преграда.

Однако то, как он с бесстрастным лицом стирал кровавую слезу кончиками пальцев, для Тай Хао и Тай Цзи выглядело невероятно жутко. А кроваво-красные четки на его запястье тускло мерцали в унисон его словам.

— Сердечная преграда?..

Пока они говорили, остатки милосердия окончательно покинули тело юноши. Е Чжо замолчал и, подняв меч, направился к упавшим даосам. Сердечная преграда — это одержимость.

Когда Тай Цзи и Тай Хао попытались отыскать его настоящее тело среди множества теней, они попали в ловушку собственной одержимости. С этого момента всё, что они поражали, было лишь порождением их собственных навязчивых идей. Не сумев преодолеть эту преграду, они нанесли себе тяжелейшие раны.

Его истинное тело никогда не исчезало. Просто, когда в сердце человека рождается одержимость, он перестает видеть что-либо другое.

Е Чжо подошел к тяжело раненным противникам, сжимая в руке окровавленный клинок.

— Это ведь буддийская техника очищения сердца «всё сущее, имеющее форму, — лишь иллюзия», верно? — внезапно заговорил Тай Хао. — Изначально это праведный метод для прозрения своего разума и распознания тайных желаний, но ты превратил его в проклятую технику для убийства. Я прав?

Е Чжо мог бы ответить на этот философский вопрос, но ему было лень. Он был мечником. Он знал, что меч — это орудие убийства, как и любое другое оружие, созданное людьми. А значит, любое прозрение, обретенное человеком, также может стать оружием. Что в этом плохого?

В конце концов Е Чжо лишь спросил:

— Вы всё ещё не собираетесь покинуть свои тела?

По его опыту, сейчас должен был наступить финальный этап смертельного поединка. Если не можешь победить — твоя душа должна покинуть плоть. Таков неизменный закон пути бессмертных.

Тай Хао почувствовал, как остатки его выдержки рушатся.

— Е Чжо, мир бессмертных не оставит тебя в живых!

С этими словами он направил остатки сил своего духа в тело младшего брата, заставляя его самоликвидироваться! Сегодня он обязан был любой ценой уничтожить Е Чжо здесь.

Тай Цзи замер, его лицо исказилось от ужаса и недоверия, но золотой свет уже заливал его тело, а из глаз и ушей текла кровь. Старший брат собирался использовать его как живую бомбу. Не можешь сбежать — взорви себя. Это тоже было обычным делом для адептов бессмертия.

Е Чжо не удивился. Он уже начал подготавливать свою жизненную энергию для защиты. Впереди вспыхнул ослепительный свет. Несмотря на то что в предыдущей схватке он растратил силы, его основы остались нетронутыми. Однако сейчас, перед лицом самоподрыва культиватора на стадии Небесной Скорби, ему придется сжечь нечто важное.

Впрочем, не беда. Вся его культивация длилась лишь чуть больше двадцати лет. Даже если он всё потеряет, то просто начнет сначала. По крайней мере, умрет не он.

Е Чжо вскинул руку, готовясь к удару. Но в этот миг над самым его ухом прозвучал знакомый голос:

— Е Чжо, принимай!

Повинуясь интуиции, Е Чжо шагнул навстречу ослепительному сиянию, так и не начав сжигать свою жизненную силу.

В следующее мгновение в его тело хлынула колоссальная, необъятная мощь! Как раз в этот момент тело и душа Тай Цзи с грохотом взорвались кровавым туманом, и на Е Чжо обрушилась чудовищная ударная волна. В ту же секунду духовная энергия, глубокая, как океан, вырвалась из ладони Е Чжо, подобно небесной реке!

Этот бесконечный поток отбросил полы одежд юноши назад и силой вдавил всю мощь взрыва обратно в Тай Хао!

Раздался оглушительный хлопок. Из тела Тай Хао вырвался призрачный белый силуэт и на огромной скорости устремился ввысь, в сторону Горы Шанцин. В конце концов душа всё-таки покинула тело.

Но восточный горизонт внезапно затянуло тучами. В небе возникла исполинская призрачная фигура чернильного дракона. Голова ящера оказалась прямо перед душой Тай Хао, и дракон широко раскрыл пасть.

От громоподобного рева душу Тай Хао отбросило назад, к собственному телу. Е Чжо вонзил меч в землю, и кровавое пламя лотоса мгновенно охватило небеса! Небо и земля превратились в ловушку, и едва покинувшая плоть душа Тай Хао была насильно втиснута обратно в тело.

Вернувшийся в свою оболочку даос с ужасом смотрел, как Е Чжо снова приближается к нему.

— Как ты смеешь?! Я — истинный даос Шанцин, ученик самого Бессмертного...

Е Чжо не собирался обнажать меч, и Тай Хао с облегчением выдохнул.

— Духовная жила Лазурных гор... мы никогда не...

Е Чжо без предупреждения нанес удар ладонью. Он всегда платил за обиды сполна и в этот раз не проявил ни капли милосердия, а влитая в него чужая мощь лишь усилила этот удар. Голова Тай Хао мгновенно превратилась в кровавый туман.

Е Чжо тяжело перевел дыхание. Его пальцы заметно дрожали от чрезмерного напряжения. Но он не остановился. Достав из пространственного кольца небольшой нефритовый флакон, он высыпал на труп Тай Хао какой-то порошок. Тело тут же превратилось в прозрачную пыль и бесследно исчезло. На земле остались лишь два артефакта для хранения.

Ли Юань стоял в стороне, скрестив руки на груди, и наблюдал. Он заметил на флаконе несколько небрежно начертанных иероглифов:

«Необходимое в странствиях средство для уничтожения улик».

Чуть ниже стояла подпись: «Цзян».

Дракон перевел взгляд на Е Чжо. Тот даже не посмотрел в его сторону. Собрав трофеи, юноша направился к другому месту битвы. Ли Юань последовал за ним.

Е Чжо подошел к другому трупу и с тем же тщанием посыпал его порошком. Ли Юань молча нанес два удара ладонью, окончательно уничтожая остатки тел. Только после этого Е Чжо посмотрел на него.

Он не знал, когда этот дракон начал наблюдать за ним. Возможно, он был здесь с самого начала. Аура этого существа была идентична его собственному мечу жизни, поэтому, если тот не хотел быть обнаруженным, заметить его было почти невозможно.

Е Чжо перешагнул через груду камней и сделал несколько шагов к нему.

— В Долине Ковки Мечей я услышал одну фразу, — внезапно заговорил Ли Юань, стоя перед пятном крови. — Говорят, что металл и камень лишены сердца, а клинки не знают вины. Только вот...

Он на мгновение запнулся и посмотрел на Е Чжо.

— Только вот в сердцах людей бушует мрак и буря? — закончил за него Е Чжо.

— Именно так, — подтвердил Ли Юань. — Тело Мастера-кузнеца я уже предал земле.

Е Чжо ничего не ответил. Он просто сделал ещё несколько шагов вперед.

Он и сам не понимал, зачем идет к нему. Ли Юань лишь наблюдал, как Е Чжо с отсутствующим видом приближается к нему, а затем, оказавшись совсем рядом, закрывает глаза и всем своим окровавленным телом падает прямо на него.

Ли Юань замер.

Честно говоря, он ожидал, что тот рухнет гораздо раньше. Этот человек действительно умел держаться до последнего.

Сознание Е Чжо после короткой вспышки тумана окончательно погрузилось во тьму. Его последней мыслью было то, что здесь всё ещё находится посторонний. Обычно он был крайне осторожен и нашел бы в себе силы продержаться ещё немного, чтобы уйти отсюда. Но, должно быть, этот дракон был слишком уж похож на его собственный меч...