Глава 5

Ли Юаню приснился сон.

Ему снилось, что он в мире людей. Это был его самый первый раз.

Воды у берегов Восточного моря были мелкими и тёплыми, даже волны здесь казались куда более ласковыми, чем в мире драконов. Он медленно плыл, наблюдая, как линия горизонта постепенно раскрывается перед ним бесконечным берегом.

Там, на прибрежных скалах, он увидел человека.

По меркам людей это был юноша лет пятнадцати-шестнадцати. На нём были алые одежды с изящными серебряными наручами и белоснежным стоячим воротником. Иссиня-чёрные волосы были небрежно перевязаны — это сочетание цветов мгновенно врезалось дракону в память.

Ли Юань никогда не видел никого прекраснее. Рядом с юношей лежал длинный меч, изысканный, словно расписной фарфор, — и этот клинок тоже был удивительно красив.

Человек медитировал, стремясь постичь единство неба и моря. Ли Юань чувствовал исходящее от него чудесное Дао и понимал, что эта аура ему очень нравится.

Он видел, как тренируются другие драконы, но их энергия была заурядной и пустой, ни в какое сравнение не идя с тем ощущением покоя, что дарил этот незнакомец.

Ли Юань решил, что обязан познакомиться с этим человеком и стать ему другом. Но он не хотел мешать чужой медитации, а потому решил дождаться, пока тот очнётся.

В ожидании своего будущего друга он приложил немало усилий, чтобы принять человеческий облик.

В то время он ещё не умел превращаться полностью: хвост оставался хвостом, а два драконьих рога никак не желали прятаться в волосах. И всё же он был вполне доволен своим видом — особенно тем, что по возрасту казался ровесником этого юноши.

Он ждал в воде.

Когда таинственная аура Дао начала медленно затихать, Ли Юань, охваченный радостью, вынырнул прямо перед незнакомцем, желая поприветствовать его.

Они были совсем рядом. Он увидел, как юноша открыл глаза. Те оказались именно такими, какими он их себе и представлял — невероятно красивыми, вот только взгляд их был странно пустым.

А в следующее мгновение перед его взором...
Вспыхнул лишь ледяной блеск клинка, устремлённого прямо в цель.

Боль от вырванной чешуи Ли Юань помнил даже спустя многие годы.

Многие годы...?
Который сейчас час?

Внезапно перед ним снова возник образ Е Чжо.

Покрасневшие уголки глаз, прерывистое дыхание... В его объятиях тот казался отражением бледной луны в зыбкой воде.

Длинные пряди волос нежно рассыпались по его рукам, черты лица плыли, словно туман над рекой. Он склонился к нему, но в следующий миг всё снова превратилось в до боли знакомое, леденящее остриё меча.

Этот человек смотрел на него всё так же бесстрастно, вонзая что-то острое прямо в грудь.

Этот человек, этот человек...!

Ли Юань предчувствовал: этот мужчина снова хочет что-то у него забрать.
И что же он собирается с этим делать потом?

Ли Юань подумал, что всё ещё спит. Он отчаянно хотел проснуться, но сознание бесконечно погружалось в бездонную тьму, подобную ледяным водам Глубокой Бездны.

***

Южные рубежи, Долина Ковки Мечей.

Воздух здесь был пропитан жаром недр. По вершинам гор змеились багровые разломы, но в глубине самих долин раскинулись густые леса, где из-под земли били холодные ключи.

Вдоль уединённой горной тропы, на редком пятачке ровной земли, приютилась небольшая хижина, над входом в которую красовалась надпись: «Обитель Ковки Мечей».

Под неспешно плывущими облаками в хижине сидели двое: взрослый и ребёнок. Младшему на вид было не больше двенадцати лет, лицо его ещё сохраняло детскую пухлость. Старший же, хоть и обладал благородными чертами лица и спокойным взглядом мудрых глаз, был совершенно седым.

— Учитель, зачем тем людям понадобилась карта Долины Ковки Мечей?

— В нашей долине нет духовных жил, — ответил седоволосый, слегка улыбнувшись, — зато огонь, на котором мы куём мечи — это самовоспламеняющееся небесное пламя. А вода, в которой мы их закаляем — холодный источник, бьющий из ниоткуда. Эти люди, должно быть, думают, что если пойдут по следу, то смогут отыскать где-то поблизости редчайшую ледяную или огненную жилу.

— А? Так они и вправду могут что-то найти?

— Скорее они найдут это в своих снах, — рассмеялся мастер. — Они знают лишь то, что Долина Ковки Мечей благословлена небом и землёй, и только благодаря союзу льда и пламени здесь рождается легендарное оружие. Но им невдомёк, что тот холодный источник я принёс из Южного моря много лет назад, едва не расставшись с жизнью, а эссенция небесного пламени — дар моего близкого друга. Всё это никак не связано с земными жилами этих гор. Что же до оружия, которое никто не может повторить... Так это лишь потому, что твой учитель — первый кузнец в Поднебесной за всю её историю.

— Но, учитель, если вы и дальше не будете разжигать горн, о вас скоро все забудут.

— Забудут? Это же прекрасно! Тогда толпы просителей перестанут осаждать мой порог. Вот совсем недавно приходил этот первый ученик секты меча, просил карту для своей школы... Хм, а ведь из него мог бы выйти блестящий мастер пути меча. Когда он попросил меня сковать ему клинок, я даже хотел согласиться.

— Но в итоге ведь не согласились...

— Поэтому я подарил ему тот метеоритный кристалл Тайяо. Если он использует его для своего меча, тот ему идеально подойдёт.

— Но это же метеоритный кристалл! У нас он был один-единственный...

— Что ты понимаешь, — осадил его наставник. — Какому куску металла стать каким мечом и какому человеку принадлежать — всё это предопределено свыше. Мы, кузнецы, лишь исполняем волю Небесного Дао, соединяя судьбы.

— И всё равно это был кристалл...

— Ученик мой, не будь так привязан к мирским вещам.

— Но это же кристалл... Ой! Учитель, не бейте!

Позади послышались шаги. Кто-то приближался.

— К нам гости, почему не докладываешь? — мастер кузнечного дела убрал руку и принял невозмутимый вид. — Сразу предупреждаю: я больше не кую мечи.

После недолгого молчания в хижине раздался голос, чистый и холодный, словно хруст снега:

— Это я.

Услышав этот голос, кузнец на мгновение замер, а затем резко обернулся.

Перед ним стоял человек в алом одеянии.

Е Чжо, прижимая к себе Меч Обратной Чешуи, смотрел на него.

— Я пришёл, чтобы ты перековал мой меч.

— Горн Долины Ковки Мечей погас десять лет назад, — ответил мастер. — За эти годы сколько людей приходило с мольбами, и все уходили ни с чем.

— Даже мне ты откажешь? — спросил Е Чжо.

— Тебе — конечно же, нет. — Кузнец церемонно отряхнул рукава. — Я держал кузницу закрытой десять лет, очищая сердце и душу, лишь ради того, чтобы в один прекрасный день закончить этот меч для тебя.

— Сердечную кровь того дракона... я добыл.

— Значит, теперь клинок действительно будет завершён. Вот только добыть кровь истинного дракона — задача не из лёгких. Боюсь, у тебя будут неприятности.

— У меня всегда полно неприятностей.

— И то верно. Что ж, отдавай его мне. Но договоримся сразу: меч кую я, а вот за все последствия, что он притянет, я ответственности не несу.

— Разумеется.

— Прошло десять лет, и ты всё-таки достал кровь. Значит, снова встретил того дракона? И как он тебе?

Е Чжо на мгновение задумался.

— Хороший дракон, — наконец произнёс он.

— О? Расскажешь подробнее?

— Ничего особенного, — отозвался Е Чжо. — Его очень легко обмануть.

— ...

Небесное пламя в долине вспыхивало само по себе каждое девятое число. Сегодня как раз было двадцать девятое — идеальное время, чтобы разжечь горн.

Кузнец внимательно осмотрел Меч Обратной Чешуи.

— Подумать только, пролетело десять лет, — пробормотал он. — Наверное, никто так и не понял, что этот меч готов лишь наполовину.

— М-м?

Мастер закрыл глаза, прочувствовав суть клинка, а затем снова окинул Е Чжо пристальным взглядом.

— Этот меч больше не в силах выдерживать твою духовную силу на пике возможностей? Как давно это началось? Месяц назад? Полгода?

— Год, — коротко ответил Е Чжо. — Потому я и пришёл к тебе.

Кузнец промолчал.

В руке Е Чжо появился нефритовый флакон, внутри которого ярко алели полтора десятка капель крови.

Мастер принял его и начал по одной вливать капли в узкие желобки на лезвии Меча Обратной Чешуи. Узор мгновенно проявился, кровь внутри клинка таинственно замерцала, и весь меч словно ожил. От него пахнуло безграничной мощью, подобной водам Северного моря. Юный подмастерье, едва взглянув на него, пришёл в такой ужас, что не смог сделать и шага в сторону меча.

Сердечная кровь истинного дракона — вещь поистине бесценная.

— Десять лет назад ты заполучил сокровенную чешую, но тебе не хватало этой последней искры — сердечной крови. — Кузнец не отрывал взгляда от клинка. — Теперь божественный меч наконец обретёт свою истинную форму. Ученик, раздувай горн!

Е Чжо прошёл вглубь обители и сел перед водопадом, погружаясь в медитацию.

Дни сменяли ночи, и незаметно пролетел целый месяц.

В один из дней вся Долина Ковки Мечей внезапно озарилась чудесным светом. Среди небесного сияния прогремел гром. Любой, кто в этот миг оказался бы поблизости, понял бы: на свет появилось сокровище, способное изменить мироздание.

Е Чжо всё так же неподвижно сидел перед водопадом.

Маленький ученик с любопытством разглядывал его спину. Этот человек просидел здесь в медитации ровно месяц.

Наконец мальчик не выдержал:

— Ваш меч готов, неужели не хотите взглянуть?

Е Чжо медленно открыл глаза.

— Хочу. Разве он уже не здесь?

Ученик обернулся и увидел своего учителя, который торжественно нёс в руках футляр.

— Готов его меч или нет, — усмехнулся кузнец, — неужели он сам не почувствовал бы? Тоже мне, нашёлся советчик.

Мальчик обиженно надул губы.

Футляр перешёл в руки Е Чжо.

Внутри покоился иссиня-чёрный длинный меч, текстурой напоминающий ледяной нефрит. От него веяло древней, леденящей душу аурой.

Е Чжо долго не мог отвести от него взгляда.

— Слышал гром? — спросил кузнец. — Небо ниспослало восемьдесят один удар молнии. Это поистине первый и единственный в своём роде великий меч в этом мире.

— Я лишь хочу знать, — негромко произнёс Е Чжо, — лучший ли это клинок из всех, что ты ковал в своей жизни.

Мастер лишь загадочно улыбнулся.

— Стал ли он моим лучшим творением — об этом нужно спрашивать тебя: лучший ли ты мечник из всех, кого я когда-либо встречал. Ладно, дай ему имя. Прежде ему не хватало сердечной крови истинного дракона, и он оставался «бездушным». Ты называл его временным именем «Усинь», но теперь дракону нарисовали глаза, пора дать ему настоящее имя. Как назовёшь?

— Не знаю, — ответил Е Чжо.

— Так и оставишь «Усинь»? — кузнец пожал плечами. — Горн ещё не остыл, я могу выгравировать название прямо сейчас.

— Нет, не «Усинь». — Е Чжо провёл пальцами по чистому металлу там, где должно было быть имя, и надолго замолчал.

Наконец он произнёс:

— Пусть зовётся «Уво».

Перед Обителью Ковки Мечей на клинке было вырезано имя «Уво» — Бесстрастный. Божественный меч явился миру.

Тут же обрушились восемьдесят один удар Небесной Скорби, и гром не стихал три дня и три ночи.

Вся Поднебесная содрогнулась.

Три дня спустя.

Е Чжо всё ещё сидел у водопада, но на этот раз — прижимая к груди новый меч.

Ли Юань молча смотрел в спину этому человеку, постигающему суть клинка. Он чувствовал, что ярость в его собственном сердце полыхает жарче, чем небесные молнии, бушевавшие три дня.

Вскоре Е Чжо открыл глаза.

— И у тебя ещё хватает совести спокойно сидеть здесь? — процедил Ли Юань сквозь зубы.

— А почему бы и нет?

У этого человека хватало наглости говорить такие вещи!

— Ты! — Ли Юань внезапно выхватил свой меч. — Обманул меня поддельным драконьим феромоном, отравил, пока я был беззащитен, и забрал мою сердечную кровь для ковки меча... Какое из этих дел — не твоих рук? Не боишься, что я убью тебя прямо сейчас?

Заставить дракона проваляться без сознания целый месяц... Он даже представить не мог, какую чудовищную дозу яда влил в него этот Е Чжо!

Е Чжо поднял на него взгляд.

— Боюсь я или нет, но ты ведь уже здесь, верно?

— Да, я здесь! — Ли Юань почти задохнулся от негодования. — Ты тоже мечник, ты из именитой праведной секты... Как ты мог использовать такие... такие низкие, подлые методы?

Е Чжо повернулся и посмотрел Ли Юаню прямо в глаза:

— Если небесное сокровище само идёт к тебе в руки, разве ты его не возьмёшь?

Ли Юань никак не ожидал, что в один прекрасный день его сравнят с «небесным сокровищем».

— Если бы я увидел сокровище, я бы взял его честно, силой своего меча! А не так, как ты...

— У драконьего рода слишком много защитных техник, а ты, лишившись сокровенной чешуи, стал ещё осторожнее. Действуй я иначе — я бы не смог её получить. — Голос Е Чжо оставался ровным и безучастным.

— ?

Лучше бы он этого не говорил. При упоминании о вырванной чешуе Ли Юань вспыхнул с новой силой.

Он гневно рассмеялся:

— Я — истинный дракон Глубокой Бездны, и сердечной крови у меня предостаточно. Если бы ты прямо сказал, что твой меч не достиг предела и тебе нужна моя кровь, я, возможно, и так бы отдал её тебе. Действуя столь бесчестно, ты не боишься, что в твоём сердце поселятся демоны?

— Моё сердце изначально таково, так что терять мне нечего. — Е Чжо на мгновение задумался. — Если бы я попросил, ты и вправду бы её отдал?

— Мой меч — божественный от рождения, а твой был готов лишь наполовину. Наша схватка была бы нечестной. Почему бы мне не дать её тебе?

Е Чжо замолчал.

— Вижу, ваша милость исполнена великого благородства, — наконец произнёс он.

Ли Юань не совсем понял, что тот имел в виду. Вроде бы Е Чжо его похвалил, но интуиция подсказывала, что тот над ним издевается.

Мерзавец. Поистине невыносимый мерзавец!

Хватит разговоров!

— Иди сюда, мы сразимся! — крикнул Ли Юань.

— Подожди немного, — ответил Е Чжо.

Опять ждать?!

— Пятнадцать минут, — уточнил Е Чжо. — Небесная Скорбь только что закончилась, я ещё не восстановил силы.

Ли Юань почувствовал, что если останется здесь ещё хоть на миг, у него точно случится помешательство цигун.