Глава 4

Этим вечером пришёл гость.

Солнце почти скрылось за горизонтом, когда Е Чжо на Пике Муцан наполнил чашу вином под сенью чудесного дерева.

— У тебя прекрасное настроение, А-Чжо. Раздели со мной чашу, — донёсся мягкий голос с конца тропы.

Е Чжо не ответил. Вэй Шэнсюань был его давним другом. Они встретились ещё в юности и с тех пор вместе шли по пути совершенствования. Вэй Шэнсюань обладал покладистым характером и широким кругом знакомств; позже он основал на горе Цаншань собственную школу, назвав её Дворцом Снежной Дымки, и пригласил Е Чжо присоединиться. С тех пор прошло десять лет.

Гость подошёл ближе.

Е Чжо сложил пальцы, нанося удар ладонью по каменному столу.

Меч ци, подобно дракону, мгновенно взвился ввысь и, увлекая за собой мириады лепестков и листьев, с грохотом обрушился на Вэй Шэнсюаня!

Атака была острой, сокрушительной и леденящей.

Деревянный меч «Ваньцин» покинул ножны. Окутанная белыми одеждами фигура Вэй Шэнсюаня встретила натиск. Его движения были таинственны, а техника меча — плавной и гармоничной, словно созданной самой природой.

К несчастью, этого оказалось недостаточно.

Когда он наконец остановился перед Е Чжо, на его шее красовалась тонкая кровоточащая царапина.

Сев напротив Е Чжо, Вэй Шэнсюань убрал меч и произнёс: — Прошу прощения за неумелость.

Под лунным светом Е Чжо молча смотрел на него своими тёмными, глубокими глазами. Прошло немало времени, прежде чем он заговорил.

— Ты вышел из затворничества на полгода раньше срока, — сказал Е Чжо. — Тебе придётся потратить ещё десять лет, чтобы восполнить потери.

— Должно быть, этому скромному даосу просто не суждено обрести ту силу, — Вэй Шэнсюань наполнил свою чашу с видом полного безразличия. — Раз уж судьба не благоволит, что ж, потрачу ещё десять лет.

Е Чжо промолчал.

— А-Чжо, я пришёл сообщить, что тело Лоу Кэ уже доставлено в Даосскую секту Горы Шанцин. Доказательств предостаточно, к тому же мутная ци сердечных демонов в его теле ещё не рассеялась. Даосской секте нечего было возразить, они прислали дары с извинениями и больше не заикаются о разведке земных жил Цаншань.

— Вот только, — продолжил Вэй Шэнсюань, — хотя Даосская секта признала вину, родители Лоу Кэ, старейшины-хранители Секты Воинов, не верят, что их сын был способен на такое. Они подняли немало шума, но сейчас Даосская секта их сдерживает, так что до Дворца Снежной Дымки они пока не добрались.

Е Чжо усмехнулся: — Пусть делают что хотят.

Вэй Шэнсюань поднял чашу: — Весть о «Карте Четырех Морей и Земель» разнеслась по всему миру бессмертных. Большинство сект покорно подчинились и позволили Горе Шанцин проводить изыскания, но нашлись и те, кто воспротивился. Сейчас там царит настоящий беспорядок.

Е Чжо легонько постучал по лезвию меча: — Они составляют карту ради... поиска новых духовных жил?

Вэй Шэнсюань понимающе улыбнулся: — Просто духовные жилы их великих сект истощаются, вот они и хотят охватить взором все горы и реки Поднебесной, чтобы вычислить новые места силы. Ветер крепчает перед бурей. А-Цзян услышал эти слухи и уже вернулся из похода за травами. Вэйюэ-цзюню я тоже отправил весточку. Того, кто спит под землёй, я планирую растолкать в какой-нибудь благоприятный день. Мастер Ся исчез пять месяцев назад, но это не беда — когда придёт время, он вернётся. Тогда мы все шестеро будем в сборе и никакие потрясения в мире совершенствования нам не будут страшны.

Е Чжо слегка кивнул.

Дворец Снежной Дымки назывался сектой, но на деле в нём было всего шесть глав. Остальные — лишь их послушники, мечники-слуги и лекари-помощники. На всей этой огромной территории не было ни единого ученика.

Но так было даже лучше — спокойно.

— Завтра я спущусь с горы по важному делу, вернусь через месяц, — произнёс Е Чжо. — Раз уж грядёт буря, иди и занимайся своей культивацией.

Это было явное указание гостю уходить.

— А-Чжо, — внезапно позвал его Вэй Шэнсюань.

Е Чжо взглянул на него.

Вэй Шэнсюань смотрел на друга с предельной серьёзностью: — А-Чжо, если ты столкнёшься с чем-то... или кем-то необычным, обязательно расскажи мне.

— Хорошо.

— В этот раз будь осторожен внизу.

— Угу.

— А-Чжо.

— ?

— Что если нам перестать быть просто друзьями? — Вэй Шэнсюань улыбнулся. — Что ты скажешь, если мы станем спутниками на Пути?

Е Чжо одарил его странным взглядом.

— Ничего хорошего, — отрезал Е Чжо. — Ты разве не знал, что я практикую Путь Бесстрастия?

— Знаю, это не имеет значения, — ответил Вэй Шэнсюань. — Тебе нужно лишь сказать: «да» или «нет».

— Нет, — последовал сухой ответ.

Порыв ветра сорвал лепестки яшмового дерева, но ни один из них не коснулся Е Чжо. Он сидел неподвижно, сжимая в пальцах фарфоровую чашу, и его отражение в вине казалось холоднее лунного света.

— Что ж, тогда я пойду, — сказал Вэй Шэнсюань.

Когда он уже развернулся, сзади донёсся чистый, словно звон нефрита, голос:

— Неужели ты поддался влиянию сердечных демонов?

— А если и так, что ты сделаешь?

Е Чжо холодно смерил его взглядом, и выражение его лица было мрачным.

— Если ты решил последовать примеру того выскочки из Даосской секты... — Е Чжо не сразу вспомнил имя того первого ученика, поэтому просто закончил: — Тебе больше не стоит приходить сюда.

— Прошло всего несколько дней, а ты уже забыл, как его звали? — Вэй Шэнсюань сокрушённо покачал головой и вздохнул. — Посмотри на себя, бесчувственный чурбан. Какой вообще прок в том, чтобы делить с тобой постель?

Е Чжо не проронил ни слова, продолжая молча изучать его взглядом.

Встретившись с ним глазами, Вэй Шэнсюань вдруг рассмеялся, и его вид стал гораздо более расслабленным: — Ладно, успокойся. Этот даос лишь на мгновение столкнулся с любовным испытанием, а не потерял рассудок от вожделения. У меня нет ни сердечных демонов, ни навязчивых идей.

— Обретение и потеря — всё предопределено судьбой. Раз это моё испытание, я сам его и преодолею.

Как только он договорил, в пространстве разлилась таинственная аура. Она окружила даоса в белом, чистая и прозрачная, словно осенняя вода.

Силы, утраченные из-за прерванного затворничества, восстановились в одно мгновение.

Вэй Шэнсюань торжествующе вскинул брови: — Ну вот, видишь? Всё уже позади. Истинный гений вроде меня достигает высот не через изнурительный труд, а через внезапное озарение.

Е Чжо приподнял чашу в знак приветствия.

Вэй Шэнсюань улыбнулся и осушил своё вино.

Это вино было невероятно крепким, из тех, что встречаются раз в столетие. А возможность выпить его в такой компании — и вовсе редкость. Жаль только, он так и не понял, было оно сладким или горьким.

После ухода Вэй Шэнсюаня Е Чжо остался пить в одиночестве.

Самое крепкое вино из погреба Мастера Ся он пил, словно простую воду, не меняясь в лице. Когда он потянулся за четвёртой чашей, сверху раздался холодный смешок. Словно ожидая этого, Е Чжо лишь краем глаза взглянул в ту сторону.

С края крыши плавно спустилась фигура в роскошных чёрных одеждах и направилась к нему.

Неподалёку воды холодного источника, словно чувствуя гостя, начали волноваться, выбрасывая волны на берег с каждым его шагом.

Драконы рождены, чтобы повелевать ветром, громом, водой и молниями.

Остановившись в десяти шагах, Ли Юань скрестил руки на груди, глядя на Е Чжо.

— Ума не приложу, — сказал он. — Один за другим... Почему они все влюбляются в такого беспринципного и жестокого человека, как ты?

— Должно быть, они просто лишились рассудка, — ответил Е Чжо.

Ли Юань кивнул: — Видно, ты хотя бы понимаешь, что ты за тварь.

Е Чжо усмехнулся: — Иначе с чего бы мне вырывать твою чешую?

Лицо Ли Юаня мгновенно заледенело: — Раз уж ты всё вспомнил, то нам больше не о чем говорить.

Из пустоты в его руке материализовался длинный меч.

Е Чжо взглянул на оружие. С его опытом не составляло труда понять, что это тоже легендарный артефакт. Клинок был тускло-белым, цвета кости, и от него исходил нестерпимый холод. На поверхности древними знаками было выгравировано название: «У Сянсы».

— Драконья кость?

— Неплохое зрение, — Ли Юань провёл ладонью по лезвию, и от меча потянулись нити морозного тумана. — Этот меч создан из останков моего предка, и имя ему дал он сам ещё при жизни.

Договорив, Ли Юань перевёл взгляд на лежащий на столе Меч Обратной Чешуи. Ещё тогда он заметил, что на мече, выкованном из его собственной чешуи, в том месте, где должно быть имя, пусто.

— А как ты называешь свой?