Глава 13 - часть 1

Иссиня-черная печать внезапно раздулась до размеров огромного дворца и с грохотом обрушилась на Е Чжо!

Е Чжо взмахнул мечом, отражая удар; его силуэт стремительно мелькал среди горных вершин. В тот же миг белоснежная печать призраком возникла за его спиной. Раздался заунывный, полный тоски крик, и она, подобно гигантскому журавлю, расправив крылья, бросилась в пике.

Любой из этих артефактов обладал такой сокрушительной мощью, что мог с легкостью раздавить культиватора на стадии Интеграции.

За считанные мгновения Е Чжо успел столкнуться с обоими натальными сокровищами. Черная печать таила в себе целую обитель: сколько бы вспышек меча он ни обрушивал, их без остатка поглощало призрачное сияние, и связь с энергией меча мгновенно обрывалась.

Белая же печать с каждой атакой лишь прибавляла в мощи, обращая силу удара против самого Е Чжо.

Однако Е Чжо не был ни даосским практиком, ни мастером артефактов; его не заботили хитросплетения и внутренние механизмы этих вещей. С лезвия меча сорвалось кроваво-красное пламя ауры смерти, и, окруженный леденящим сиянием защитной энергии меча, Е Чжо перестал уклоняться. Он ринулся прямо на две печати, давившие на него сверху!

Если бесплотные удары поглощаются, значит, нужно ударить самим Мечом Обратной Чешуи. Путь меча всегда был путем чистой атаки.

Какой бы твердой ни была основа артефакта, ей не устоять против беспощадной воли меча. Каким бы мощным ни был обратный удар, ему не расколоть сокровенную чешую истинного дракона.

В этом месте, отрезанном от мира, духовной энергии действительно осталось совсем немного.

— Что ж, посмотрим, — негромко произнес он, — иссякнет ли она первой или же ваши сокровища разлетятся вдребезги.

Е Чжо был знаком с основами даосского пути, поэтому расходовал энергию экономно. Но даже если она закончится, у него останется сила духа, а если исчезнет и она — останется сама душа.

Красный силуэт среди двух печатей больше не пытался маневрировать. Е Чжо рванулся вверх навстречу подавляющей мощи, нанося один удар за другим.

Как до этого он сокрушил фантомы зверей старейшины Лоу, так и теперь в каждом его движении была абсолютная жажда убийства и десятикратная сила. Меч разил безвозвратно.

Казалось, за его спиной бушует алое пламя; он двигался против течения, подобно яростному потоку, знающему только путь вперед. В сущности, это уже было близко к пониманию истинного «Дао».

Его фигура с развевающимися одеждами напоминала безумца, карабкающегося на отвесную скалу над бездонной пропастью. На величественных печатях постепенно начали проступать трещины. Сначала они давили вниз, но теперь их силой вытесняли обратно в небеса.

Тай Хао и Тай Цзи обменялись взглядами.

— Интересно, очень интересно! — Тай Цзи хлопнул в ладоши и громко расхохотался. — Мечники действительно забавный народ. Последователи Пути Бесстрастного Меча появляются один за другим, и каждый из них — выдающаяся личность. Может, и мне на досуге им заняться?

— Это не совсем похоже на Путь Бесстрастного Меча, — задумчиво произнес его старший брат, Тай Хао. Спустя мгновение на его лице тоже появилась ироничная улыбка. — Кто из нас не видел адептов Бесстрастного Меча? Другие подобны сияющей луне в небе, он же — словно комета Ходоу, предвещающая беды.

— Ха-ха, брат, тебе тоже этот малец приглянулся? — подхватил Тай Цзи. — Может, схватим его и изучим получше?

— Не болтай чепухи.

Пока они переговаривались, печати-артефакты покрылись сетью трещин. Потоки энергии внутри них нарушились, и эффективность сокровищ резко упала. Тай Хао плавно взмыл в воздух, небрежно взмахнув широким рукавом.

Тай Цзи тоже начертил в воздухе магический символ и толкнул его вперед. В тот же миг обе печати вернулись в рукава своих владельцев.

Мир вокруг внезапно погрузился во тьму.

Е Чжо поднял голову. Над ним было уже не небо, а гигантская черно-белая карта Тайцзи, накрывшая все окрестные земли.

Мастера Тай Хао и Тай Цзи встали в точках Инь и Ян, превратившись в столпы этого великого массива. Потоки двух энергий начали вращаться, заключая Е Чжо в кокон. Эта субстанция не была ни материальной, ни призрачной: её нельзя было разрубить или уничтожить. Любая атака в этом Царстве Двух Ипостасей сначала поглощалась черной энергией, а затем преобразовывалась в силу белой — бесконечный, вечный цикл.

Инь и Ян порождали друг друга, создавая первозданный хаос.

Очевидно, это и было их «Дао».

— Это слияние наших миров Дао, оно не связано с внешними небесными законами, — донесся призрачный голос Тай Цзи. — Е Чжо, покажи нам, на что ты способен со своим непревзойденным искусством и небесной удачей теперь?

Е Чжо почувствовал, как духовная энергия стремительно покидает его тело. Само его существование отвергалось миром Двух Ипостасей — его буквально стирало из реальности. В таком пространстве эти двое были абсолютными владыками, а его силы упали до предела. Сбежать было невозможно: мир был замкнут, и куда бы он ни направился — во тьму или в свет, цикл перерождения всё равно возвращал его в исходную точку.

Мастера с улыбками наблюдали за ним, словно за загнанным в клетку зверем.

Е Чжо замер в воздухе, опустив меч. Силы Инь и Ян трепали его одежды; одна несла «разрушение», другая — «жизнь». На их стыке возникали колоссальные воронки, и он, подобно утлой лодке в штормовом океане, вот-вот должен был исчезнуть в пучине.

Прошло еще несколько вдохов, и мир Двух Ипостасей окончательно стабилизировался. Из полярных точек внезапно вырвались две гигантские тени — черный и белый журавли. С резким криком они расправили крылья и бросились в атаку, целясь острыми клювами прямо в Е Чжо.

Этот удар должен был уничтожить и его тело, и его душу.

Меч Е Чжо остался неподвижен.

Вместо него он выставил вперед ножны, которые держал в левой руке, преграждая путь журавлям!

В то же мгновение в пространстве раздался звук, подобный удару храмового колокола на рассвете. Невидимая, лишенная цвета, мягкая и торжественная, но при этом невероятно мощная сила разошлась кругами от ножен, отшвырнув журавлей прочь.

Птицы возмущенно закричали и, не желая отступать, вновь взмыли вверх, кружа над головой Е Чжо.

Тай Хао и Тай Цзи мгновенно посерьезнели, уставившись на ножны в его руках. До этого их внимание было приковано лишь к мечу из сокровенной чешуи, и они не сочли ножны чем-то особенным.

Теперь же, присмотревшись, они увидели тонкие, изящные ножны, матово-черные, без всякого блеска. Материал напоминал одновременно и металл, и дерево, а на одном краю была вырезана странная надпись в виде цветов и листьев.

— Это вещь не из нашего мира, — прошептал Тай Цзи.

Взгляд Тай Хао стал тяжелым и сосредоточенным: — Это Священное древо Сала. Ходили слухи, что на Священной Горе Невозврата он получил тайное наследие высшего мира Сумеру. Похоже, это правда.

— Древо Сала?

— Двойное древо Сала. Во всех мирах оно существует в единственном экземпляре и является источником природы Будды. Говорят, что весь верхний мир Сумеру зародился из его ветвей и листьев. Его древесина — бесценное сокровище.

По крайней мере, в этом мире смертных подобного никогда не видели.

— Сокровенная чешуя стала мечом, а священное древо — ножнами. Поистине, божественная удача, — глаза Тай Цзи потемнели, от былой игривости не осталось и следа. — Брат прав. Этот человек должен умереть.

Теперь они больше не собирались наблюдать со стороны. Шепча заклинания, мастера вступили в бой. Черный и белый журавли то разделялись, то сливались воедино, обрушивая на Е Чжо яростные атаки, подобные урагану.

Ножны в руках Е Чжо превратились в еще одно грозное оружие. Используя атаку вместо защиты, он несколько раз сумел поразить птиц. Черные и белые окровавленные перья журавлей разлетелись по всему Царству Двух Ипостасей.

Но это было только начало.