Глава 7

Перед кузницей Ецзяньлу застыл большой бронзовый колокол.

Бронзовый пол под ним был испещрён загадочными письменами, которые, казалось, вступали в безмолвный резонанс с самим искусством ковки. Эта сцена, по помыслу мастера должная быть возвышенной и безмятежной, теперь была пропитана густым запахом крови.

Кузнец сидел прямо перед колоколом. Кровь непрерывно толчками вытекала из его груди. Сначала она окрасила в багрянец седые волосы и полы одежд, затем потекла по древним знакам на полу, сплетаясь в таинственную алую сеть, что тускло мерцала в лунном свете.

Лицо мастера в центре этой кровавой паутины оставалось спокойным, словно он просто погрузился в глубокий сон.

Рядом, не сдерживая рыданий, голосил юный ученик.

— О-о-о-о, наставник!.. Ну почему вы так со мной поступили?.. Я же даже готовить не умею, наставник... О-о-о-о-о!..

Ли Юань подошёл ближе и осторожно коснулся запястья кузнеца, проверяя пульс. Жизненная сила угасла, вернуть её было невозможно.

Выражение лица дракона стало торжественным и строгим.

— Судя по ране, он сам лишил себя жизни?

— Да... — всхлипнул мальчик. — Он сказал всего пару слов и... и просто умер... Погодите, а вы вообще кто такой?

Ли Юань на мгновение замялся, не зная, как представиться.

Но юный послушник сам заметил меч в его руке.

— У вас такой хороший меч... — пробормотал он сквозь слёзы. — Почти такой же прекрасный, как тот, что наставник закончил сегодня. Вы ведь тот самый человек, который сражался с Е Чжо? О-о-о... Почему стоило вам начать битву, как мой наставник умер? Почему?..

Ли Юань и сам хотел бы знать ответ на этот вопрос.

Видя, как горько плачет ребёнок, он присел рядом и краем рукава вытер слёзы с его лица.

— Что твой наставник сказал перед уходом? Каким было его последнее слово?

— Он сказал только, что меч завершён и теперь его долг исполнен... Я и не догадывался, что он собирается умирать, я ведь весь был во власти звуков вашей битвы, слушал, как поёт ветер от ваших ударов...

«Меч завершён?»

Меч Е Чжо?

«Долг исполнен?»

Однако Е Чжо, услышав о смерти кузнеца, даже бровью не повёл. Он отреагировал так, будто ему сообщили, что случайный прохожий просто свернул на другую дорогу.

Он даже сказал, что такая смерть — это то, что мастер заслужил.

— Твоего наставника и Е Чжо связывало что-то в прошлом?

— Я не знаю, ничего не знаю! О-о-о-о!..

Мальчик снова зашёлся в рыданиях, и Ли Юань, не выдержав, привлёк его к себе, мерно похлопывая по спине, чтобы успокоить.

— Смирись с утратой, — мягко произнёс Ли Юань. — Я останусь здесь и помогу тебе устроить похороны.

Жизнь драконов бесконечно долга. В их мире рождение и смерть — величайшие события. Если погибал сородич, другие драконы спешили к нему, преодолевая границы десяти тысяч миров.

Но похороны кузнеца оказались простыми. Они собрали его останки и личные вещи, а затем совершили обряд подношения Небу, Земле и великим мастерам прошлого.

Мастер ковки давно жил отшельником в глухих горах, не вмешиваясь в дела мира, поэтому старых друзей, пришедших почтить его память, было немного. Зато хватало незваных гостей, явившихся выведать новости о божественном мече.

Отогнав алчных посетителей, Ли Юань убедился, что великие защитные массивы кузницы исправны. Для маленького ученика, который ещё не до конца освоил искусство поста, но совершенно не умел готовить, он изготовил несколько больших флаконов пилюль Бигу.

Когда всё было закончено, Ли Юань решил, что пришло время уходить.

За эти дни мальчику стало легче, но одна мысль не давала ему покоя: почему наставник всё же умер? Это определённо было связано с приходом Е Чжо.

— Наставник десять лет не притрагивался к молоту, а как только пришёл он — сразу разжёг горн. Они наверняка были знакомы очень долго.

«Разумеется, долго», — холодно подумал Ли Юань.

Десять лет назад Е Чжо вырвал его сокровенную чешую. Очевидно, именно этот кузнец превратил её в духовный меч.

— Куда ты направишься теперь? — спросил Ли Юань.

— Я? Я останусь здесь. Никуда не пойду. Я ещё не дочитал книги, которые оставил наставник, и не выучил всё, чему он хотел меня научить.

Помолчав, он добавил:

— Мой наставник был первым кузнецом в Поднебесной. Я продолжу его дело и тоже стану лучшим мастером в мире.

— Хорошая цель, — тепло отозвался Ли Юань.

У мальчика снова заблестели глаза. В его представлении этот таинственный человек в чёрном был воплощением доброты.

Красивый, с приятным голосом.

Он помог с телом наставника, принимал гостей на поминках, долго занимался похоронными делами, оставил пилюль, которых хватит на полжизни, а теперь ещё и поддержал его мечту.

— Господин Ли Юань, вы такой добрый... — он снова всхлипнул. — Но наставник запрещал мне заводить дружбу с мечниками.

— Вот как? Почему же?

Ли Юань считал, что кузнец и мечник — это идеальный союз двух друзей.

И тогда ученик рассказал историю из своего детства.

Когда он был совсем маленьким, он часто видел, как наставник замирает перед стеной, увешанной свитками с изображениями мечей, и подолгу смотрит на них в глубокой задумчивости.

Однажды он спросил, о чём тот думает.

Ответ наставника был путаным и сложным.

Он сказал: «Я думаю о своём учителе».

А что же учитель?

«Учитель моего наставника говорил ему: „Ученик, я должен сказать тебе кое-что. Я заметил, что ты слишком замкнут. Ты не участвуешь в собраниях мастеров, не посещаешь великие праздники ковки, даже приглашение на совет Секты Артефактов горы Шанцин, который бывает раз в десять лет, ты куда-то задевал. Почему так, мой мальчик?“»

— «Наставник, я просто не хочу».

— «Ученик, в мире боевых искусств нужно иметь одного заклятого врага и пару-тройку верных друзей, чтобы жизнь была полной. Что до врагов — в кузнечном деле тебе трудно найти достойного соперника, но вот друг... друг у тебя должен быть».

— «Наставник, у меня будет друг».

— «Но как он появится, если ты ни с кем не общаешься?»

— «Когда я стану первым кузнецом Поднебесной, моим единственным и лучшим другом станет первый мечник Поднебесной».

Услышав это, Ли Юань невольно замер, очарованный этой мечтой.

— И что же было дальше?

— А потом наставник тяжело вздохнул. Он сказал: «Ученик мой, это было во времена моей юности. Те слова... я давно о них пожалел».

— Почему? — удивился Ли Юань.

Лицо мальчика исказилось от горького воспоминания.

— Я тоже спросил: „Почему?“. Наставник тогда больно надрал мне уши и велел запомнить на всю жизнь: никогда не дружить с теми, кто носит меч. Когда я спросил о причине, он ответил...

Ученик старательно, слово в слово, повторил:

— Он сказал: «Меч в руках мечника создан для того, чтобы убивать. Кто совершает убийство — человек или клинок? Если меч забирает жизнь, есть ли в том вина кузнеца?»

Мальчик шмыгнул носом и закончил:

— Ещё он сказал: «У холодного металла нет сердца, и у клинка нет греха. Но вот в душах людей... там вечный сумрак и буря».

Ли Юань признал про себя, что в этих словах была истина.

Вспоминая поступки Е Чжо, он видел лишь непроглядную тьму чужого сердца — глубокую, непостижимую и безграничную.

— Раз таков завет твоего учителя, мы не будем друзьями, — произнёс дракон. — Но если тебе что-то понадобится, ты всегда можешь позвать меня на помощь.

Такой уговор вполне устроил мальчика.

— Я не знаю, как отблагодарить вас, — сказал ученик. — Но раз теперь я хозяин этой кузницы, я приглашаю вас в Галерею Мечей.

— Раньше каждый раз, когда наставник заканчивал работу над клинком, он рисовал его на свитке. Потом он просил владельца оставить частицу намерения меча внутри картины и вешал её в галерее. Все мастера меча, что приходили к нам, мечтали увидеть это место.

Ли Юань, будучи в человеческом понимании культиватором меча, не мог остаться равнодушным. Любовь к холодному оружию была у него в крови.

Он начал осматривать свитки один за другим, не пропуская ни единого.

На картинах духовные мечи оживали, запечатлённые во всём своём величии. От свитков исходило едва уловимое сияние ауры клинков, их острая грань ощущалась почти физически. На некоторых свитках были записаны подвиги этих мечей или отзывы, оставленные мастерами Поднебесной. Ли Юань смотрел, затаив дыхание.

В этом безмолвном созерцании его собственное понимание Пути Меча стало чуточку глубже.

Чем выше он поднимался по этажам Галереи Мечей, тем невероятнее становились клинки. Их аура была всё более уникальной, а мастерство исполнения — запредельным. Казалось, каждый из них был выкован ценой невероятных усилий и части души мастера.

Наконец Ли Юань достиг последнего, самого верхнего яруса.

В отличие от нижних просторных залов, залитых светом и уставленных множеством свитков, верхний этаж представлял собой крошечную мансарду, полупустую и местами обветшалую.

Когда Ли Юань вошёл туда, солнце уже клонилось к закату, и окна окрасились багрянцем.

На пустой стене он увидел лишь одну картину. На ней был изображён до боли знакомый Меч Обратной Чешуи, над которым красовалось свежее имя: «У-во».

Ли Юань промолчал.

Что и говорить, ранг этого меча был несравненно выше всего, что висело этажами ниже.

И имя «У-во», означавшее «Не-я», звучало куда более многозначительно, чем то небрежное «Бессердечный», которое Е Чжо дал ему вначале.

Но это вовсе не означало, что Ли Юань испытывал удовольствие, разглядывая меч, выплавленный из его собственной сокровенной чешуи.

Поспешно отведя взгляд, Ли Юань заметил на другой стене, освещённой лучами заходящего солнца, ещё один свиток, плотно скатанный и покрытый вековой пылью.

Любопытство взяло верх. Он подошёл и развязал шнурок. Свиток медленно развернулся, и в лицо Ли Юаню ударил пронзительный, леденящий холод. На картине был запечатлён меч, ни в чём не уступавший «У-во».

Белоснежный, словно выточенный из тысячелетнего льда, он казался воплощением вечной зимы.

На свитке было начертано лишь одно слово — название:

«Сянси».

И больше ни единого пояснения.

Глядя на него, Ли Юань почувствовал, как по коже пробежал мороз, а в груди застыл холод. Он долго стоял перед картиной, пока неуютное чувство ледяной стужи не заставило его отойти в сторону.

В пустом помещении, кроме двух свитков, больше ничего не было. Ли Юань уже собрался уходить, как вдруг заметил в тёмном юго-западном углу запылённый меч в ножнах, лежащий на подставке.

«Неужели здесь есть третий меч?»

Ли Юань подошёл и взял ножны в руки. Они были весомыми. Неужели в кузнице скрывалось ещё одно божественное сокровище?

Он почтительно положил находку на столик и осторожно обнажил клинок.

В тот же миг в лицо ему пахнуло чистотой и изяществом, словно лёгкий ветерок пронёсся над зарослями лотоса.

Тонкий, гибкий меч, расписанный узорами, напоминавшими бело-голубой фарфор, лежал перед ним. На рукояти, словно сердцевина лотоса, алело навершие, на котором было выгравировано имя: «Хуайсю».

Ли Юань замер. Это был тот самый меч, которым Е Чжо в юности вырвал его сокровенную чешую.

«Неужели от этого человека нигде нет покоя?»

Ли Юань почувствовал внезапное отвращение, вложил меч обратно в ножны и, не оглядываясь, покинул галерею.