Глава 3

Гора Шанцин, главный зал Даосской секты.

Сегодня Второй Старейшина, временно исполняющий обязанности главы, пребывал в дурном расположении духа. Он спешно отправил гонцов на пик Секты Воинов, чтобы пригласить супружескую чету — Старейшину-хранителя секты Лоу Куя и Цзян Янь, после чего приказал закрыть двери и никого не впускать.

— Второй Старейшина, не говорите ерунды! — Лоу Куй в ярости грохнул кулаком по столу. — Мой сын обладает возвышенным характером и имеет твердое даосское сердце. Он ни за что не совершил бы подобного бесчинства!

Лицо Второго Старейшины оставалось холодным и суровым.

— В таком случае, как вы объясните пропажу Драконьего феромона и других редких ингредиентов из нашей сокровищницы? Неужели их похитил кто-то чужой?

— Это наверняка плод вашего плохого надзора за Даосской сектой! — не уступал Лоу Куй. — Между учениками всегда идет борьба, кто-то явно решил подставить моего сына! К тому же, этот Второй Глава Дворца Е — мужчина. С чего бы моему сыну питать к нему подобные чувства?

— Хорошо, очень хорошо, — Второй Старейшина рассмеялся от гнева. — Вы хоть понимаете, кто такой этот Е Чжо? Он — нынешний Первый мечник Поднебесной! В тринадцать лет он отправился в долину смерти, откуда нет возврата, в восемнадцать на фестивале Юйлань поочередно одолел первого, второго и третьего мечей мира, а в прошлом году в одиночку вырезал весь Малый мир Дымки.
Как вы и сказали, он мужчина. Так ответьте: даже если среди учеников идет грызня, кто в здравом уме станет впутывать в это такую зловещую звезду и лить на него столь абсурдную грязь?

— Именно потому, что Е Чжо — безжалостный безумец, кто-то и решил подставить Кэ-эра, надеясь убить его чужими руками! — зарыдала Цзян Янь. — Где сейчас мой сын? Что Е Чжо с ним сделал? Второй Старейшина, вы проверяли его нефритовую табличку секты?

— Нефритовая табличка секты разбита, — отрезал Второй Старейшина. — Внесите тело! Посмотрите сами, не из-за того ли этот негодяй погиб, что в нем взбуйствовали сердечные демоны, вызвавшие взрыв тела!

В зале раздался пронзительный женский крик. Глаза Лоу Куя налились кровью, он до боли сжал рукоять своего оружия.

— Теперь у нас есть и улики, и свидетельства, — глухим голосом продолжал Второй Старейшина. — Глава их Дворца Снежной Дымки ждет в приемном покое, требуя объяснений от обеих наших сект. Лоу Куй, что ты на это скажешь?

— Мой сын мертв, какие еще могут быть объяснения? — прорычал Лоу Куй. — Что за Дворец Снежной Дымки? Что за Второй Глава Дворца? Какая-то мелкая секта, выскочившая из ниоткуда пару лет назад! Я сегодня же отправлюсь на гору Цаншань и отомщу за сына!

Второй Старейшина лишь презрительно усмехнулся:

— Раз их Второй Глава Дворца — Первый мечник Поднебесной, то подумай сам, на что способен их верховный глава.

— Тот, что ждет в приемной? Я видел его мельком — молокосос, у которого еще пух на губах не обсох. Его уровень культивации едва ли дотягивает до уровня моих старших учеников!

— Вот как? В таком случае попробуйте уйти в глубокое затворничество и силой прервать его на полпути. Если после этого от ваших трех душ и семи призраков останется хоть что-то, я лично позволю вам идти войной на Цаншань, — язвительно проговорил Второй Старейшина. — Сейчас этот Вэй Шэнсюань не просто требует ответа за Е Чжо. Он стоит там во плоти и требует компенсации за ущерб, нанесенный его здоровью из-за экстренного выхода из медитации.

— Какая наглость! — Лоу Куй был вне себя. — Убили моего сына, а теперь еще и пытаются обобрать Гору Шанцин? Почему мы должны верить каждому его слову? Повторяю: мой сын не мог совершить такого подлого поступка! Раз одного главы мало, пусть этот Е Чжо тоже явится сюда, и мы устроим очную ставку!

— Как здесь, оказывается, весело, — внезапно раздался негромкий, тягучий и мягкий голос.

Присутствующие в зале ошеломленно переглянулись и одновременно обернулись к дверям, где замерла фигура гостя.

Как кто-то смог бесшумно войти в главный зал Даосской секты? Куда смотрели ученики-охранники?

Вэй Шэнсюань обвел зал взглядом и с вежливой улыбкой спросил:

— И это всё, что ваша благородная секта может предложить в качестве объяснения?

Лоу Куй, выходец из Секты Воинов, практиковал грубые техники укрепления тела и отличался взрывным нравом. Он тут же вспыхнул, словно подожженный фитиль:

— Это дело темное, и мы не дадим никаких объяснений! Мой сын был образцом добродетели и смирения. С чего бы ему покушаться на мужчину? Глава Вэй, вам самому не кажется это смешным?

— Вот как? Но наш Второй Глава Дворца обладает столь выдающейся внешностью, что подобен безупречной яшме, и об этом знает весь мир заклинателей. Вполне естественно, что ваш ученик мог поддаться мимолетному порыву, — невозмутимо парировал Вэй Шэнсюань.

Все присутствующие на мгновение лишились дара речи.

Как назло, Е Чжо и впрямь обладал лицом, способным лишить покоя любого. Когда он только появился в мире, у него не было ни глубоких корней, ни прославленных учителей. И хотя он одолел множество именитых мастеров меча, некоторые старейшины до сих пор отказывались признавать за ним титул «Первый мечник Поднебесной», зато шутливое прозвище «Первая красавица Поднебесной» никто никогда не оспаривал.

— Это дело крайне странное, нельзя делать поспешных выводов, — подала голос Цзян Янь. — Как мог простой рядовой ученик осмелиться отравить столь именитого предшественника? Нужно тщательно расследовать причины.

— Именитый — это верно, но насчет «предшественника» вы загнули. Наш Второй Глава Дворца, если посчитать, помоложе вашего сына будет, — Вэй Шэнсюань неспешно вытряхнул из рукава лист с предсказанием. — Кстати, о странностях. В день визита ваш сын составил гадание, вопрошая о судьбе и браке нашего Второго Главы.

Он бросил бумагу на стол и добавил:

— И какая ирония: знаки были благоприятными, звезда Красной Птицы задвигалась. Похоже, он так спешил, что решил самолично стать этой путеводной звездой.

Гадание было предельно ясным, а почерк — узнаваемым до последнего штриха. Родители Лоу Кэ, глядя на бумагу, то бледнели, то краснели, а их лица выражали целую гамму противоречивых чувств.

Второй Старейшина кашлянул и заговорил:

— Глава Вэй, оставим это на время. Вы говорили, что находились в глубоком затворничестве и не должны были знать о мирских делах. Почему же вы прервали медитацию именно сейчас и так вовремя оказались здесь?

— Ваши слова, Второй Старейшина, звучат так, будто мой Дворец Снежной Дымки специально расставил ловушку, чтобы навредить вам, — улыбка на лице молодого даоса медленно угасла.

Он достал еще одно гадание и произнес совершенно бесстрастно:

— Что, гадать позволено только вашему сыну, а мне нет?

С верхнего места раздался тяжелый вздох. Это подал голос Первый Старейшина Даосской секты, который до этого момента хранил молчание.

— Довольно. Прошу всех прекратить споры, чтобы не портить добрые отношения понапрасну. Глава Вэй, Второй Глава Е сейчас в порядке? Мы давно не виделись.

— Вполне, — ответил Вэй Шэнсюань. — Уровень культивации нашего Второго Главы вам известен, какой-то яд не сможет причинить ему серьезного вреда. Однако характер у него скверный, и я побоялся, что его присутствие вызовет новые столкновения, поэтому не стал брать его с собой. Когда дело будет улажено, он обязательно нанесет визит вашей почтенной секте.

Первый Старейшина снова глубоко вздохнул и, поднявшись, сложил руки в приветственном жесте перед Вэй Шэнсюанем:

— В этом деле Гора Шанцин действительно задолжала Дворцу Снежной Дымки достойное объяснение.

***

Е Чжо вышел из своего короткого затворничества спустя десять дней.

В этот день во Дворце Снежной Дымки произошло еще одно событие — Четвертый Глава Дворца Фэн Цзян, собиравший травы в дальних краях, вернулся в горы с двумя слугами-аптекарями. В безлюдных пиках Цаншань наконец стало чуть больше живых душ.

— Слышал, какой-то слепец посмел тебя отравить. В мире не так много ядов, способных на тебя подействовать, верно? — с улыбкой спросил Фэн Цзян, разбирая принесенные травы.

Е Чжо сидел напротив его стола. Фэн Цзян был мастером, о котором трудно было сказать, в чем он искуснее — в медицине или в ядах. Ясно было одно: любые снадобья, вышедшие из его рук, ценились в мире заклинателей на вес золота.

— Что такое Драконий феромон? — прямо спросил Е Чжо.

Фэн Цзян от неожиданности замер.

Бросив травы, он подошел вплотную к Е Чжо:

— Да ладно?.. Ты подцепил этот яд? Неужели тот никчемный тип действительно преуспел? Ты как, не помер там?

— Нет, — лаконично ответил Е Чжо. — А он помер.

— Значит, это Вэй помог тебе вывести яд? Я видел его сегодня, он изрядно растерял в культивации.

— Нет.

— Только не говори мне, что ты сам разогнал его, отсиживаясь в холодном источнике?

— Сначала объясни, что это за дрянь.

— Драконий феромон — вещь редчайшая, о нем почти нет упоминаний в книгах. К счастью, я когда-то читал одно тайное древнее писание, поэтому кое-что смыслю, — начал Фэн Цзян. — Когда самец дракона ищет пару, его тело естественным образом источает драконий аромат, обладающий мощнейшим возбуждающим эффектом. Слышал об этом?

Е Чжо не нужно было «слышать» — он прочувствовал это на собственном опыте.

— Хм, — отозвался он.

— Так вот, из тела живого или недавно убитого дракона можно извлечь орган, вырабатывающий этот драконий аромат. Это и есть тот самый Драконий феромон. Он размером с кулак, серо-белого цвета и по текстуре напоминает застывший жир. Его можно добавлять в пилюли.

Фэн Цзян продолжил:

— Эффект от такого концентрата в несколько раз сильнее обычного запаха дракона. Перед ним невозможно устоять, его избегают даже сами драконы, и даже культиватор, преодолевающий Небесную Скорбь, не сможет ему сопротивляться. Так что твое бессилие — вещь естественная, дело тут не в слабой подготовке.

— Более того... — Фэн Цзян замялся. — Твой фамильный Меч Обратной Чешуи создан из чешуи дракона. Твоя восприимчивость к драконьему аромату должна быть в разы острее, чем у обычного человека. В общем... эх, тот, кто тебя отравил, вряд ли знал об этом нюансе, но для тебя это вещество стало воистину идеальной ловушкой.

Это действительно походило на иронию судьбы — круг замкнулся. К тому же, в ту ночь на него подействовал не только концентрат феромона, но и естественный аромат живого дракона. Е Чжо нечего было возразить.

— Спасибо за разъяснения.

— Эй! — Фэн Цзян лукаво прищурился. — Красавчик, раз уж мы разоткровенничались, не полагается ли мне плата за молчание?

— Я не девственница и не практикую Технику культивации Чистого Ян, — холодно бросил Е Чжо. — Рассказывай кому хочешь, мне плевать.

— Эх, с вами, мечниками, совсем не весело, — вздохнул Фэн Цзян, беря его за руку, чтобы проверить пульс.

— У тебя есть что-нибудь похожее на Драконий феромон? — внезапно сменил тему Е Чжо.

— А тебе зачем? Хм... Мир людей и мир драконов разделены барьером, настоящий феромон дракона в нашем мире — чудо. У меня есть немного секрета речных водяных змеев, но он слабоват, так, баловство.

— Мне нужен образец. И самый сильный яд из твоих запасов. А еще расскажи мне всё о повадках драконов.

Фэн Цзян удивленно моргнул:

— Что ты задумал?

Е Чжо выкинул из рукава предмет, который Фэн Цзян ловко поймал и принялся внимательно рассматривать.

— Ого, Душа Ледяного Лотоса? Откуда у тебя такие сокровища?

— Плачу за знания и снадобья, — Е Чжо направился во внутренние покои. — Веди, показывай.

— Понял-понял, буду нем как рыба.

— ...