Глава 11

Как только слова смолкли, стоявший позади культиватор стадии Перехода не шелохнулся, но две тени с востока и запада стремительно метнулись вперёд. Лоу Куй, превозмогая боль, также рванулся вверх, взмывая в воздух.

В мгновение ока трое противников сформировали боевой порядок. Их ауры слились воедино, мощным потоком обрушиваясь на Е Чжо.

Ветер яростно завыл, и Е Чжо на мгновение прикрыл глаза.

В свистящем хаосе воздушных потоков траектории нападавших проступили перед ним с предельной ясностью. В следующий миг Е Чжо распахнул глаза и, развернувшись, нанёс рубящий удар назад!

Двое нападавших одновременно вскрикнули, высвобождая защитную энергию ци, и совместными усилиями заблокировали этот удар.

Их школа практиковала техники закалки тела, следуя принципу «одной силой сокрушить десять тысяч техник». Их плоть должна была стать подобной медной стене или железному барьеру, неуязвимому для любого магического воздействия.

Однако, даже отразив атаку, они почувствовали, как задрожали их кости, а внутренние органы содрогнулись от мощного резонанса.

«Кто же из нас на самом деле следует пути абсолютной силы?» — промелькнула у них общая мысль.

Противники обменялись взглядами и уже собирались нанести ответные удары, как вдруг осознали, что дело плохо.

Окружавшая их аура пришла в беспорядок — тот единственный взмах меча разрушил ключевые узлы их боевого построения.

Этот боевой порядок, унаследованный из Древнего Мира Дикости, позволял троим бойцам проявлять непредсказуемую мощь, но как только единство энергии нарушилось, эффективность приема резко упала.

Впрочем, это их не остановило.

Все трое находились на пике стадии Интеграции. Неужели они втроём не смогут одолеть одного юнца того же уровня?

Воины-культиваторы не сильны в дальнем бою, тем более что за несколько мгновений Е Чжо нанёс ещё несколько ударов, окончательно развалив их строй. Трое противников, сменив тактику, прибегли к техникам перемещения и сократили дистанцию, навязывая Е Чжо ближний бой.

Иссиня-чёрный клинок в руках мечника в алых одеждах вспыхнул холодным, пронзительным светом, встречая их оружие.

Движения Е Чжо были стремительны, словно у призрака, и холодны, как иней. Маневрируя под перекрёстными атаками троих врагов, он ни на секунду не терял самообладания.

Вырвавшись из плотного кольца окружения, он взмыл ввысь и нанёс горизонтальный удар!

Лезвие меча с оглушительным звоном столкнулось с тяжелой алебардой одного из нападавших.

Раздался резкий скрежет металла о камень, за которым последовал непрекращающийся гул. Мощная волна энергии ци отбросила противников на целый чжан.

Ледяная аура и жажда убийства передались через древко алебарды прямо в грудь её владельца. Опустив взгляд, он с ужасом увидел, как по лезвию его оружия, подобно паутине, поползли трещины.

Один-единственный удар едва не уничтожил его артефакт.

При этом Е Чжо даже не шелохнулся, а его духовный меч остался невредим.

Насколько же сокрушительной была его воля меча!

Насколько же грозным было его оружие!

Издав яростный крик, троица снова бросилась в атаку.

Е Чжо вновь пришёл в движение.

Алая фигура мелькала между двух горных пиков; в мгновение ока он нанёс ещё два удара. Его атаки казались лёгкими, но были пронзительно точными; выглядели случайными, но несли в себе холодную решимость.

Меч разил подобно молнии. Казалось, он намеренно метил в слабые места их оружия — в этих выпадах скрывался глубокий смысл, который они не могли разгадать.

Вновь раздались два резких удара, энергия меча взорвалась подобно громовым раскатам, а её отголоски накатывали волнами, словно морской прилив. Поражённые бойцы отступили на несколько шагов, прежде чем смогли восстановить равновесие. Взглянув на своё оружие, они увидели те же многочисленные трещины.

Повреждение оружия было несмываемым позором!

Но даже если оружие пришло в негодность, разве это конец? Для тех, кто закаляет плоть, истинной опорой служит их собственное тело, совершенствуемое день и ночь. Стоит ли бояться, оставшись с голыми руками?

Но едва они, раззадоренные неудачей, отбросили сломанное оружие и приготовились нанести удары кулаками, их лица внезапно исказились от боли, и все трое одновременно сплюнули кровь.

Их внутренние органы оказались серьёзно повреждены.

Уже раненый ранее Лоу Куй окончательно побледнел, его тело покачнулось.

Как это могло произойти?

Чувствуя острую боль внутри и глядя на совершенно спокойного Е Чжо, на мече которого не было ни капли крови, они наконец всё поняли.

— Ты… ты… — прохрипел Лоу Куй, задыхаясь от негодования.

Но тут позади раздался густой, рокочущий голос:

— Ударить быка через гору, напугать тигра, поразив скалу… Действия юного друга Е поистине превосходят все ожидания.

Е Чжо обернулся к говорившему.

Лоу Куй простонал:

— Учитель! Он… —

— Твоё мастерство уступает его, о чём тут ещё говорить? — Белый туман рассеялся, и вперёд вышел старик, окружённый плотной аурой и сиянием даосской энергии.

— Когда сталкиваются два оружия, возникает колоссальное напряжение. Он использовал технику короткого усилия, чтобы через мечи нанести мощный вибрационный удар по вашим внутренним органам. Тройной импульс наложился друг на друга, и какая бы «медная кожа да железные кости» у вас ни были, это не спасло ваши внутренности от повреждений! Вы должны были заметить это ещё после первого удара! — На суровом лице старика промелькнула тень гнева. — Довольно! Вы проиграли, отступите и прикройте меня.

Е Чжо молча изучал его ауру. Судя по всему, старик находился на начальной стадии Перехода. На таком уровне культивации в нынешнем мире бессмертных уже можно было именоваться почтенным предком или «Божественным Воином».

Начиная со стадии Интеграции и выше, физическое тело культиватора перестаёт меняться, и всё различие заключается лишь в том, постиг ли он свой собственный «Путь». Только нашедший свой Истинный Путь считается переступившим порог стадии Перехода.

Говорили, что после преодоления Небесной Скорби сердце Дао становится непоколебимым, а душа — настолько могущественной, что боевая мощь такого мастера не идёт ни в какое сравнение с культиватором стадии Интеграции.

— Юный друг Е, я давно наслышан о тебе. Я — Сюньхуа, старейшина-управляющий Секты Воинов и учитель Лоу Куя.

На Горе Шанцин было слишком много старейшин с разными титулами, чтобы их всех запомнить, но Е Чжо понял главное: перед ним наставник того человека по фамилии Лоу.

Представившись, Сюньхуа сохранял величественное и спокойное выражение лица:

— Твой талант поразителен, а удача безгранична. Ты должен был стать опорой мира бессмертных, однако твой нрав всегда был слишком резким, а поступки — заносчивыми. Теперь же ты, полагаясь лишь на силу, сеешь бессмысленную смерть! Признаёшь ли ты свою вину?

— Не знаю за собой никакой вины, — ответил Е Чжо.

Сюньхуа гневно выкрикнул:

— Ты убил моего внучатого ученика и унизил моего последователя! Е Чжо, за кровь должно быть уплачено кровью! Твои грехи тяжки, и сегодня я покараю тебя здесь, дабы утешить небеса!

Е Чжо не удостоил его ответом.

Бой воина-культиватора зависел от кипения крови и неистовства боевого духа. Лай перед схваткой можно было считать частью боевой техники, на которую вовсе не обязательно отвечать словами.

Не дожидаясь, пока Сюньхуа закончит речь, Е Чжо нанёс удар мечом.

Старик холодно хмыкнул и взмахнул рукавом, встречая атаку.

Столкновение меча и волны энергии породило вихрь, подобный раскату грома.

В руках Сюньхуа материализовалось его оружие — пара двойных медных жезлов с навершиями в форме цветов.

Облачённый в серый боевой халат, старик выглядел могучим и крепким. Несмотря на седину на висках, в нём не было и тени старческой немощи. Когда он вскинул жезлы, его поза напоминала припавшего к земле тигра или свернувшегося дракона — воплощение мощи и ярости.

С древних времён говорили: в кулачном бою бойся молодых, а в бою на шестах — стариков.

Особенно впечатляло то, что за спиной Сюньхуа возник призрачный золотисто-медный силуэт, который также держал два жезла и медленно повторял все его движения.

Это было проявление первозданного духа, отражение его собственного «Пути».

Е Чжо вскинул меч и бросился вперёд.

В нынешние времена немногие мастера использовали шесты или дубины, а парные жезлы встречались ещё реже. Ему было искренне интересно испытать это мастерство на себе.

Какое-то время в воздухе свистели удары меча и мелькали жезлы. Блеск клинка и вращение дубинок сливались в непрерывный поток, от которого у зрителей рябило в глазах.

Прошла тысяча разменов, но схватка не прекращалась ни на миг. Пока невозможно было понять, на чьей стороне перевес.

Однако сам факт того, что культиватор стадии Интеграции сражался на равных с «Божественным Воином» стадии Перехода, не мог не внушать трепет.

Один из соучеников Лоу Куя закричал:

— Учитель, я помогу вам!

Но тут же был отброшен остаточной волной энергии меча и, позорно уворачиваясь, так и не смог приблизиться к месту битвы.

Сюньхуа вращал жезлами, накапливая силу, а призрачный силуэт за его спиной становился всё более осязаемым. Однако при каждом столкновении Е Чжо блокировал все его выпады, а контратаки раз за разом прерывали его защиту.

Главное достоинство его стиля заключалось в непрерывном потоке жизненной энергии и нарастающем напоре, созвучном вечному движению Небесного Дао. Но меч Е Чжо, казалось, был рождён для пути чистого разрушения — каждым ударом он обрывал нити жизни, не давая силе старика циркулировать.

Внешне они казались равными, но на самом деле Сюньхуа уже начал уступать.

Старик сосредоточил все силы, чувствуя, как кровь закипает в жилах, и нанёс свой мощнейший удар.

Но это никак не подействовало на Е Чжо.

«Как это возможно?»

— Ты ведь явно не постиг великое Дао! Что это за колдовство? — выкрикнул Сюньхуа.

Напор Е Чжо ничуть не ослабел, его взгляд оставался ледяным и сосредоточенным:

— Мой меч и есть мой Путь. Зачем мне искать что-то вовне?

— Тогда я покажу тебе, что такое Истинный Путь! — взревел Сюньхуа.

В следующий миг он отвёл жезлы, из его горла вырвался рёв, подобный рыку гигантского зверя, а затем он прокричал: — Проявись, Первозданный Дух!

В воздухе вокруг его золотистого двойника мгновенно возникло бесчисленное множество призрачных зверей!

Тигры, леопарды, орлы и чешуйчатые змеи, мифические львы и медведи — оскалив клыки и жаждя крови, они вырывались наружу.

Оказалось, что Дао старейшины Сюньхуа было выведено из образов тысяч зверей, и каждая его связка ударов соответствовала повадкам свирепого хищника. Раньше при каждом взмахе жезла в пустоте возникал лишь один призрачный зверь, но теперь, когда они явились все вместе, мир вокруг словно погрузился в первобытный хаос.

Сюньхуа взревел, вскидывая оружие:

— В бой!

Он двигался, и вместе с ним двигался его дух. Орда звериных теней, обнажив когти, обрушилась на Е Чжо подобно океанскому приливу. Каждый призрак нёс в себе мощь удара стадии Перехода. Когда они атаковали одновременно, их величие было поистине сокрушительным.

Стоя в центре этого звериного неистовства и глядя на одинокую фигуру Е Чжо, Сюньхуа чувствовал торжество.

«Пусть ты обладаешь выдающимся талантом и держишь в руках несравненный меч, разве сможешь ты перешагнуть через границы Дао и пойти против Божественного Воина?»

Е Чжо стоял в пустоте, прямо перед надвигающимся морем зверей.

В его глазах не было ни тени страха, они оставались спокойными и глубокими, как бездна.

Пальцы легко скользнули по лезвию клинка.

Всего лишь звери. Пусть их хоть тысячи, что с того?

Ещё в пятнадцать лет на Берегу Восточного Моря он видел истинных созданий Дао, рождённых в сиянии солнца и луны из первозданного хаоса.

А потом он сражался с ними три дня напролёт.

На чёрном лезвии внезапно проступили багровые кровавые прожилки. Меч зазвенел, и с приглушённым драконьим рёвом Е Чжо обрушил его на Сюньхуа!

С этим ударом само небо изменилось в цвете.

Энергия меча, подобно бушующей небесной реке, прорубила просеку в рядах призрачных зверей, устремляясь прямо к голове старика!

Е Чжо пристально смотрел на Сюньхуа, и в глубине его зрачков на мгновение вспыхнул алый свет. Встретившись с этим взглядом, старик почувствовал, как по его спине пробежал смертный холод.

Интуиция подсказывала ему: только сейчас этот человек по-настоящему вошёл в раж и ударил в полную силу!

Инстинкт самосохранения заставил Сюньхуа вскинуть жезлы для блока. Он устоял, но тысячи призраков зверей были буквально стёрты этим единственным взмахом.

Каждая из этих теней была результатом трудов всей его жизни. Издав полный боли крик, Сюньхуа вновь вскипятил свою кровь и бросился на Е Чжо.

Взгляд Е Чжо оставался бесстрастным; он нанёс ещё один удар.

Никакие уловки противника не могли сбить ритм его атак. Движения меча казались медленными, но на самом деле они были быстрее мысли. Его холодный, пустой взгляд словно пронзал тысячелетия, а запредельная сосредоточенность граничила с безумием.

Удар. Ещё удар.

Сначала каждый взмах заставлял Сюньхуа отступать лишь на шаг.

Затем каждый удар начал отбрасывать его на целый чжан.

А звериные тени исчезали целыми стаями при каждом движении меча. Их затихающий рёв эхом разносился по горам и лесам, заставляя сердца свидетелей сжиматься от ужаса.

В конце концов, клинок Меча Обратной Чешуи, изначально чёрный, покрылся густой сетью кроваво-красных пульсирующих вен. Фигура Е Чжо, сжимавшего меч, напоминала яркое алое пламя в бескрайней тьме преисподней — один взгляд на него внушал такой же трепет, как вид призрака или божества.

В голове Сюньхуа внезапно всплыли слухи о мече Е Чжо.

Все в мире бессмертных знали, что клинок Второго Главы Дворца Снежной Дымки выкован из чешуи истинного дракона.

Великие мастера из Секты Артефактов даже утверждали, что это не просто чешуя обычного дракона.

Это была чешуя Чернильного дракона Сокрытой Бездны — редчайшей и могущественнейшей ветви драконьего рода, рождённой самой Небесной Волей в бездонных глубинах. Их чешуя черна, как тушь, и прочна, как нефрит. Они скрываются, когда в мире царит порядок, и являются лишь в пору хаоса.

На груди такого дракона растёт одна-единственная сокровенная чешуя, направленная против хода остальных — она защищает сердце. Одно прикосновение к ней приводит дракона в ярость, не говоря уже о попытке её вырвать.

И меч Е Чжо был выкован именно из такой чешуи, вырванной у самого сердца Чернильного дракона. Это было деяние, бросающее вызов самому мирозданию, несущее в себе колоссальную удачу и мощь.

Этот мир отделён от земель драконов, и истинные драконы не являлись людям уже тысячи лет. Где он мог её достать?

Одни говорили, что её оставил ему таинственный учитель.

Другие считали, что он нашёл её на Священной Горе Невозврата.

Ведь где ещё можно было обрести подобное сокровище?

И никому даже в голову не приходило, что он мог добыть её сам.

Но сейчас, видя этот неумолимый клинок и чувствуя беспощадную, готовую к смерти волю меча, Сюньхуа вдруг осознал почти абсурдную истину.

Возможно… эта сокровенная чешуя была лично содрана этим человеком с живого дракона.

Старейшина Секты Воинов, мастер закалки тела, годами укреплявший свои кости и кровь — чего стоили все его достижения? Даже если его тело стало подобно золотому Архату, могло ли оно сравниться с плотью истинного дракона Бездны, вскормленного самой землёй и небом?

В кровавом мареве битвы Е Чжо продолжал наносить удар за ударом.

Казалось, в мир спустился бог войны или взошла зловещая звезда погибели.

Обладая телом смертного человека, он мог сразить дракона.

Правая рука Сюньхуа дрогнула. В его сердце, впервые за последние сто лет, шевельнулся липкий, леденящий страх.

И этот миг слабости мгновенно превратил равный бой в сокрушительное поражение.