Глава 10

Земли Шу славились причудливыми цветами и травами, густыми лесами и неприступными пиками. Серебряная Луна — так называли пологую долину, зажатую между двумя горными хребтами. Своё имя она получила за ту исключительную безмятежность и чистоту, что воцарялись здесь в часы, когда над горами восходила луна.

Е Чжо прибыл на Серебряную Луну на рассвете. На востоке едва забрезжил свет. Утренний туман призрачной дымкой стлался меж изумрудных деревьев. В лесу не было слышно ни стрекота цикад, ни щебета птиц — лишь сухой шорох травы под его ногами нарушал тишину.

С мечом в руках он вышел на открытое пространство в самом сердце долины, окружённое двумя пиками. Горы, словно великаны, замерли по обе стороны, взирая на него сверху вниз.

— Выходите, — негромко произнёс Е Чжо. Его спокойный голос, подхваченный прохладным горным ветром, разнёсся по всей долине.

Белёсая дымка впереди рассеялась, и перед ним безмолвно соткалась мощная фигура. В то же мгновение с трёх других сторон также появилось по человеку. Четверо воинов, сжимая оружие, взяли его в плотное кольцо.

Е Чжо мгновенно оценил их ауры: мощная кровь, глубокое и сильное дыхание. Трое, включая того, кто стоял прямо перед ним, находились на пике стадии Интеграции. Четвёртый, зашедший со спины, обладал более тяжёлой и глубокой аурой — вероятно, начальный уровень стадии Скорби.

Е Чжо не выказал удивления. Такое идеальное место для засады вряд ли осталось бы пустующим.

— А ты проницателен, — холодно усмехнулся человек впереди. — Слышал, Сяо Чжэньцзун когда-то водил с вами дружбу. Должно быть, этот старый лис ведёт двойную игру и втайне выдал тебе наше местоположение?

Е Чжо окинул взглядом грубое, широкое лицо говорившего. Он его не помнил.

— Разве мне нужны советы Сяо Чжэньцзуна, чтобы знать, сколько в Поднебесной истинных святых меча? — равнодушно ответил он.

— Дерзость! — рявкнул здоровяк. — Сколько ты на свете прожил? Тебе ли судить о наследии великих сект?

— О наследии великих сект мне и впрямь мало что известно, — парировал Е Чжо. — Но, судя по сегодняшнему дню, наследие Секты Воинов не так уж и велико.

— И ты ещё смеешь отрицать сговор с Сяо Чжэньцзуном! — яростно выкрикнул противник, его глаза налились кровью.

Е Чжо промолчал — говорить было больше не о чем.

С этим яростным криком тело человека впереди начало стремительно раздуваться, мышцы бугрились под кожей, а пара тяжёлых боевых палиц в его руках заискрилась электрическими разрядами.

— Е Чжо! — взревел он. — Когда ты губил моего сына, думал ли ты, что настанет день, и тебе придётся платить по счетам кровью?

«Всё ясно», — мелькнуло в голове Е Чжо. Он остался невозмутим, рука спокойно лежала на рукояти меча.

Такое безразличие привело Лоу Куя в бешенство. Его любимый сын, Лоу Кэ, погиб при невыясненных обстоятельствах, а когда отец попытался добиться справедливости, Даосская секта просто замяла дело, заставив его проглотить обиду.

И вот теперь истинный виновник стоял перед ним — холодный и спокойный, словно он ни во что не ставил ни самого Лоу Куя, ни жизнь его сына.

— Е Чжо, сегодня ты умрёшь за него! — Лоу Куй больше не мог сдерживаться.

— Слишком много пустых слов, — Е Чжо обнажил клинок. Его ледяной голос прозвучал как приговор: — Нападайте все вместе.

Лоу Куй разразился хриплым смехом:

— Чтобы прикончить тебя, мне хватит и собственных сил!

Да кто такой этот Е Чжо? Мальчишка, чьё имя прогремело лишь в последние несколько лет. В таком возрасте достичь стадии Интеграции... Наверняка использовал какие-то сомнительные способы, чтобы ускорить рост. Все эти титулы вроде «Первого мечника Поднебесной» и байки о том, что он может сражаться с мастерами стадии Скорби — пустой звук. Всем известно, что эти фанатики-мечники любят ограничивать себя, сражаясь на равных уровнях культивации. Победить старшего в таком «честном» поединке — лишь забава для толпы! Разве может это сравниться с его мощным, закалённым в тысячах битв фундаментом?

— Сдохни!

Земля содрогнулась. Лоу Куй, сжимая в руках пудовые палицы, рванулся вперёд и взмыл в воздух, обрушиваясь на Е Чжо.

Это был его знаменитый приём «Падение». Удар обладал сокрушительной мощью падающей звезды, а высвобождаемая при этом аура должна была намертво пригвоздить противника к месту, не давая ни единого шанса уклониться от молниеносной атаки.

Е Чжо замер, не меняя выражения лица, словно действительно был парализован мощью приёма.

Лоу Куй, торжествуя, вложил в удар все свои силы. Воздух вокруг палиц застонал от избытка энергии, и через мгновение они уже должны были размозжить голову противника.

Но в последний миг полы красных одежд Е Чжо дрогнули, и его силуэт легко взмыл вверх.

Удар пришёлся в пустоту. Тяжёлые палицы врезались в землю, заставив долину содрогнуться от громоподобного грохота.

В тот же миг в воздухе раздался звон, подобный крику дракона.

Острая, пронзительная энергия меча мгновенно наполнила клинок Обратной Чешуи. Пока Лоу Куй восстанавливал равновесие после сокрушительного удара, Е Чжо, находясь в воздухе, нанёс стремительный вертикальный удар сверху вниз, словно росчерк холодного полумесяца.

Ледяная волна энергии меча обрушилась на врага, казалось, поглотив все звуки в мире.

В это мгновение Лоу Куй ослеп и оглох. Единственное, что он видел — это приближающийся луч мертвенно-бледного, карающего света.

Раздался глухой, тяжёлый удар в тишине.

В уголках губ Лоу Куя выступила кровь, а его кожа, крепкая, как бронза, покрылась кровавыми трещинами. От силы удара он ушёл в землю по щиколотку, а под его ногами на добрых десять чжанов во все стороны разошлась паутина глубоких трещин.

Лоу Куй был в ярости.

В итоге это он, опытный мастер, принял на себя удар мальчишки!

Какой позор!

Его боевой пыл не угас, а лишь вспыхнул с новой силой. Уставившись на парящего в небе Е Чжо налитыми кровью глазами, он тяжело задышал, и его губы зашевелились, беззвучно шепча слова заклинания.

Е Чжо невольно присмотрелся к нему повнимательнее.

«Выдержал удар и не получил серьёзных ран... Его защитная техника неплоха. Не отступил и готовит следующий ход — храбрости ему не занимать. Но что он шепчет?»

Техники закалки тела, используемые воинами-культиваторами, часто брали своё начало в буддийских методах практики Ваджры. Неужели «Львиный рык»? Или «Восемь истинных слов»?

Е Чжо провёл пальцами по лезвию меча, активируя защитную ауру.

И тут он услышал яростный вопль Лоу Куя:

— Учитель! Братья! Скорее на помощь!

Е Чжо лишился дара речи.