Глава 9

Белоснежные сильные почтовые голуби неустанно сновали между священными горами и духовными долинами.

На рынках совершенствующихся лавочники, проводя ревизию товаров, в один голос отмечали, что продажи талисманов «Тысячемильной передачи звука» в последнее время значительно выросли, а на жемчужины памяти и вовсе возник дефицит.

Странное, гнетущее напряжение распространилось среди всех мечевых сект мира совершенствования.

Где-то прославленного святого меча разбудили ученики, прервав его глубокое уединение. Где-то легендарный мастер меча глубокой ночью зажёг свечу и принялся внимательно изучать длинный свиток, на котором было начертано:

«Пу Сюаньхунь — тысяча триста пятьдесят четыре [удара].
Чжоу Цзинчуань — тысяча триста тридцать один...»

Милостивые главы сект призывали к себе любимых юных преемников и наставляли их: «Ученик мой, представь, что этот Е Чжо тебя...» А почтительные ученики, в свою очередь, с серьёзным видом убеждали наставников: «Учитель, представьте, что этот Е Чжо вас...»

Даже ушедшим в мир иной патриархам Пути Меча в эти дни подносили куда больше благовоний, чем обычно.

Гора Красного Потока, секта Красного Потока.

Хотя на дворе стояла осень, в секте Красного Потока нашли способ заставить расцвести все персиковые деревья на горе, окутав всё вокруг нежно-розовой дымкой. Под одним из таких деревьев на люминесцентной тахте, небрежно откинувшись, возлежал изящный и статный бессмертный муж, окружённый десятком молодых учеников.

— Глава, глава, посмотрите, красиво ли расцвели персики от моего удара мечом?

— Красиво, — отозвался тот.

— Тогда, глава, не могли бы вы сказать нам, где сейчас находится Второй Глава Дворца Е?

— Уже прибыл на Пэнлай.

Ученики радостно закричали: — Значит, скоро он будет здесь!

— Позорище, — глава по очереди легонько щёлкнул каждого по лбу. — Во всём мире совершенствования найдётся ли ещё хоть одна секта, которая так ждёт прихода Второго Главы Дворца Е?

— А разве вы сами его не ждёте?

— Я... неужели я жду момента, когда он меня разделает под орех? Я, великий бессмертный мечник на стадии Преодоления Скорби, и вдруг... Хм!

— Тогда зачем вы велели персикам расцвести?

— ...Да я вас сейчас побью!

— Глава, как вы думаете, в этот раз вы продержитесь больше четырёх тысяч ходов?

— Откуда мне знать!

— Глава, если вы действительно выстоите четыре тысячи ходов, попробуйте уговорить Второго Главу Дворца Е остаться на Горе Красного Потока хотя бы на день, чтобы побеседовать о Пути!

— Вы думаете, я могу его оставить здесь просто по своему желанию?

— Ну, вы уж постарайтесь!

— Глава, в поединке тоже нужно постараться!

— Брысь, брысь отсюда! — глава поднялся, потирая лоб. — Все марш тренироваться! Если в этом году чьё-то Даосское сердце снова будет разбито вдребезги, не смейте говорить, что вы ученики моей секты!

Ученики разлетелись в разные стороны, словно испуганные птицы.

— Если уважаемый гость желает послушать эту историю... Что ж, Е Чжо, Второй Глава Дворца, странствует по сектам и взывает к Пути Меча уже третий год...

Добросовестный Байсяошэн, закончив длинный рассказ, отхлебнул чаю, чтобы смочить горло, и украдкой взглянул на гостя. Тот выглядел расслабленным и слушал с явным интересом. Люди этой профессии лучше всех умеют угадывать настроение по лицу: такой взгляд означал, что нужно продолжать.

— Что касается отношений между Вторым Главой Дворца и сектой Красного Потока, то здесь есть одна любопытная история. Говорят, три года назад, когда Е Чжо впервые пришёл к ним, он не только победил их главу, Бессмертного Меча Красного Потока, но и выкроил время, чтобы «наставить» нескольких учеников. Разумеется, наставления Второго Главы Дворца...

Байсяошэн оживился и заговорил с чувством: — В общем, на следующий день половина учеников секты Красного Потока стояла на коленях перед своим главой, умоляя позволить им бросить изучение своего Пути и переключиться на Путь Бесстрастного Меча. Это едва не довело несчастного главу до помешательства!

— Вы только представьте: Путь Красного Потока — это путь многих чувств, а Путь Бесстрастного Меча Е Чжо — это путь полного отрешения. Разве это не переворачивает всё с ног на голову, когда ученики одного пути рвутся на другой?

Ли Юань выразил молчаливое согласие: — Действительно. И что же было дальше?

— Позже глава Красного Потока, не видя иного выхода, снова разыскал Второго Главу Дворца. Неизвестно, какие способы он применил, но ему удалось пригласить Е Чжо на Гору Красного Потока для беседы о Пути. Глава и Е Чжо сидели друг напротив друга, а ученики расположились ниже. Цветы благоухали, беседа шла под луной — картина была в высшей степени изящная. В конце концов, неизвестно, что именно сказал глава, но Второй Глава Дворца вдруг мягко улыбнулся. И эту улыбку, конечно же, увидели все ученики.

— С тех пор в секте Красного Потока больше никто и заикаться не смел о том, чтобы переходить на Путь Бесстрастия.

Ли Юань: — ...

Байсяошэн незаметно наблюдал за странным выражением лица гостя, не зная, в какую сторону направить рассказ дальше.

— Уважаемый гость...

— Ты так долго рассказываешь, — прервал его Ли Юань, — но я до сих пор не услышал, откуда родом Е Чжо и кто его наставник?

— Не буду скрывать, даже наш Павильон Многих Знаний не обладает точными сведениями об этом. Могу лишь поделиться слухами, которые ходят в мире.

— И что говорят слухи?

— Вам наверняка известно имя главы Дворца Снежной Дымки, Вэй Шэнсюаня. Так вот, говорят, что Е Чжо и Вэй Шэнсюань много лет назад появились в мире одновременно и с тех пор всегда действовали вместе. Считается, что они оба — ученики некоего великого мастера-отшельника. Но раз мастер скрыт от мира, то ни его имени, ни происхождения никто не знает.

— Однако есть и другой наставник Е Чжо, о котором знают все.

— О ком речь?

— О той самой Священной Горе Невозврата, — при этих словах даже в глазах Байсяошэна промелькнуло благоговение. — Далеко на западе горная цепь тянется на десятки тысяч ли. На самой вершине находятся Небесные Врата, ведущие в Высший Мир Сумеру. На протяжении столетий тысячи людей пытались подняться на эту гору, чтобы достичь высших сфер, но почти никто не прошёл испытания — одни возвращались ни с чем, другие находили там свою погибель.

— Е Чжо поднялся туда, когда ему было тринадцать лет. Через два года он спустился вниз. А ещё через три года на Празднике Уламбана он один за другим одолел прославленных мастеров меча и стал «Первым мечником Поднебесной».

— Все говорят, что на Священной Горе он обрёл высшие тайные знания мира Сумеру. Должно быть, именно оттуда берёт начало его непревзойдённое мастерство.

Ли Юань слегка призадумался: — Звучит правдоподобно.

— Что-нибудь ещё желает знать уважаемый гость?

Гость выложил на стол высококачественный духовный камень. Зрачки Байсяошэна расширились от изумления.

— Рассказ окончен, благодарю, — Ли Юань поднялся со своего места.

Байсяошэн дрожащими руками подхватил камень. Такой... такой щедрый гость...

Ли Юань посмотрел на луну за окном.

— Как ты считаешь, в какую секту Е Чжо отправится следующей?

— Хм... Второй Глава Дворца обычно начинает свои вызовы с секты Таюэ и заканчивает сектой Вэньхай. Судя по его нынешнему положению, следующим должен быть либо Павильон Омовения Мечей на юго-западе, либо секта Красного Потока на юго-востоке.

Ли Юань закрыл глаза, словно к чему-то прислушиваясь. Спустя несколько мгновений он уверенно произнёс:

— На юго-восток.

— А? — Байсяошэн оторвал взгляд от камня, но увидел в окне лишь сияющую луну. В павильоне уже никого не было.

Луна склонилась к западу, а на востоке взошло солнце. Незаметно пролетел почти месяц.

Когда закончился последний поединок, глава секты Вэньхай, Сяо Чжэньцзун, пригласил Е Чжо ненадолго задержаться.

Секту Вэньхай и Дворец Снежной Дымки связывали давние дружеские узы. Глава Сяо Чжэньцзун, человек широкой души и безупречной репутации, познакомился с Е Чжо много лет назад в одной из Тайных Обителей. В те времена Е Чжо ещё не принадлежал ни к какой школе, и приглашение на Праздник Уламбана ему подарил именно глава Сяо.

Позже, когда Вэй Шэнсюань основал свою секту на горе Цаншань, Сяо Чжэньцзун также немало ему помогал.

— Ты прошёл долгий путь, взывая к мастерству. Есть ли успехи? — спросил Сяо Чжэньцзун.

— Немного, — ответил Е Чжо.

Глава Сяо рассмеялся: — Ты, как всегда, режешь правду-матку.

Е Чжо промолчал, но глава Сяо давно привык к его немногословности.

— В следующем году продолжишь? — спросил Сяо Чжэньцзун.

— Нет.

Весь этот путь не дал ему больше озарений, чем тот единственный бой с Ли Юанем.

— Это и к лучшему, — вздохнул Сяо Чжэньцзун. — В мире бессмертных сейчас неспокойно... Уединённая культивация, возможно, сейчас самое правильное решение.

Е Чжо поднял глаза.

— Что случилось с духовной жилой секты Вэньхай? — спросил он.

Сяо Чжэньцзун не ожидал, что Е Чжо за такое короткое время заметит неладное в потоках духовной энергии.

— Жила истощается, этого не избежать, — спокойно ответил глава.

— А что потом? — коротко уточнил Е Чжо.

— Пока энергия ещё не иссякла полностью, ученики могут тренироваться как обычно. А что касается будущего... что ж, будем решать проблемы по мере их поступления.

Е Чжо прислушался к токам энергии, о чём-то раздумывая. Спустя минуту он произнёс:

— Если возникнут трудности, обратитесь во Дворец Снежной Дымки.

Сяо Чжэньцзун громко рассмеялся:

— Ваш Дворец Снежной Дымки ещё сам толком на ноги не встал, как я могу обременять младших своими заботами? Ничего страшного, я уже ищу способы восполнить запасы энергии. — Е Чжо кивнул и больше не возвращался к этой теме. Глава Сяо продолжил рассказывать новости мира совершенствования, а Е Чжо лишь изредка подавал голос в ответ.

— Знаешь ли ты, что в этом году из затвора вышел первый ученик секты Меча горы Шанцин?

— Слышал краем уха.

— Вы уже встречались?

— Нет.

— Этого юношу зовут Су Ичжэнь. Он обладает врождённой душой меча, с малых лет его закаляли и тренировали в Кургане Мечей. Говорят, это редчайший гений, какого не видели сотни лет, и вся секта вложила в него все свои силы. Я слышал, сейчас он куёт свой личный меч. Когда оружие будет готово, вам стоит встретиться.

— Разумеется, — ответил Е Чжо.

— Ха-ха, впрочем, зря я беспокоюсь. Хоть я и не мечник, но характер ваш понимаю. Думаю, даже если ты не пойдёшь к нему, он сам тебя разыщет.

Сделав паузу, глава Сяо сменил тему: — Кроме него, я слышал, что в землях Шу в мир вышел святой меча, пребывавший в уединении долгие годы.

— Кто именно?

— Отшельник без имени и титула. Однако говорят, что его уровень мастерства невероятно высок и, возможно, он может сравниться с тобой.

Е Чжо посмотрел на главу Сяо.

В этот момент луна достигла зенита, всё вокруг замерло. Его холодные, как иней, глаза, казалось, заглядывали в самую душу собеседника.

— Это правда?

— Земли Шу, Плато Серебряной Луны, — произнёс Сяо Чжэньцзун.