Глава 8

В последнее время на Пути Бессмертных не случалось великих потрясений.

Вокруг не было ни души, и двое юных даосских послушников из секты Тайюэ сидели у подножия горных врат. Каждый из них держал в руках по белому журавлю, и они лениво переговаривались о всякой всячине.

Сначала они обсудили, как некая секта в Западном море ввязалась в спор с горой Шанцин из-за той самой «Карты Четырех Морей и Земель». Затем перешли к новости о том, что первый ученик Даосской секты горы Шанцин внезапно скончался по неизвестной причине — а ведь Даосская секта считалась главной опорой всей горы Шанцин...

Потом вспомнили, что на Южных рубежах не стало величайшего мастера мечей всех времен, и в Долине Выплавки Меча сейчас справляют траур.

— А ведь «Меч Прибежища» нашего Верховного старейшины был выкован именно тем мастером, верно?

— Давненько я не видел Верховного старейшину. Слышал, его искусство меча снова достигло новых высот...

В этот момент один из юных даосских послушников внезапно изменился в лице. Стеклянным взглядом он уставился вниз, под гору: — Старший брат! Брат, смотри!

От волнения он слишком сильно дернул журавля, и тот недовольно вытянул шею, издав резкий крик.

Тот, кого назвали старшим братом, проследил за его взглядом.

Там, на горной тропе, петляющей среди густых зарослей зеленых лиан и клочьев белого тумана, медленно поднималась стройная фигура в ярко-алых одеждах. Когда путник подошел ближе, стало отчетливо видно его совершенно бесстрастное лицо и иссиня-черный, лишенный блеска меч за спиной.

Старший брат, едва не спотыкаясь, отбросил журавля и вскочил на ноги: — Быстро! Быстро беги к Верховному старейшине!

Его младший товарищ, кувыркаясь и спотыкаясь, тут же умчался прочь.

Старший брат глубоко вдохнул, торжественно оправил полы одежды и замер у ворот с предельно серьезным видом.

Вскоре путник поравнялся с ним.

Послушник снова глубоко вздохнул, стараясь выглядеть как можно более чинно, и встретился взглядом с гостем.

Ему показалось, что его собственное тело внезапно отказало. Иначе почему каждый раз, когда он видел этого человека — при всей красоте его лица и глаз — его пробирал такой смертельный холод?

Юный даосский послушник отвесил церемонный поклон: — Кто вы, почтенный гость? С каким делом пожаловали в наши врата?

Голос незнакомца был краток и бесстрастен.

— Дворец Снежной Дымки, Е Чжо. Пришел вопрошать о Пути.

Голос послушника прозвучал с неестественной хрипотцой: — Прошу, следуйте за мной.

Всем было известно, что Е Чжо — мечник. И «вопрошал о Пути» он, разумеется, только одним способом — через сталь.

Как познать Путь меча? Конечно же, обнажив клинок в схватке.

Секта Тайюэ, Додзё Уцзи.

Пол площадки был выложен из черного и белого нефрита, образуя гигантский узор Тайцзи с двумя рыбами. Камень источал тусклое мерцание, в котором угадывалось дыхание первозданного хаоса.

Случайные люди, внешние ученики и те, чьего совершенствования было недостаточно, уже покинули поле. Остались лишь два десятка высокоранговых учеников-мечников и несколько величественных старейшин.

Е Чжо молча стоял на северной границе додзё, прямо на линии раздела черного и белого. Навстречу ему неспешным шагом шел седовласый старик в серых одеждах с мечом на поясе — Верховный старейшина секты Тайюэ, Пу Сюаньхунь.

Секта Тайюэ хранила свое наследие тысячу лет и была мощной опорой на юго-востоке. Старейшина Пу Сюаньхунь, охранявший эти горы сотню лет, был легендарным колоссом в мире меча.

Остановившись перед Е Чжо, Пу Сюаньхунь слегка кивнул: — Юный друг Е, надеюсь, ты пребываешь в добром здравии.

Е Чжо ответил поклоном, подобающим младшему: — Благодарю старейшину за заботу. Я в порядке.

Взгляд Пу Сюаньхуня надолго задержался на мече в руках Е Чжо.

— В последнее время до меня доходили слухи, что в Долине Выплавки Меча родился божественный клинок, призвавший девятикратную Небесную Скорбь. Глядя на твое оружие сегодня, я вижу, что оно стало иным.

— Меч был перекован, — ответил Е Чжо. — Его имя — «Бессамостный».

Это было признанием: тот самый легендарный клинок, вызвавший гром девяти небес, сейчас находился перед ними.

В глазах Пу Сюаньхуня промелькнуло восхищение: — Хорошее имя. Должно быть, и твое мастерство меча поднялось на новую ступень.

Ученики, стоявшие внизу, затаив дыхание наблюдали за этим обменом любезностями. В их душах невольно рождалось благоговение перед этой спокойной и величественной манерой общения истинных мастеров.

И лишь глава секты Тайюэ, стоявший за спиной Пу Сюаньхуня, видел, как слегка подрагивает левая рука старейшины, спрятанная за спиной.

Сердце самого главы тоже не находило покоя. Этот меч словно обрел душу — он действительно разительно отличался от того, что было раньше. Любой, кто хоть немного смыслил в оружии, мог это почувствовать.

Такой божественный клинок в руках этого «демонического гения»... Неудивительно, что наставник-основатель утратил самообладание.

Е Чжо никак не отреагировал на вежливые слова Пу Сюаньхуня. Он просто вытянул меч из ножен.

— Старейшина Пу, прошу наставления.

Пу Сюаньхунь тоже степенно обнажил свой клинок: — Юный друг Е, прошу наставления.

В мгновение ока холодный луч меча, подобно луне в морозном небе, устремился прямо к лицу старейшины Пу.

Этот призрачный, ледяной выпад мгновенно ошеломил учеников. В зоне наблюдения стало слышно, как падает иголка.

Лицо старейшины Пу осталось спокойным. Без тени страха он выставил меч перед собой для блока.

Меч «Прибежище», выкованный из древнего метеоритного железа. Пять чи в длину, семь пальцев в ширину, весом в тысячу цзиней.

Стиль Тайюэ — великое мастерство, кажущееся грубым; тяжелый меч без острой кромки. В атаке он подобен обрушившейся горе, от которой невозможно укрыться; в защите — незыблемому пику, совершенному в своей монолитности.

Клинки столкнулись. Ударная волна разошлась во все стороны, подобно урагану. Старейшина Пу мгновенно сменил стойку на оборонительную, врастая ногами в землю, в то время как силуэт Е Чжо неуловимо изменился. Его меч, подобно испуганному лебедю, совершил вираж и обрушился сверху вниз!

Чудовищная мощь меча выплеснулась наружу, ледяная аура заставляла души трепетать.

С лязгом сшиблись энергии, и в этот миг казалось, что само небо и земля содрогнулись, а горы пошатнулись.

Ученики, впервые видевшие подобный бой, наконец поняли, почему всех остальных отослали подальше.

Потоки мировой энергии закружились в вихре, вспышки мечей слились в сплошную полосу, которую почти невозможно было проследить взглядом. Видно было лишь Е Чжо — стремительного, холодного, как снег, чьи выпады походили на броски дракона.

Глядя на красную фигуру в центре этого шторма, в умах присутствующих невольно всплывало краткое описание из легенд.

Е Чжо. Первый мечник Поднебесной.

У его меча нет пути назад.

Стиль Тайюэ был величественным и глубоким, его защита — непроницаемой. В теории, он должен был идеально противостоять такой яростной и решительной технике, лишенной отступления. Однако после сотни разменов Пу Сюаньхунь под напором этой бешеной атаки был вынужден отступить на шаг.

В то мгновение казалось, будто разъяренный дракон вырвался из облаков и со всей мощью, неся в себе тысячи молний, врезался в небесный столп.

Ветер и тучи изменили свой бег.

Пятьсот семьдесят первый выпад — небо готово было обрушиться.

Тысяча триста пятьдесят четвертый выпад — гора содрогнулась.

Меч «Прибежище» задрожал, едва не вылетев из рук владельца.

А узкое черное лезвие «Бессамостного» уже замерло у горла Пу Сюаньхуня.

В Додзё Уцзи воцарилась тишина.

Е Чжо убрал оружие.

Старейшина Пу сложил руки в приветствии: — Юный друг Е, ты снова совершил огромный прорыв. Поздравляю.

Е Чжо ответил: — Вы тоже, старейшина.

Пу Сюаньхунь с улыбкой покачал головой: — Не стоит упоминания.

Пока они говорили, окружающие ученики начали постепенно выходить из оцепенения. Один из новичков, впервые видевший такое, пробормотал, заикаясь:

— Как же так... Прямым ударом сокрушить технику нашей секты...

Его старший товарищ сочувственно похлопал его по плечу: — Посмотришь на это в следующем году — и привыкнешь.

— А?

— Ох, ты ведь только пришел и еще не знаешь. Второй Глава Дворца Е наведывается к нам за наставлениями каждый год.

— ...Чего?!

Тем временем в центре додзё мастера перебросились парой фраз о фехтовании, после чего старейшина Пу спросил: — Юный друг Е, не желаешь ли задержаться у нас подольше?

— Я не спешу, — спокойно ответил Е Чжо. — Слышал, у старейшины есть любимый ученик, создавший девять собственных техник меча. Говорят, они весьма самобытны.

Выражение лица Пу Сюаньхуня вмиг стало неописуемым: — ...

Среди бессмертных сект, особенно среди мечников, поединки для обмена опытом были традицией, от которой невозможно было отказаться.

Ученики увидели, как этот непоколебимый старейшина тяжело выдохнул и с трудом скрываемой горечью махнул рукой в сторону толпы: — Си-эр, иди сюда, обменяйся парой приемов со Вторым Главой Дворца Е.

Вперед вышел белолицый молодой человек с одухотворенным взглядом и благородной осанкой.

В толпе учеников послышались подбадривающие возгласы.

Пэй Си из секты Тайюэ — любимый ученик Верховного старейшины, обладатель исключительного таланта и выдающихся способностей. Он не только полностью постиг истинное учение Тайюэ, но и начал создавать собственные стили, проявляя задатки основателя новой школы. Он был лучшим среди молодого поколения.

Ученик, превзошедший учителя, — извечный повод для гордости в мире совершенствования.

Он замер перед Е Чжо, и в его глазах вспыхнул азартный огонь сражения.

Е Чжо внимательно изучал его несколько вдохов, после чего его аура изменилась — он подавил уровень своей духовной силы, сравняв его с уровнем Пэй Си.

Это было негласное правило среди мечников: сражаться при равном совершенствовании, чтобы выявить чистое мастерство владения клинком.

Пэй Си обнажил меч, и его голос прозвучал звонко: — Второй Глава Дворца Е, прошу наставления!

Меч Е Чжо снова покинул ножны.

Холод клинка вновь разлился по площади. На этот раз бойцы не использовали духовную энергию, но звук сталкивающейся стали порождал свистящий ветер. В мгновение ока они обменялись десятками ударов.

А затем меч Пэй Си со звоном упал на землю.

Е Чжо убрал клинок: — Благодарю за бой.

Пэй Си посмотрел на Е Чжо, затем растерянно перевел взгляд на свой длинный меч, одиноко лежащий на нефритовых плитах. Прошло немало времени, прежде чем его губы дрогнули.

— Я... Вы...

В его сокрушенном взгляде читалась целая буря чувств — словно он не знал, что сказать Е Чжо, а может, и вовсе начал сомневаться в самом Пути меча.

Ученики со страхом глядели на своего старшего брата, чей «даосский дух» сейчас буквально рассыпался в прах, и наконец поняли, откуда взялась та скорбь на лице Верховного старейшины.

Увидев это, глава секты Тайюэ с мукой в глазах отвернулся.

Только старейшина Пу Сюаньхунь внешне сохранял спокойствие.

С соблюдением всех приличий он вежливо осведомился: — Куда юный друг Е намерен отправиться дальше?

— В Долину Кочующих Бессмертных.

— О-хо-хо, Старый монстр Чжоу из той долины на днях присылал мне письмо. Хвалился, что постиг истинную суть меча через созерцание звезд. Говорят, и его младший ученик по фамилии Фан делает успехи не по дням, а по часам...

Е Чжо задумчиво кивнул и распрощался со старейшиной Пу.

Вся секта Тайюэ вздохнула с облегчением.

Но вслед за облегчением на несколько дней пришли тяжелые тучи.

С того самого дня старший ученик Пэй Си ежедневно приносил молитвенный коврик в центр додзё Уцзи. Он сидел там часами, пустым взглядом уставившись на следы от меча на полу, а на его лице сменяли друг друга выражения то горя, то радости, то слез, то смеха. Ученики шептались, что по ночам с площади доносится его странный хохот.

Верховный старейшина Пу Сюаньхунь тоже ежедневно предавался медитации, повернувшись лицом к стене, и проходящие мимо его кельи постоянно слышали тяжелые вздохи.

Глава секты целыми днями расхаживал между додзё и покоями старейшины, заложив руки за спину. Он то проверял, не решил ли Пэй Си покончить с собой, то прислушивался, не случилось ли у старейшины помешательство цигун.

— Глава, а Второй Глава Дворца Е придет в следующем году?

— Он приходил в позапрошлом году, в прошлом году и в этом. Как ты думаешь?

— Глава, а зачем Второй Глава Дворца это делает?

— Говорят, он считает, что истинный мечник должен увидеть все техники меча под небесами.

— Но зачем смотреть на них каждый год?

— Затем, что каждый год он заставляет нас придумывать что-то новое.

— Глава...

— Хватит вопросов! Если кто услышит, мы позора не оберемся!

— И все же, глава, чего вы ждете?

— ...Планы небес не подлежат огласке.

Наконец, спустя три дня, белоснежный почтовый голубь принес вести издалека. Глава вскрыл письмо, и его лицо озарилось радостью. Он тут же схватил Пэй Си за шиворот и потащил его в келью Пу Сюаньхуня.

— Наставник-основатель, великая радость! Из Долины Кочующих Бессмертных пришли новости!

Брови Пу Сюаньхуня дрогнули: — Излагай.

— Тот Старый монстр Чжоу продержался под мечом Е Чжо всего тысячу триста тридцать один выпад. Это на целых двадцать три удара меньше, чем вы! А тот ученик по фамилии Фан хоть и выстоял сотню разменов, но после боя впал в истерику и поклялся бросить меч и переучиться на саблю! Выходит, стойкость духа нашего Си-эра куда выше!

Мрачность с лица Пу Сюаньхуня как рукой сняло.

В тот день ученики, проходившие мимо кельи, слышали раскатистый, бодрый смех главы и Верховного старейшины, в который время от времени врывалось странное «хи-хи...» их старшего брата.

Весть разлетелась по горам, и вся секта Тайюэ наконец-то засияла улыбками.