Глава 6

Ночь выдалась ясной.

После грозового испытания небо казалось чисто вымытым, а звёзды и луна сияли в унисон. Серебристый лунный свет заливал пустую площадку на вершине горы. Е Чжо и Ли Юань стояли друг против друга, разделённые расстоянием в один чжан.

С далёкой горы донёсся одинокий удар колокола.

Ли Юань пристально смотрел на Е Чжо. Сегодня Второй Глава Дворца был облачён в ярко-алое внешнее одеяние, под которым виднелось белоснежное платье с высоким воротником. Его пояс был искусно украшен серебряной вышивкой, изображающей плывущие над горами облака.

Лик этого человека был столь прекрасен, что, увидев его однажды, невозможно было забыть. Издали он казался сотворённым из лунного света и чистого инея. Если бы Ли Юань уже не познал досконально его истинную натуру, он мог бы снова поддаться обману этой внешности. При мысли об этом дракон лишь холодно усмехнулся про себя.

Е Чжо коснулся пальцами ножен меча «Безмолвие Я».

Меч истинной сути неразрывно связан с душой своего господина. В ответ на это движение лезвие в ножнах издало чистый, протяжный звон, который долго не затихал в воздухе. Какой мечник останется равнодушным к собственному оружию?

Сегодня, когда божественный клинок был наконец завершён, следовало испытать его в настоящей битве. Что же касается того, что противником станет тот, кто послужил «материалом» для этого меча... об этом сейчас не стоило задумываться.

Е Чжо внезапно обнажил меч.

Воздух мгновенно наполнился ледяным холодом. Чёрное узкое лезвие не отражало его глаз; холодный, пронзительный взор мастера был направлен лишь на Ли Юаня. В этот миг ночное небо, далёкие горы, осенний ветер и звёзды — всё исчезло для него. В целом мире остались только Ли Юань и его клинок.

Завыл ветер. Е Чжо взмыл в воздух, нанося удар.

По всем правилам, первый выпад должен был быть пробным. Однако они были заклятыми врагами, и в их схватке стоял вопрос жизни и смерти. К чему здесь притворство и проверки? Им было мало просто выявить победителя — лучше всего было бы одним ударом решить, кому жить, а кому умереть, и тем самым разом разрубить узел старых обид.

Алый силуэт Е Чжо мелькнул, подобно осеннему листу, подхваченному вихрем. В мгновение ока он взлетел ввысь. Этот удар, подобный удару грома, расколовшему небеса, нёс в себе мощь неистового ветра. Словно луч первозданного света, разделяющий хаос, меч обрушился на Ли Юаня.

В этом ударе была бесконечная жажда убийства.

Взгляд Ли Юаня оставался спокойным и сосредоточенным, в нём не было и тени пренебрежения. Его чёрные одежды затрепетали от яростного порыва, порождённого движением клинка. Он мгновенно выхватил меч и пошёл в лобовую атаку.

Острия клинков столкнулись. Духовная энергия неба и земли в тот же миг вырвалась наружу мощной волной.

Горы содрогнулись. Стаи птиц в ужасе взмыли в осеннее небо, но были сбиты на лету сокрушительной ударной волной. Один меч был создан из сокровенной чешуи, другой — из драконьей кости. В момент их столкновения казалось, будто два великих древних дракона вынырнули из моря облаков и с силой, способной перевернуть горы, врезались друг в друга!

Земля ушла из-под ног, а звёздная река будто опрокинулась навстречу. После первого обмена ударами противники разошлись. Их мечи всё ещё вибрировали, издавая гул, а кровь в жилах кипела, словно в котле.

В воздухе между ними всё ещё слышалось эхо драконьего рёва. Этот удар в полную силу показал, что они равны. Ни в мастерстве владения мечом, ни в уровне культивации никто не мог взять верх.

Е Чжо посмотрел на своего противника. Ли Юань улыбнулся.

Техника Е Чжо была такой же, как десять лет назад — отчаянная, беспощадная и смертоносная. К несчастью для него, за прошедшее десятилетие Ли Юань бесчисленное количество раз прокручивал в голове этот бой, готовясь противостоять именно такому мечу. Теперь, когда всё зашло так далеко, слова были излишни.

В следующее мгновение Ли Юань, держа меч горизонтально, бросился на Е Чжо. За его спиной висел серп убывающей луны, а перед ним сияли призрачно-белые отблески клинка.

Свет меча был подобен бушующим волнам ледяной реки, а духовная энергия — безбрежным глубинам первозданного океана. Видя это, Е Чжо немедленно прыгнул вверх, и его ледяное лезвие обрушилось на врага сверху вниз. С громким лязгом мечи снова скрестились, и волны духовной силы вновь заставили горы содрогнуться.

После этого столкновения завязалась ожесточённая схватка. В мгновение ока, под несмолкаемый звон стали, они обменялись сотней ударов.

Меч Е Чжо, подобно морозному серпу луны, рассекал пространство, обнажая свою смертоносную остроту. Казалось, он только атаковал, не заботясь о защите и не оставляя себе путей к отступлению, но на самом деле в его стремительном движении не было ни единой бреши. Это и было воплощением истинного гения, чьё величие не знает границ.

Меч Ли Юаня был подобен северному морю — глубокому и величественному. Отступая, он был нетороплив, а нападая — сокрушителен. Глядя на него, невольно хотелось спросить, сколько лет он провёл в тренировках, чтобы обрести такую манеру великого мастера.

В ночной тишине слышался лишь звон металла и рокот духовной энергии, подобный яростным волнам. Если бы обычный практик оказался поблизости, его меридианы были бы мгновенно разорваны этой бурей без надежды на восстановление. Победителя всё ещё не было видно. Оставалось только продолжать.

В Обители Ковки Мечей издалека слышался свист ветра. В этом свисте угадывались звуки ударов оружия. Меч — владыка сотни клинков.

Раздался удар колокола.

— Послушай, — сказал мастер-кузнец, присаживаясь перед большим бронзовым колоколом. Он легонько постучал по нему костяшками пальцев, обращаясь к ученику. — Только когда сражаются величайшие личности эпохи, рождается такой шум ветра. Подобного звука не было тысячу лет до этого дня, и боюсь, после него вряд ли кто-то ещё сможет дать тебе его услышать.

— Величайшие? — переспросил ученик. — Но на вид им нет и двадцати. Неужели они сильнее тех старых святых и богов меча, что приходили к тебе потолковать об искусстве клинка?

В глазах кузнеца промелькнула тёплая улыбка.

— Ему... ему уже давно за двадцать.

Он вздохнул и продолжил:

— Один — гений пути меча, другой — гордость мира драконов. Разве можно мерить таких людей возрастом или старшинством? Когда они вступают на путь бессмертия, обычная логика перестаёт работать.

— И кто же из них победит?

Мастер улыбнулся и покачал головой:

— Я не могу разобрать по звуку.

Несмотря на свои слова, он продолжал слушать. Слушать этот свирепый свист ветра, слушать этот звонкий голос осени. Ритм, в котором он постукивал по колоколу, казалось, совпадал с ритмом битвы на вершине горы. То замедляясь, то ускоряясь, он становился то подобным внезапному ливню, то скрытому течению под ледяным панцирем реки, пока наконец не слился в единый, непрерывный поток.

Ученик закрыл глаза, вслушиваясь в звон колокола и шум ветра. Его сердце часто забилось, а по телу пробежал холод, словно он на мгновение оказался у врат подземного царства.

Спустя долгое время рядом раздался тихий вздох:

— Меч завершён. Как хорошо... Мой земной путь наконец-то окончен.

Колокол замолчал.

В воздухе разлился запах крови.

— Учитель?.. — испуганно позвал ученик.

Тем временем между двух гор в небесах две тени то сходились, то расходились, подобно порхающим бабочкам. Любой случайный зритель был бы ослеплён этой пляской.

Два сияния, подобные лунному свету и северному морю, могли бы гармонично дополнять друг друга, если бы не жажда убийства, которой они были пропитаны. Земля внизу уже была изрезана глубокими бороздами от ударов мечей. На всей вершине горы не осталось ни одного стоящего дерева — сама гора словно превратилась в ровное плато, и лишь двое в самом центре оставались невредимыми.

Если бы они продолжили, им скоро не на чем было бы стоять. Ли Юань первым отвёл руку. Мгновение спустя Е Чжо тоже вернул меч в ножны. Они всё так же стояли друг против друга.

Битва прекратилась по одной причине — они были равны. Говорят, что в боевых искусствах не бывает вторых мест, но когда уровень культивации и владение мечом одинаковы, продолжение боя превратилось бы в ожидание случайной ошибки соперника. Однако за всё время практики ни один из них не привык подставляться.

Сегодня в уровне сил, в технике и в познании пути меча они встретили достойного противника. Дальнейшее сражение привело бы лишь к полному истощению обоих.

Что ещё важнее — во время этого боя каждый из них обрёл новое понимание своего пути.

— Твоё искусство владения мечом превосходно, — открыто признал Ли Юань. — Сегодня я не смогу тебя одолеть.

Е Чжо кивнул:

— Я тоже.

— Но я кое-что осознал, — добавил Ли Юань. — В следующий раз я непременно одержу победу.

Е Чжо пристально посмотрел на него и ответил:

— Я тоже.

Этот поединок, в котором они выложились без остатка, принёс им обоим невероятное удовлетворение. Последующее осмысление этого опыта неизменно приведёт к новым высотам в культивации. И каждый из них понимал, что противник сделает то же самое.

Какое-то время они молчали, не глядя друг на друга, погружённые в свои мысли. Среди разоренных гор под холодным лунным светом они заново переживали каждую секунду прошедшего боя.

— Дон!

С далёкой горы внезапно донёсся резкий, поспешный звук удара в колокол. Звон шёл со стороны Обители Ковки Мечей, но это не был тот лёгкий перестук, что слышался раньше. Звук был тяжёлым, прерывистым, словно в колокол били со всей силы.

Прежде чем они успели среагировать, раздался ещё один удар. Звон становился всё тяжелее, разносясь над горами.

Е Чжо продолжал стоять, прижимая меч к груди, и никак не реагировал. Ли Юань же сумел распознать смысл этих звуков. Перед тем как отправиться в мир людей, он тщательно подготовился, изучив множество книг о человеческих традициях и правилах. Этот звон, после первоначальной спешки, стал ритмичным: два коротких удара, три длинных, пауза после каждых пяти. Это был особый сигнал бессмертных сект, возвещающий о... трауре. Кто-то ушёл из жизни.

Кто бы это мог быть? Удары были детскими — громкими, но лишёнными внутренней силы. Это наверняка был тот маленький ученик. Значит, умершим мог быть только сам мастер-кузнец.

Ли Юань невольно взглянул на меч в руках Е Чжо. Если забыть о происхождении этого клинка, он был поистине божественным творением. То, что человек из этого мира смог создать такое оружие, делало кузнеца выдающейся личностью.

— Почему всё так обернулось? Ты не пойдёшь посмотреть? — спросил он Е Чжо.

— Нет.

— Почему? Ведь это он выковал твой меч.

— Он умер так, как и подобало. Зачем мне идти? — Е Чжо развернулся, собираясь уходить. — У меня есть дела. Прощай.

Ли Юань, нахмурившись, смотрел ему в спину, не в силах понять этого человека. Немного поразмыслив, он сам направился в сторону Обители Ковки Мечей.