Глава 4 — Часть 2

Меч оставался лишь мечом — Е Чжо никогда не давал ему имени и не называл его никак даже про себя.

— У него нет имени.

Ли Юань в гневе воскликнул: — Ты даже имени ему не дал? Тогда зачем он тебе?

— И то верно, — отозвался Е Чжо. — Пусть зовётся «Усинь».

— Какое пренебрежение, — Ли Юань окончательно потерял терпение. — Довольно пустых слов. Вставай и сразись со мной!

Е Чжо проглотил готовую сорваться с губ фразу: «Это не совсем пренебрежение». Он коснулся рукояти и медленно произнёс: — Не выйдет...

В его голосе прозвучало нечто странное. Ли Юань вскинул меч, насторожившись, и сделал несколько шагов к нему.

В сиянии полной луны глаза Е Чжо казались подёрнутыми влажной дымкой, а взгляд — затуманенным. У самых уголков век проступила алая полоска, выдавая сильную степень опьянения.

Чем ближе подходил дракон, тем острее чувствовал запах крепкого вина. Ли Юань помрачнел. Он поднёс горлышко кувшина к лицу, принюхался и с силой грохнул сосуд обратно на стол.

— Е Чжо, ты... ты просто негодяй!

Разве можно состязаться на мечах с тем, кто пьян до такого состояния?

— Не хочешь сражаться? Тогда я убью тебя прямо сейчас!

Вспыхнул холодный блеск клинка, устремившийся прямо в лицо Е Чжо.

Тот не стал уклоняться. Резко сконцентрировав духовную силу, он зажал лезвие двумя пальцами, взмыл в воздух и, выхватив свой меч, нанёс ответный удар по «У Сянсы».

Они мгновенно сплелись в яростной схватке.

В ночном небе, подобно раскатам грома в разгар бури, не смолкал лязг сталкивающегося металла.

Ли Юань нахмурился.

Причина была проста: он снова почувствовал этот запах — драконий феромон.

Аромат, исходивший от Е Чжо, пробудил его собственный. Сами того не замечая, они оказались окутаны общим облаком дурмана, в котором одно начало неотделимо переплелось с другим.

Кровь в жилах закипала всё сильнее, подгоняемая жаром духовной энергии и стремительным ритмом битвы.

...Этот подлец!

Обменявшись серией ударов, которые оба безмолвно решили прекратить, противники разошлись.

— Что с тобой такое?! — выкрикнул Ли Юань.

Едва остановившись, Е Чжо тяжело задышал — то ли от усталости, то ли от хмеля.

— Я не собирался... нарушать уговор. Но яд ещё не вышел до конца. Я не могу сражаться с тобой в полную силу.

Ли Юань убрал меч, лицо его потемнело от гнева.

Бить Е Чжо, пока в его теле бродит яд, было бы бесчестно. Очередной поединок закончился ничем.

Как же избавиться от отравы? Единственным способом было то, что произошло тогда у холодного источника.

Какая неслыханная наглость!

— Ты за кого меня принимаешь? За средство для очищения от яда?

— Если я не ошибаюсь, — тихо произнёс Е Чжо, — сейчас драконий феромон исходит именно от тебя.

— Это всё потому, что...

Ли Юань осёкся. Он и впрямь поддался влиянию остатков яда в теле Е Чжо.

— Потому что молодой дракон, — продолжил Е Чжо, — после первого пробуждения феромона ещё год или два не может полностью контролировать его выбросы. И под внешним воздействием он легко проявляется снова?

Ли Юань помрачнел ещё сильнее: — Ты подозрительно много об этом знаешь.

Е Чжо вернулся к каменному столу и слегка встряхнул нефритовый кувшин: — Драконы — редкие гости в мире людей. Выпьешь со мной?

Не желая вести беседы с пьяницей, Ли Юань всё же наполнил чашу и осушил её залпом.

Вино оказалось обжигающе острым.

Голос Ли Юаня звучал не менее резко:

— Е Чжо, десять дней назад ты был на волосок от гибели, твои меридианы едва не разрушились. Сегодня ты всё ещё не очистился от яда и к тому же пьян. Если бы я нанёс удар, я мог бы забрать твою жизнь прямо сейчас. Ты признаёшь это?

— Ты сам настоял на честном поединке, — отозвался Е Чжо. — При чём тут я?

Ли Юань не знал, злиться ему или смеяться. Он лишь скрежетнул зубами, гадая, из чего же сделано сердце этого человека.

— Значит, то, что ты не исцелился — тоже не моё дело?

— Как раз наоборот, — возразил Е Чжо. — Чтобы очиститься, мне нужен ты.

— А когда всё закончится?

— Разумеется, мы сразимся снова.

— Тебе лучше запомнить эти слова.

Е Чжо, казалось, едва заметно кивнул. Дыхание его участилось, взгляд снова стал отсутствующим. Ли Юань холодно наблюдал, как тот потянулся к кувшину, но рука дрогнула, и половина вина пролилась на стол. Ли Юань успел подхватить падающую чашу, и в этот миг его пальцы коснулись костяшек пальцев Е Чжо.

Е Чжо болезненно нахмурился. Облако драконьего аромата сгустилось вокруг них, а алое пламя в уголках его глаз вспыхнуло с новой силой.

Глядя на него, Ли Юань почувствовал, как ярость в груди, не находя выхода, превращается в осознание нелепости происходящего.

— Ты сделал этот меч из чешуи дракона, и теперь до конца дней твоим проклятием будет этот запах, — Ли Юань подхватил прядь его влажных волос, наблюдая, как чёрные, словно тушь, нити обвивают его пальцы. — Е Чжо, как ты это назовёшь?

Е Чжо долго молчал.

— Возмездие, — наконец прошептал он.

За окном висела надломленная луна.

На этот раз яд не был столь глубоким, его действие клонилось к закату.

Поэтому Е Чжо осознавал происходящее гораздо яснее, чем в ту первую ночь у источника.

Он отчётливо чувствовал, как драконий феромон окутывает их обоих, сплетаясь в невидимые, томительные узы.

Пальцы Е Чжо, ища опоры, вцепились в белоснежное пуховое одеяло. На его запястье алели буддийские чётки — их цвет точь-в-точь повторял пугающий багрянец, разлившийся сейчас по его рукам и кончикам пальцев.

Ли Юань смотрел на них. Он накрыл ладонью запястье Е Чжо, пряча чётки с глаз — они казались ему слишком яркими, точно клеймо мирского огня.

В морозном лунном сиянии черты Е Чжо проступали пугающе отчётливо. Он был подобен «пламени красного лотоса» из древних сутр — великолепный, неистовый, сжигающий все кармические связи этого мира.

С полуприкрытыми глазами он посмотрел в сторону Ли Юаня. В его зрачках дрожало смутное отражение, но на самом деле он не видел ничего — в этом взоре была лишь абсолютная пустота.

Именно этот человек вырвал твою сокровенную чешую, но теперь он дышит твоим ароматом, разделяя с тобой эту близость.

Ли Юань тысячи раз представлял, как пронзает сердце Е Чжо мечом, но воображение никогда не рисовало ему такую картину.

При свете луны он видел излом длинных бровей, прерывистое дыхание и влажный блеск в затуманенных глазах.

Это было совсем не похоже на сцену кровавой мести.

Ли Юань чувствовал, что сам становится себе чужим. Снова и снова он стремился вытеснить из тела врага остатки чуждого яда своим собственным присутствием, даже когда казалось, что тот больше не может этого выносить.

Виной тому был яд? То, что перед ним был заклятый враг? Или это лицо, которое, увидев однажды, невозможно забыть?

В конце концов, он списал всё на дикую природу драконьего племени.

Лишь когда небо начало сереть перед рассветом, Е Чжо наконец закрыл глаза.

Но по его дыханию Ли Юань понял — он не спит.

Держа его за запястье, Ли Юань ещё раз убедился: в меридианах не осталось ни следа отравы. Приступ не повторится.

— Яд ушёл, — сказал он. — Помни: в следующий раз мы сразимся.

— М-м...

Длинные волосы рассыпались по холодному нефритовому ложу. Е Чжо лежал неподвижно, с закрытыми глазами, напоминая искусную статую из драгоценного камня.

Ли Юань ощутил, как к горлу подступило множество сложных чувств, но он не знал, какими словами их выразить.

В итоге он лишь произнёс: — Если в следующий раз снова что-то случится, я убью тебя на месте и свершу свою месть.

— Хорошо.

Судя по голосу, Е Чжо был готов провалиться в глубокий сон.

Первые робкие лучи зари осветили его плечо, на котором под полураспахнутым одеянием виднелись алые следы. На запястье всё ещё виднелся отпечаток от чёток.

Ли Юаню вдруг показалось, что в этом облике есть нечто хрупкое и жалкое, подобно отражению в зыбкой воде, которое рассыплется от малейшего прикосновения.

Поддавшись порыву, он потянул край одежд вверх, прикрывая его, и потянулся за одеялом.

И в этот миг, когда он на мгновение отвлекся, Е Чжо внезапно открыл глаза.

В следующую секунду сверкнула холодная сталь.

Острая боль пронзила грудь Ли Юаня в области сердца.

Он увидел, что взгляд Е Чжо был абсолютно ясным — в нём не осталось ни капли усталости.

Эти глаза были холодны, как лезвие меча.