Глава 2

И без того растерзанные одежды окончательно разошлись, бесформенными пятнами расплываясь в прозрачной воде заводи. Е Чжо чувствовал лопатками и спиной жёсткие, неровные камни мелководья, но боль казалась чем-то бесконечно далёким, почти призрачной.

Всё смешалось.
Лишь рокот волн, разбивающихся о берег, удерживал тонкую, едва уловимую нить ясности сознания. Когда луна наконец скрылась за восточными горами, а яд начал постепенно рассеиваться, он с трудом осознал реальность.

Первой осознанной мыслью Е Чжо было: «Где мой меч?»

Стоило этой мысли оформиться, как духовный меч откликнулся на зов и, прилетев издалека, скользнул ему в ладонь. Только коснувшись холодного лезвия, Е Чжо ощутил подобие спокойствия. Однако в следующий миг меч был бесцеремонно вырван из его пальцев. Ли Юань перехватил его запястье, прижимая руку к земле, и прошептал в самое ухо ледяным тоном:

— Отложи его.

Е Чжо недовольно вскинул взгляд.

С какой стати?

В слабых лучах предрассветных сумерек его взор столкнулся с парой тёмно-золотых глаз. Зрачки в них были вертикальными.

«Что он за существо такое?» — Е Чжо мгновенно насторожился.

— Верни мне меч, — потребовал он. — Как мы будем сражаться, если я безоружен?

— Сражаться? — Ли Юань приподнял его за подбородок, оглядывая свысока. В груди Е Чжо шевельнулось инстинктивное опасение — так хищник смотрит на свою добычу.

— У тебя сейчас даже на то, чтобы стоять, сил не хватит, не то что на бой, — Ли Юань склонился к его уху. — Не спеши. Я пришёл именно за тобой. Мы сведём все счёты, один за другим, ничего не будет забыто.

Пальцы Е Чжо попытались нащупать рукоять меча рядом с собой, но Ли Юань снова прижал его руку. В этой короткой борьбе Е Чжо уловил знакомое дыхание и попытался перехватить эфес...

Внезапно его сознание на мгновение опустело.

Над ухом раздался холодный смешок. Ли Юань смотрел на него сверху вниз:

— Если тебе так нужен твой меч, зачем ты хватаешь меня за запястье?

Обрывки воспоминаний внезапно сложились в единую картину. Глядя в золотые вертикальные зрачки, Е Чжо вспомнил слова, что этот человек произнёс этой ночью:

«...Твой меч?»
«Это мой драконий феромон».
«Е Чжо, ты и вправду не помнишь, кто я такой?»
«Десять лет назад...»
«Я пришёл именно за тобой. Мы сведём все счёты, один за другим, ничего не будет забыто».

Взгляд Е Чжо медленно застыл.

Ледяной холод поднялся из самых глубин его существа. Теперь он понял, кто перед ним. И дело было не только в этих знакомых глазах.

В тот миг, когда он коснулся запястья Ли Юаня, он с ужасом осознал: духовная энергия этого человека, его аура в точности совпадали с аурой его собственного меча. А его меч был выкован из драконьей чешуи.

Десять лет назад.

Десять лет назад на Берегу Восточного Моря он собственноручно вырвал у дракона сокровенную чешую с самой груди, чтобы сделать её основой для своего меча жизни.

У дракона с рождения есть лишь одна такая чешуя, и никто не смеет её касаться. Тот, кто сделает это, обретает врага на всю жизнь и до самой смерти.

Осознав всё, Е Чжо закрыл глаза и отвернулся.

Драконий феромон вокруг ещё не рассеялся, и теперь, казалось, стал даже гуще. Сознание Е Чжо снова начало погружаться в жаркий туман.

Их волосы переплелись. Словно почувствовав перемену в его состоянии, дракон склонил голову, и в ухе Е Чжо прозвучал насмешливый голос:

— Вспомнил?

— Ещё... нет.

Луна зашла, солнце взошло, и время пролетело незаметно. Наступил вечер следующего дня, закат окрасил заснеженные хребты горы Цаншань золотистым блеском.

Дворец Снежной Дымки стоял уединённо, его пики были отделены друг от друга значительными расстояниями. На юго-востоке высился отвесный утёс, на вершине которого лежал огромный валун с высеченными словами: «Небеса милуют затаённую траву».

На утёсе стояло несколько бамбуковых хижин, где обычно предавался уединённому совершенствованию глава дворца Вэй Шэнсюань.

На Утёсе Затаённой Травы редко кто появлялся, лишь два юных даосских послушника под карнизом хижины перешёптывались друг с другом:

— Если посчитать дни, то через полгода наставник должен выйти из своей смертной медитации.

— Наверное. Скука смертная.

— Недавно тут были гости с Горы Шанцин. На главном пике до сих пор тишина, неужели что-то случилось?

— Не волнуйся, там же Второй Глава Дворца Е Чжо. Он как-никак Первый мечник Поднебесной.

— Ой... Кажется, наставник... пошевелился?

Внутри хижины, в тихой комнате для медитаций, на массиве Великого Предела сидел молодой даос с мягкими и изящными чертами лица. Он был облачён в белоснежное даосское одеяние, и лишь воротник да края рукавов открывали ярко-красную подкладку. Рядом с ним лежал простой деревянный меч с выгравированным на рукояти названием «Ваньцин».

В этот момент его пальцы сложились в магический жест — он явно что-то высчитывал.

— Цветы персика расцвели, Звезда Красной Птицы задвигалась, пришло время перемен, — даос слегка нахмурился и тихо пробормотал: — Почему в его судьбе проявилось это предзнаменование? Как такое возможно...

Не успел он закончить фразу, как закашлялся кровью, которая окрасила его одежду на груди.

С тихим скрипом дверь хижины отворилась. При виде медленно выходящего наставника двое юных послушников в ужасе и шоке переглянулись.

— Наставник... Как же так... Как вы посмели прервать смертную медитацию раньше срока?..

Слово «смертная» в названии этой медитации означало, что в процессе нельзя останавливаться ни на мгновение, нельзя допускать посторонних мыслей и уж тем более нельзя выходить из затвора до срока. Иначе последствия будут фатальными.

***

Е Чжо пришёл в себя.

Судя по небу, был уже вечер следующего дня. Вода вокруг была холодной — он всё ещё находился в холодном пруду, лежа на маленькой лодке.

На нём была лишь верхняя мантия, наброшенная кем-то кое-как. Когда Е Чжо приподнялся, одежда соскользнула, обнажая тело, покрытое багровыми следами и синяками.

Яд полностью выветрился. Воды холодного пруда защитили меридианы сердца, и, возможно, ему дали какую-то пилюлю, так что обошлось без внутренних повреждений.

Взгляд Е Чжо был спокоен и безразличен. Он посмотрел в сторону. Меч Обратной Чешуи лежал рядом, а на досках лодки, прямо под лезвием, чьей-то рукой были вырезаны слова:

«Через десять дней на берегу пруда. Сразимся не на жизнь, а на смерть. Ли Юань».

Е Чжо взял Меч Обратной Чешуи в руки. Тело было тяжёлым, в запястье не чувствовалось силы. Вспомнив о событиях прошлой ночи, он похолодел. Ему не нравилось это ощущение беспомощности.

Повинуясь его воле, лодка внезапно разлетелась в щепки. Воды холодного пруда мгновенно сомкнулись над ним, их пробирающий до костей холод вернул мыслям кристальную ясность.

Позволив себе погрузиться в глубину, Е Чжо смотрел на ускользающий свет неба и кончиками пальцев поглаживал лезвие меча. На Мече Обратной Чешуи были тонкие, но глубокие бороздки, расходящиеся по всему клинку подобно кровеносным сосудам. Со стороны казалось, что они нужны для стока крови противника, но на самом деле это было не так.

«Ли Юань. Тот чернильный дракон...»

Когда Вэй Шэнсюань подошёл к берегу холодного пруда, он увидел Е Чжо, который стоял по пояс в воде спиной к нему и натягивал одежду. На неприкрытых плечах и спине виднелись багровые пятна и следы чужих пальцев. Вэй Шэнсюань нахмурился.

Прежде чем он успел рассмотреть что-то подробнее, Е Чжо запахнул мантию. С плеском Е Чжо вышел из воды. Его голос звучал сухо и явно раздражённо:

— Решил явиться ко мне и даже не потрудился скрыть своё присутствие?

— Я испугался, что с тобой беда, пришлось войти без спроса, — Вэй Шэнсюань показался из тени, выглядя немного смущённым. — Не ожидал, что здесь такой мощный барьер, пришлось прибегнуть к Искусству ухода Пяти Стихий.

Барьер? Должно быть, его установил тот дракон.

— Со мной всё в порядке. Но почему ты прервал медитацию раньше времени?

— На пути бессмертных неспокойно. Я вспомнил, что во всём Дворце Снежной Дымки остался только ты один, и не смог усидеть на месте. Вышел и сразу понял, что предчувствие меня не обмануло. Ачжо, что случилось вчера?

— Что стало с тем человеком из Даосской секты? — вопросом на вопрос ответил Е Чжо.

— А что с ним могло стать? Я только что проверил. Мощная волна энергии меча пробила его сердечный меридиан. Удар был нанесён не в полную силу, он мог бы выжить, но, к несчастью, у него самого началось помешательство цигун. Кровь и энергия пошли вспять, и произошёл взрыв тела.

— Отправь останки на Гору Шанцин, — холодно усмехнулся Е Чжо. — Их прославленный первый ученик впал в демоническое безумие из-за похотливых желаний на чужой территории. Если об этом узнают, позориться буду не я.

— Дворец Снежной Дымки никогда не имел дел с Горой Шанцин, — заметил Вэй Шэнсюань. — Зачем он вообще приходил?

Е Чжо взмахнул рукавом:

— Смотри сам.

В воздухе возникло водяное зеркало, в котором отразились события, происходившие в главном зале дворца. Это был редкий магический артефакт, способный записывать всё случившееся. Если ничего не произошло — запись стиралась, если возникал конфликт — оставалась свидетельством.

В зеркале Лоу Кэ с улыбкой представился:

— Я, Лоу Кэ, ученик-управляющий Даосской секты Горы Шанцин. Проходя мимо Дворца Снежной Дымки во время исследования земных жил, решил засвидетельствовать почтение.

Гора Шанцин была ведущей школой на пути бессмертных. Стоило им издать указ, как все мелкие секты Четырёх Морей послушно откликались. Между различными праведными школами существовали связи и взаимовыручка, и хотя Дворец Снежной Дымки находился в отдалении и редко с кем контактировал, отношения с ними оставались мирными.

Е Чжо в записи кратко спросил:

— Нужна помощь?

— Наставники поручили мне составить «Карту Четырех Морей и Земель», — вежливо ответил Лоу Кэ. — Путь через горы Цаншань труден и опасен, поэтому я прошу Второго Главу Дворца позволить мне взглянуть на топографическую карту этих мест, чтобы облегчить задачу. Буду несказанно благодарен.

Е Чжо в зеркале прищурился, его пальцы легли на рукоять меча.

— Спрашивала ли Гора Шанцин разрешения у Дворца Снежной Дымки, прежде чем исследовать наши жилы?

— Ну... По пути сюда все школы шли нам навстречу, — Лоу Кэ запнулся, явно сбитый с толку холодным и безразличным взглядом Е Чжо. — Я лишь исполняю волю учителей, это важное дело для всего пути бессмертных...

Е Чжо бесцеремонно прервал его:

— Кто ещё пришёл с тобой?

— Только двое сопровождающих и несколько слуг.

Е Чжо взглянул на своего оруженосца, и тот почтительно доложил:

— Дворец Снежной Дымки встретил их гостеприимно, они уже отдыхают в гостевых покоях.

Е Чжо в записи откинулся на ложе из холодного нефрита, слегка прикоснувшись к мечу. Его аура была острой и пугающей.

— Проваливай, — бросил он. — К завтрашнему дню покинь пределы Цаншань.

Призрачное изображение растаяло.

— Твой характер ничуть не изменился, — с улыбкой покачал головой Вэй Шэнсюань. — Впрочем, будь я на месте, тоже выставил бы его за дверь. Земные жилы связаны с духовными источниками и Великим защитным массивом горы. Как можно позволять чужакам вынюхивать здесь?

— На следующий день он пришёл попрощаться, — ровным голосом продолжил Е Чжо. — У него пробудились внутренние демоны, он отравил меня, и вышло то, что вышло. Обыщи его вещи, там должны быть доказательства.

— Главное, что ты цел, — сказал Вэй Шэнсюань. Он внимательно и с заботой посмотрел на Е Чжо. — Яд не причинил вреда? Тот удар мечом, что убил Лоу Кэ, не похож на твой стиль. Так что же произошло на самом деле? Был кто-то ещё?

Е Чжо молча прошёл мимо Вэй Шэнсюаня, сжимая в руке меч.

— Я ухожу в закрытую медитацию на несколько дней, — бросил он через плечо. — Если Гора Шанцин захочет неприятностей, пусть приходят ко мне. Дворец Снежной Дымки тут ни при чём.

— Об этом не беспокойся, — возразил Вэй Шэнсюань. — Это мы должны призвать Гору Шанцин к ответу.

— И будь осторожен с делом о земных жилах, — добавил Е Чжо, после чего его фигура в несколько прыжков скрылась в глубине гор.

Глядя ему вслед, Вэй Шэнсюань тихо вздохнул.

Его юный даосский послушник шёл медленно и только сейчас поспел за хозяином, сразу услышав его вздох.

— Наставник, о чём вы вздыхаете? Второй Глава Дворца в порядке?

Вэй Шэнсюань вдруг произнёс с оттенком светлой грусти:

— Мы с Ачжо знакомы уже пятнадцать лет.

— А?

— Ничего. Видно, зря я уходил в затвор, — мягко проговорил Вэй Шэнсюань, возвращаясь к своему обычному безмятежному виду, и направился вниз по склону. — Нечего смотреть, пошли, нужно заняться делами.

— ...Ох.