Глава 1. Волнения вокруг заслуг

Золото глубокой осени пронизывало поредевшие кроны платанов. Легкий ветерок шелестел опавшими листьями, устилавшими землю словно золотым ковром, словно прикрывая осеннюю печаль.

Сквозь кружащиеся листья смутно виднелась белая фигура, почти призрачная, неуловимая, словно окутанная дымкой. Опавшие листья ложились к ее ногам, возвращая осенние краски и тишину.

Вместе с упавшим листом послышался звонкий голос. Служанка в светло-голубом платье, ступив на только что упавший лист, тихо позвала: — Старший молодой господин.

— М-м, — отозвался он безразлично. Голос казался призрачным, но в то же время ясным.

— Старый господин послал меня сообщить вам, что вы сдали экзамен на сюцая.

— Я знаю. Ты можешь идти, — ответил он ровным голосом, словно все предвидел. Но какие чувства он испытывал, знал только он сам.

Он поднял голову к небу, и одинокая слеза скатилась по щеке, упав на платанный лист, добавляя еще больше печали в осенний пейзаж.

В это время в главном зале семьи Гуань Юй собралось множество людей, разгоняя прежнюю тишину.

Глава семьи, Гуань Юй Чунхуа, сидел во главе стола, поглаживая бороду с важным видом, словно мудрец.

— Господа, теперь, когда сын моего третьего брата стал сюцаем, наша семья Гуань Юй прочно обосновалась в Юнчжоу. Если он еще и чжуанъюанем станет, то мы войдем в число знатных семей. Ха-ха-ха…

— Наша семья Гуань Юй из поколения в поколение занималась торговлей, и вот наконец появился сюцай. Но чжуанъюань… Хе-хе… — Гуань Юй Чунмин, второй сын Гуань Юй Чунхуа, с мрачным лицом и прищуренными глазами многозначительно улыбнулся главе семьи.

— Хмф, разве сын Гуань Юй Чунфэна на такое не способен? Какой-то чжуанъюань ему не помеха, — с беспечным видом произнес Гуань Юй Чунфэн.

— Послушайте, какой смысл сейчас об этом говорить? Только факты убедительны. Много тех, кто разбрасывается словами, — язвительно заметила Гуань Юй Чунцзы, четвертая дочь Гуань Юй Чунхуа, поигрывая платком.

— Чтобы он сдал экзамен на сюцая, мы потратили кучу денег на взятки чиновникам. Если теперь он захочет стать чжуанъюанем, боюсь, нам придется разориться, — подсчитывала на пальцах жена Гуань Юй Чунхуа.

— Да-да, так не пойдет! — поддержала ее жена Гуань Юй Чунмина.

— Мы не будем платить…

— Мы тоже…

…

Спор разгорался, становясь невыносимым.

— Хватит! Все замолчите! Что за шум! — Гуань Юй Чунхуа ударил по столу и встал.

— Дело не в деньгах, а в том, что мы потратили деньги и ничего не получили. Так не пойдет, — Гуань Юй Чунмин посмотрел на свою жену, и они обменялись улыбками.

— Хватит уже, — послышался голос. Все обернулись к двери, где стояла белая фигура.

Фигура приблизилась, и стало видно лицо, почти неземной красоты. Кожа, белее снега, волосы, черные как ночь, брови, словно горные вершины, глаза, сияющие как звезды, губы, алые как лепестки. Каждое движение напоминало распускающийся и увядающий цветок, плывущее по небу облако. Грациозная и изящная, она могла бы соперничать с любой красавицей, будь она женщиной.

— Дядя, я обязательно буду сдавать экзамен на чжуанъюаня.

— Это не тебе решать.

— Хе-хе, вы готовы были поддержать Юйшань в стремлении к ученой степени, и разве я не знаю, почему? Теперь, когда я добилась успеха, ваши деньги сами потекут ко мне. Это как в торговле: везде есть риск. Чем больше прибыль, тем выше риск. Если вы не готовы рисковать, то забудьте о больших сделках. В торговле риски огромны, так что советую вам закрыть лавки и бросить торговлю.

— Как ты смеешь так говорить! Ты совсем распустился! Семейный бизнес — не твое дело! — Гуань Юй Чунмин ударил по столу и встал.

— Негодник! Убирайся! — встал, покраснев от гнева, Гуань Юй Чунфэн.

Юйшань посмотрела на них и, не желая спорить, вышла.

Наступила ночь. На небе сияла луна. Дул легкий ветерок. Все вокруг затихло.

Юйшань стояла во дворе, глядя вдаль. Платанный лист упал ей на ладонь, и ее взгляд остановился на нем.

— Ты тоже, как и я, не властен над своей судьбой? Тебя гонит ветер, ты падаешь, не в силах противостоять. А я… Я — женщина, вынужденная скрываться под личиной мужчины из-за амбиций матери. Теперь она бросила меня, оставив разгребать этот хаос.

Воспоминания нахлынули, застилая глаза пеленой.

В такую же ночь, в этом же дворе, ее мать решила уйти с богатым купцом из Цзян Го.

— Юйшань, я больше не могу здесь жить. Я хочу быть выше всех, а не пресмыкаться и унижаться. Прости меня!

— Нет! Мне ничего не нужно, только будь рядом! Пусть меня бросит весь мир, но ты не должна!

— Прости, дочка. Вини своего отца. Это все он. Если бы он сделал меня своей женой, я бы не дошла до такого.

— Не уходи! Я все для тебя сделаю! Ты хотела, чтобы я училась музыке, каллиграфии, живописи — я училась. Ты хотела, чтобы я притворялась мужчиной — я притворялась. Даже обманывать императора, сдавая экзамены, я согласилась. Я все для тебя сделаю, только не уходи!

— Отпусти!

— Нет!

Мать резко вырвала руку, оттолкнув ее, и ушла, не оглядываясь.

Ее силуэт расплывался вдали — то ли она ушла далеко, то ли слезы застилали глаза.

— Тогда я кричала до хрипоты, но не смогла заставить ее вернуться. Платан… Мое прошлое подобно тебе. Но мое будущее в моих руках. Пусть прошлое уйдет вместе с ветром! — Юйшань отбросила лист и вернулась в дом.

Упавший лист кружился на ветру, пока не превратился в прах.

Белоснежная зима подходила к концу, уступая место цветущей весне.

После долгих уговоров семья Гуань Юй наконец согласилась отпустить ее в столицу. Юйшань вздохнула с облегчением.

Сидя в карете, она смотрела в окно на проплывающие мимо пейзажи. Освободившись от семейных оков, она чувствовала себя легко и свободно. Небо казалось таким голубым, цветы — такими яркими, трава — такой зеленой, а весь мир — таким живым.

— Постойте! — послышался топот копыт. Юйшань попросила возницу остановить карету.

Вороной конь остановился рядом, подняв облако пыли.

— Сестра, я хочу поехать с тобой в столицу, — сказал юноша, слезая с коня. Его юное лицо покрылось тонким слоем пота.

— Замолчи! Как ты должен меня называть? Снова забыл? — строго спросила Юйшань, не выходя из кареты.

— Брат, — голос юноши стал тише и робче.

— М-м.

— Брат, я тоже хочу в столицу! — голос юноши вновь зазвучал радостно.

— И зачем же?

— Отец отправляет меня учиться в столицу.

— Хе, твой отец щедр, — в голосе Юйшань прозвучала зависть и грусть.

— Гуань Юй Юйсяо, ты и сам можешь добраться до столицы. Зачем тебе ехать со мной? Возница, поехали, — Юйшань, даже не взглянув на сына своего второго дяди, велела вознице продолжить путь.

— Брат… — Юйсяо понурил голову, но тут же лукаво улыбнулся.

Всю дорогу Юйсяо следовал за каретой Юйшань. Она знала об этом, но игнорировала его. Юйсяо не обижался и молча следовал за ней до самой столицы.

Столица — это совсем другой мир.