Глава 1: Небеса рухнули

Год Тяньань Цзяцзы, начало весны.

В северных землях государства Дунъюэ по-прежнему царил пронизывающий холод, лед и снег еще не растаяли.

В резиденции провинции Яньшань, в кабинете Восточного князя, в угольной жаровне, украшенной звериными головами, горел ярко-красный уголь "серебряная нить", наполняя комнату густым теплом.

Тяжелая дверная занавеска распахнулась, и вошел мужчина средних лет в зеленом платке, с видом ученого мужа, окутанный холодом, торопливо вбежал.

Восточный князь, отдыхавший с закрытыми глазами, слегка нахмурился.

Войти в его кабинет без доклада мог только один человек — его доверенный советник Цинь Юань.

Цинь Юань передал Восточному князю письмо, прошедшее специальную обработку; его пальцы слегка дрожали, выражение лица было неописуемым, он даже забыл поприветствовать.

Восточный князь уставился на обрывки слов в руке, его дыхание постепенно участилось, пальцы тоже начали дрожать, а в его зловещих глазах вспыхнул огонек возбуждения.

Цинь Юань взял письмо, бросил его в угольную жаровню и наблюдал, как оно превращается в пепел.

Он повернулся, поклонился до земли и дрожащим голосом произнес:

— Прошу князя вынести решение и дать указания.

Восточный князь, поглаживая старый мешочек на поясе, мрачно сказал:

— Столько лет... наконец-то я дождался этого дня.

Императорский дворец государства Дунъюэ.

В императорской спальне, залитой ярко-желтым светом, лежал на кровати император в расцвете сил, с плотно закрытыми глазами.

Императрица сидела на боковой кушетке, изнемогая от беспокойства, ожидая результатов диагностики придворного лекаря.

Глава Императорской лечебницы Ху Чжэнцин долго кланялся до земли, на его голове выступил крупный пот, стекавший по шее.

Императрица, взяв себя в руки, спросила:

— Как он?

— Ваше Величество, мы сделали все, что могли. Сердце императора почти отказало, лучшие лекарства со всей страны поддерживают его жизненные силы, но, боюсь...

Императрица скорбела, слезы лились как дождь.

Придворный лекарь съежился на земле, боясь потерять голову.

Увидев свое состояние, Императрица сдержала слезы и сказала:

— Раз так, придворный лекарь, приступайте к иглоукалыванию.

Ху Чжэнцин поднял голову и поспешно ответил:

— Да.

Иглоукалывание "Возвращение весны" может позволить пациенту прожить три дня, как при предсмертном просветлении, но через три дня смерть неминуема.

Через три дня император скончался. На трон взошел седьмой принц, которому было десять лет. Он сменил девиз правления на Тяньпин, что означало "Мир и спокойствие под небесами".

Услышав об этом, Восточный князь из северных земель поднял войска и двинулся на юг, заявив, что у него есть предсмертный указ покойного императора, и что восшествие на престол седьмого принца до оглашения этого указа не соответствует традиции.

Весь двор был в смятении, образовались две противоборствующие фракции.

Одна фракция, сторонники войны, утверждала, что седьмой принц был лично назначен покойным императором наследным принцем; хотя его не успели официально возвести в этот сан и внести в записи, он имел законное право на престол.

В таком случае поход Восточного князя на юг является мятежом, и необходимо собрать войска из Столичной гвардии и Управления пяти армий для подавления повстанцев.

Другая фракция, возглавляемая министром войны и военачальниками, утверждала, что император был в расцвете сил и внезапно скончался.

Восточный князь всегда пользовался доверием покойного императора, он был единственным из братьев покойного императора, кто обладал военной властью. Восшествие седьмого принца на престол также должно было произойти только после того, как Восточный князь огласит предсмертный указ.

Вскоре вдовствующая императрица издала манифест, объявив Восточного князя мятежником и приказав Управлению пяти армий подавить восстание.

Город Интянь, резиденция семьи Цзян.

— Папочка! Папочка! Ты наконец-то вернулся!

— воскликнула Цзян Цинлян, единственная дочь семьи Цзян, выбегая из цветочного зала и крепко обнимая Цзян Синцзу за руку.

Мать Цзян стояла рядом, взяла у служанки полотенце для рук, вытерла руки Цзян Синцзу и сказала:

— Быстро отпусти отца, дай ему спокойно поесть.

Цзян Синцзу с любовью смотрел на свою единственную дочь, которой было восемнадцать лет, самый прекрасный возраст.

У нее было овальное лицо, взгляд немного холодный, но губы были ярко-красные, как огонь, сочные и манящие.

Она была одета в светло-голубую куртку с юбкой, поверх — ярко-желтый жилет, отороченный тонким лисьим мехом.

Отец Цзян похлопал ее по руке, она была немного холодной.

С упреком сказал:

— Надо одеваться теплее, не простудись, играя.

Мать Цзян налила отцу и дочери по миске женьшеневого супа и не удержалась, сказав:

— Не виделись всего три дня, а будто целую вечность! Что же будет, когда ты выйдешь замуж?

— Я ни за кого не выйду! Я хочу всю жизнь оставаться с папочкой и мамочкой.