Глава 1. Заселение в гостиницу

Государство Дунлин.

Женщина в роскошных одеждах сидела на кровати, нахмурив брови. Изысканный макияж на её лице совершенно не гармонировал с её настроением. Одежды с золотой каймой особенно ярко блестели при свете свечей. Она сидела неподвижно, словно изваяние.

Это была императрица Дунлин, Налань Сухэ, жена Хуанфу Ивэня, невестка Хуанфу Чэнь.

Внезапно послышались шаги, а затем кто-то громко объявил:

— Его Величество прибыл!

«Пришёл Его Величество», — Налань Сухэ поспешно поправила одежды, хотя они и так были идеально опрятными, без единой складки.

Все служанки опустились на колени, ожидая появления государя.

Вскоре вошёл статный мужчина. Благородство в его чертах внушало трепет, не позволяя смотреть ему прямо в глаза. Это был новый император Дунлин, Хуанфу Ивэнь.

— Я, ваша слуга, приветствую Ваше Величество, — Налань Сухэ слегка наклонилась вперёд в поклоне.

Хуанфу Ивэнь махнул рукой:

— Императрица, не нужно церемоний!

Налань Сухэ поднялась, взяла протянутую Его Величеством руку, помогла ему сесть, а затем задумчиво произнесла:

— Ваше Величество, Чэнь-эр уехала почти два месяца назад. Я долго думала об этом и всё никак не могу успокоиться. Хотя Чэнь-эр и владеет высокими боевыми искусствами, она всё же девушка. Если с ней что-то случится, как мы объяснимся перед Матерью-императрицей?

Хуанфу Ивэнь притянул к себе Налань Сухэ, которая сидела чуть поодаль, и, похлопывая её по плечу, тихо сказал:

— Я тоже думал об этом. Но Отец-император перед смертью неоднократно наказывал, чтобы именно Чэнь-эр отправилась в Великую Сун. Я верю в проницательность Отца-императора. У него наверняка были свои причины так поступить. Его дальновидности и предвидению нет равных.

Хуанфу Ивэнь утешал Налань Сухэ, а заодно и себя. Перед смертью Отец-император отослал всех и тихо сказал ему, что Чэнь-эр непременно должна поехать, ибо такова её судьба.

«Но, Отец-император, в чём же заключается судьба Чэнь-эр?»

Налань Сухэ крепко прижалась к Хуанфу Ивэню, отгоняя тревожные мысли. Возможно, всё давно предрешено свыше, и к чему ей терзаться напрасными страхами?

Она тихонько улыбнулась и прильнула лицом к груди Хуанфу Ивэня.

Какие тёплые объятия!

Обнимая этого человека, который днём был властным правителем целой страны, Налань Сухэ испытывала смешанные чувства. Только в такие моменты он принадлежал ей одной. Он был её небом, её опорой на всю жизнь. Поэтому, что бы он ни говорил и ни делал, она всегда будет безоговорочно его поддерживать. Возможно, именно поэтому он и взял её в жёны.

Когда-то она советовала ему взять ещё жён. В Дунлин многожёнство было разрешено, тем более для правителя. Но он отказался. Сказал, что слишком большой гарем отнимает много сил. Правитель Великой Сун потому и стал таким никчёмным, а евнухи захватили власть, что он погряз в разврате и забросил государственные дела.

Он сказал, что жён не должно быть много. Достаточно одной, чтобы служить примером для Поднебесной.

Он поклялся стать мудрым правителем, которого будет уважать народ.

Думая об этом, Налань Сухэ невольно улыбнулась. Его любовь принадлежала только ей одной. Быть осыпанной всеми милостями — какая же это честь!

Такой правитель — благословение для народа Дунлин. А для неё такой муж — это счастье, заслуженное в прошлой жизни!

……………………………………………………

Государство Великая Сун.

Хуанфу Чэнь вертела в руках браслет. На фоне её белоснежной кожи Браслет Фиолетового Света смотрелся особенно выигрышно, идеально гармонируя с её изящной, но в то же время исполненной благородства фигурой. Казалось, он был создан специально для неё. Хуанфу Чэнь была в восторге.

Она радостно повернулась к Му И:

— Старший брат, как тебе этот браслет? Не думала, что в мире существуют такие изысканные вещи. Просто чудо мастерства, не так ли?

Му И посмотрел на Хуанфу Чэнь и погрузился в раздумья. Сейчас она была похожа на счастливую девочку, совершенно лишённую принцессиной важности. Каждая её улыбка, каждое движение были очаровательны. Он впервые видел её в женской одежде и невольно растерялся.

— Старший брат, старший брат… — позвала Хуанфу Чэнь, заметив, что Му И задумался.

Му И поспешно пришёл в себя:

— Младшая сестра, что ты только что сказала?

— Старший брат, что с тобой? Тебя что-то беспокоит? — заботливо спросила Хуанфу Чэнь.

Всю дорогу в Великую Сун он был чем-то озабочен. О чём же он думает? Хуанфу Чэнь не могла сдержать любопытства.

— Ничего. Просто раньше ты всегда носила мужскую одежду, и я немного не привык к твоему нынешнему виду. Невольно вспоминаются дни, когда мы вместе тренировались.

— Да, если бы не… — взгляд Хуанфу Чэнь тут же помрачнел.

Всё произошло так внезапно. Она ещё не успела как следует проявить дочернюю почтительность, не успела познать настоящей отцовской любви, а Отец-император уже…

— Ваш подданный заслуживает смерти за то, что напомнил принцессе о печальном, — Му И опустился на одно колено и склонил голову, прося прощения.

— Встань скорее, старший брат. Мы с тобой близки, как брат и сестра, к чему такие церемонии?

Му И поднялся. Увидев, что вечереет, он сказал:

— Уже поздно. Давай найдём гостиницу, чтобы остановиться, а потом всё обсудим.

Хуанфу Чэнь кивнула.

Примерно через четверть часа они добрались до «Гостиницы Юэжун» — самой большой в столице, а также единственной торговой гостиницы, где останавливались купцы из разных стран.

— О, почтенные гости, вы остановиться или поесть? — едва они вошли, как к ним подбежал слуга и радушно поприветствовал.

— Остановиться. Две лучшие комнаты, — глубокий голос Му И привлёк несколько любопытных взглядов.

— Будет сделано! Остановиться, две лучшие комнаты! — крикнул слуга в сторону стойки, протянув последний слог так, что нельзя было удержаться от улыбки.

— Номера двенадцать и тринадцать класса Тянь, — трактирщик передал слуге таблички с номерами.

Слуга схватил кувшин с водой, перекинул полотенце через плечо и провёл их на третий этаж, в самый конец западного крыла. Он двигался проворно, как обезьянка.

Хуанфу Чэнь уже собиралась войти в комнату, но Му И остановил её жестом. Он первым вошёл в её комнату, осмотрелся, убедился, что нет ничего подозрительного, и только потом позволил ей войти.

Стоявший рядом слуга с недоумением наблюдал за действиями Му И:

— Почтенный гость, что вы делаете?

Столкнувшись с вопросом слуги, Му И на мгновение растерялся, не зная, что ответить.

— О, мой старший брат знает, что я люблю чистоту, поэтому всегда сначала осматривает комнату. Не обращайте внимания, — с улыбкой вмешалась Хуанфу Чэнь, спасая положение.

— Ничего, ничего, — лицо слуги тут же расплылось в улыбке. — Можете не беспокоиться, у нас здесь обстановка безупречная.

— Оставь кувшин, мы сами справимся. Иди скорее обслуживать других гостей, — Хуанфу Чэнь намеренно хотела отослать его. Ей не нравился его вороватый вид.

— Как же так? Если наш трактирщик узнает, он меня заругает, — он упорно не хотел уходить.

— Уходи. Твой трактирщик не узнает, — строго сказал Му И.

Увидев, что Му И рассердился, слуга ретировался.

Хуанфу Чэнь жестом велела Му И закрыть дверь и тихо сказала:

— Старший брат, тебе не показалось, что этот слуга какой-то странный?

— Я буду наблюдать за ним, — настороженно ответил Му И.

Хуанфу Чэнь кивнула:

— Будь осторожен во всём!

— Да, я понял.

— Старший брат, может, пойдём чего-нибудь поедим? — сказала Хуанфу Чэнь, сверкая своими большими тёмными глазами.

Му И смущённо улыбнулся:

— Я оплошал. Чего бы ты хотела?

— Не знаю, какие у них тут фирменные блюда. Давай спустимся и спросим, — Хуанфу Чэнь весело потянула Му И вниз по лестнице, словно не повзрослевший ребёнок.

На самом деле, Хуанфу Чэнь только в этом году на Праздник середины осени исполнилось семнадцать. Если бы не последняя воля покойного императора, она бы сейчас беззаботно жила в роскоши. Но её с детства отправили на Тяньшань обучаться боевым искусствам. Похоже, у покойного императора уже тогда были такие мысли.

Му И помнил, как выглядела Хуанфу Чэнь, когда только прибыла на Тяньшань. Она была в мужской одежде, и он даже посмеялся над ней, сказав, что она не похожа на мужчину, а скорее на миловидную девочку. Кто бы мог подумать, что она разревётся. Он с детства жил с Учителем и никогда не видел девочек, тем более плачущих. Он презрительно отвернулся и перестал обращать на неё внимание.

Учитель говорил ему, что настоящий мужчина не плачет попусту, слёзы — признак слабости и бессилия.

Эти слова глубоко запали ему в душу. С тех пор он стыдился слёз, он хотел стать настоящим мужчиной, способным стоять твёрдо на ногах.

А Хуанфу Чэнь рыдала навзрыд и даже грозилась наказать его.

Позже он узнал, что она девушка, к тому же принцесса.

Однако, неся на себе бремя государственных дел, она была вынуждена скрывать свою истинную сущность.

Но почему Учитель мог знать, что Чэнь-эр отправится в Великую Сун, и почему настоял, чтобы он сопровождал её?

И что означали наставления Учителя перед отъездом?

— Слуга, какие у вас есть фирменные блюда? — Хуанфу Чэнь, не обращая внимания на задумавшегося Му И, села за стол и подозвала слугу.

Слуга только собрался ответить, как сидевший рядом господин крайне невежливо и бесцеремонно громко крикнул:

— Слуга, ещё кувшин вина!

Все присутствующие обернулись, бросая гневные взгляды на виновника, нарушившего всеобщее спокойствие.

Но тот, казалось, ничего не замечал, сохраняя вид беспутного повесы.

Слуга оказался в затруднительном положении. Хуанфу Чэнь понимающе махнула рукой:

— Иди сначала туда, потом подойдёшь к нам!

Слуга с благодарностью посмотрел на неё и, получив разрешение, откликнулся:

— Эй, сейчас принесу! — и проворно побежал за вином.

Видимо, он слишком торопился. Возвращаясь, он не смотрел под ноги, споткнулся обо что-то или просто оступился, и полетел вперёд. Кувшин с вином вылетел из его рук и уже готов был разбиться о пол, как вдруг мелькнула белая тень. С быстротой молнии она подхватила кувшин, затем невозмутимо опустилась на стул и принялась пить.

Какая поразительная ловкость!

Слуга побледнел от страха. Кувшин, который вот-вот должен был упасть, каким-то чудом оказался в руках того господина?

Если бы он сам не лежал на полу, то подумал бы, что всё это ему привиделось.

Хуанфу Чэнь с интересом наблюдала за господином. Одетый в шёлк, он, вероятно, был из богатой семьи. Ведёт себя развязно, пьёт вино… Пережил потрясение или просто бунтарь по натуре?

Почувствовав на себе взгляд, господин слегка повернул голову и скользнул по Хуанфу Чэнь взглядом краем глаза. В его взоре не было ни малейшего удивления, ни единой волны.

Хуанфу Чэнь невольно изумилась. Хотя её красота и не была способна покорять царства, она всё же была достаточна, чтобы привлекать взгляды. Реакция людей, когда она спускалась по лестнице, служила тому подтверждением. А этот господин сумел остаться совершенно равнодушным, таким спокойным. Должно быть, он не прост. Если бы такой человек служил ей, это было бы благом для её страны.

Подумав об этом, Хуанфу Чэнь посмотрела на Му И.

Му И тоже заметил это. Обменявшись взглядом с Хуанфу Чэнь, он направился прямо к тому господину.