Глава 7. Часть 1

Конец года в Империи выдался особенно неспокойным.

Герцог Браун был отравлен, свадьба первого принца Империи Джоша расстроилась, все мужчины рода Браун были мертвы, а титул герцога Браун в итоге перешёл к первой принцессе Марте.

В одночасье Марта стала самой завидной девушкой Империи. Герцогиня Браун, первая принцесса, будущая королева Империи — все эти три весомых титула принадлежали Марте.

В императорском дворце Марта самодовольно задрала подбородок: — Отец, видишь? Титул герцога Браун, титул первой принцессы и титул будущей королевы Империи — всё это теперь в моих руках. Я говорила тебе, отец, что получу всё, что захочу. Точно так же я хочу, чтобы Сеси умерла, и она умрёт. Отец, смотри на это из преисподней. Разве ты не благоволил Сеси больше всех? Не волнуйся, я скоро отправлю её к тебе.

Улыбка на губах Марты становилась всё шире.

Время шло, и, не дожидаясь конца года, Имперский суд публично объявил: Сеси виновна и будет приговорена к повешению.

В ночь, когда был вынесен приговор, в темнице императорского дворца вспыхнул пожар.

Огонь распространялся очень быстро, сжигая многих стражников темницы, которые не успели спастись, а также "Сеси" в самом дальнем конце темницы.

Пламя бушевало всю ночь, и когда огонь наконец потушили, бывшая имперская красавица "Сеси" превратилась в кучу неузнаваемого пепла.

На лице королевы промелькнула едва заметная улыбка. Но вскоре она скрыла её, вновь приняв прежнее холодное выражение лица.

Джош, стоявший поодаль, посмотрел на обугленные останки и брезгливо зажал нос рукой: — Стража, унесите её, чтобы я больше не видел эту мерзость.

Стражник в серебряных доспехах молча поднял обугленные останки и взял на себя все хлопоты по погребению.

Тем временем на узкой тропинке за пределами имперской столицы настоящая Сеси лежала на спине чёрного скакуна, изо всех сил стараясь двигаться в указанном королевой направлении.

Сеси не знала, что её ждёт — спасение или новый ад. Но ей было всё равно, потому что королева сказала ей: "Хочешь вылечить своё правое запястье и снова взять в руки свой тяжёлый меч? Тогда выезжай из города и двигайся на восток, в Лес Скелетов. Найди там травника по имени Квентин, он сможет восстановить сухожилия твоей правой руки, и ты снова сможешь держать меч".

Сеси, опустив правую руку, левой рукой зачерпнула холодной воды и, не останавливаясь ни на мгновение, помчалась в сторону Леса Скелетов.

Три месяца спустя Сеси, одетая в лохмотья, тяжело упала со спины лошади. Она долго лежала на земле, прежде чем медленно приподнялась, опираясь на левую руку, и с трудом встала.

Рядом с Сеси чёрный скакун, который вёз её три месяца, ткнулся головой в её голову.

Сеси погладила по голове чёрного скакуна, который делил с ней все тяготы, и горько усмехнулась: — Тебе, должно быть, очень тяжело со мной, калекой, Рыцарь.

Чёрный скакун, которого Сеси назвала Рыцарем, снова ткнулся в неё.

Сеси погладила Рыцаря по голове и оглядела Лес Скелетов. Глубоко вздохнув, Сеси сняла седло со спины Рыцаря: — Спасибо тебе за всё. Дальше дорога слишком опасна, я должна идти одна, а ты свободен. — Сеси погладила Рыцаря по голове и тихо вздохнула. — Надеюсь, мы ещё встретимся.

Рыцарь, словно поняв слова Сеси, покачал головой, но не ушёл.

— Иди, увидимся, если будет суждено. — Сеси бросила уздечку и седло Рыцаря и, не оглядываясь, вошла в Лес Скелетов.

Оставшийся на месте Рыцарь долго смотрел вслед Сеси, пока она не исчезла в густом лесу. Только тогда Рыцарь фыркнул и медленно пошёл в том направлении, куда скрылась Сеси.

Лес Скелетов круглый год был окутан белыми миазмами. Одни говорили, что миазмы здесь пожирают людей, другие — что под Лесом Скелетов похоронены тысячи мертвецов, третьи — что дороги в Лесу Скелетов не для живых.

Но все сходились в одном: в Лесу Скелетов очень опасно, и лишь немногие могут выйти оттуда живыми.

Сеси слышала страшные истории о Лесе Скелетов, но ей, давно потерявшей возможность отступить, оставалось лишь идти вперёд шаг за шагом.

В её голове была только одна мысль: она должна найти Квентина.

Возможно, из-за её непоколебимой решимости, спустя неизвестно сколько времени, Сеси наконец увидела лесную хижину, в которой горел свет.

Хижина была построена у подножия огромного дерева. Перед домом располагался большой аптекарский огород, в котором росло множество лекарственных трав, названий которых Сеси не знала. Огород был окружён низкими кустарниками и высокими деревьями.

Под кустами и деревьями росли всевозможные тенелюбивые лекарственные травы.

Глаза Сеси загорелись: ей показалось, что она нашла того самого травника Квентина, о котором говорила королева.

Переполненная радостью, Сеси сделала несколько шагов в сторону хижины, но, не пробежав и нескольких шагов, инстинктивно остановилась.

Над огородом возле хижины, примерно на уровне шеи, живота и лодыжек взрослого человека, были натянуты три прозрачные нити. В тусклом свете солнца их было почти невозможно заметить.