Глава 1. Часть 1

Атака, взмах руки, рубящий удар.

Сеси, крепко сжимая в руках тяжелый меч, едва заметно приподняла уголок губ.

— Отец, ты проиграл.

Герцог Браун, которого Сеси теснила в поединке, пожал плечами, отбросил свой длинный меч и без колебаний признал поражение.

— Девочка выросла, стала намного сильнее своего отца в молодости.

Сеси протянула руку и, улыбаясь, помогла отцу подняться. Заодно она решила уточнить:

— Правда, отец? Я сильнее, чем ты когда-то?

Хотя она и спрашивала, сама Сеси не очень-то верила в это, ведь ее отец, герцог Браун, в молодости был известным мастером меча в Империи.

Бывший мастер меча, герцог Браун, весело похлопал Сеси по плечу и таинственно сказал:

— Конечно. Хотя, Сеси, тебе еще не хватает силы, твоя боевая интуиция и чувство момента для удара намного лучше, чем у меня в твои годы. Через несколько лет ты точно станешь самым известным мастером тяжелого меча в Империи.

Нескрываемая похвала отца заставила Сеси широко улыбнуться.

Видя улыбку дочери, герцог Браун подмигнул и с детской непосредственностью добавил:

— Ну что ж, будущий мастер тяжелого меча, тебе пора умыться и переодеться. Праздничный ужин по случаю совершеннолетия скоро начнется, а ты не можешь появиться там в тренировочной одежде. Имперские аристократы испугаются.

Сеси недовольно сморщила нос.

— Эти аристократы — кучка трусливых болванов. Спорю, я одной рукой всех их уложу на лопатки.

Герцог Браун рассмеялся.

— Моя дорогая Сеси, ты совершенно права. Но тебе все равно нужно переодеться. Совершеннолетие бывает только раз в жизни, и я не позволю тебе испортить этот праздник.

Не сумев переубедить отца, Сеси с наигранным отчаянием вздохнула.

— Ладно.

Тяжелый меч вернулся в ножны и был помещен на подставку. Без меча Сеси выглядела совершенно безобидно. Она невинно моргнула своей служанке Лиз.

— Можно мне сегодня обойтись без корсета?

Лиз нежно улыбнулась Сеси.

Не дав Сеси и вздохануть, Лиз резко затянула шнурки корсета.

— Даже не мечтай, мисс.

В тот момент, когда китовый ус сдавил ее талию, Сеси чуть не вскрикнула. Затаив дыхание, она еле слышно прошептала:

— Ненавижу корсеты.

Лиз, ловко надевая на Сеси слой за слоем нижние юбки и платья, бодро ответила:

— Нужно потерпеть всего один вечер. Как только праздничный ужин закончится, мисс, вы сможете носить все, что захотите. В замке Браун никто не посмеет вам перечить.

— Потому что они все меня боятся, — игриво высунула язык Сеси.

Лиз остановилась и, улыбаясь, посмотрела на Сеси.

— Да, потому что они все боятся вас, мисс, лучшего мастера тяжелого меча в замке Браун.

Сеси, которую ее собственная служанка провозгласила лучшим мастером тяжелого меча в замке Браун, пережила пытку корсетом и преобразилась в хрупкую, беззащитную девушку.

Надо сказать, в таком виде Сеси нравилась большинству.

Например, первый принц Империи, Джош, с явным интересом смотрел на Сеси.

— Это младшая дочь герцога Брауна, Сеси? — поинтересовался Джош у своего личного телохранителя, поглаживая серебряный кубок.

Телохранитель в серебряных доспехах посмотрел на Сеси и быстро кивнул.

— Она самая. Всеимперская красавица Сеси.

— Всеимперская красавица Сеси? — усмехнулся принц Джош. — И вправду красавица.

Принц Джош одним глотком осушил кубок и уверенно подошел к Сеси. Он протянул правую руку, приглашая ее на танец.

— Прекрасная Сеси, позвольте пригласить вас на танец.

Сеси, измученная корсетом, слегка нахмурилась. Ей не очень хотелось танцевать с принцем Джошем. Хотя, если быть честной, принц Джош был довольно привлекателен, но этого было недостаточно, чтобы Сеси, страдающая от корсета, ради него вышла на танцпол.

Видя, что Сеси собирается отказаться, Лиз, стоящая рядом, «нежно» улыбнулась и беззвучно произнесла:

— Это же первый принц Империи, мисс. Вам следует проявить хоть немного уважения. Подумайте о вашем отце, ему еще несколько лет служить при короле.

Вспомнив о своем отце, который «усердно трудился» на короля, Сеси подавила свое нежелание. Она натянуто улыбнулась Джошу и неохотно согласилась.

— Конечно, это большая честь для меня.

Заиграла музыка, и Джош, обняв Сеси, повел ее на танцпол, где они сразу оказались в центре внимания.

Когда музыка стихла, Джош, казалось, хотел продолжить, но Сеси, все еще с натянутой улыбкой, отказалась от следующего танца.

— Прошу прощения, я немного устала.

Сказав это, Сеси поспешила покинуть танцпол.

Оставленный Джош был явно недоволен, но быстро обратился к своему телохранителю, приподняв бровь.

— Кажется, наша всеимперская красавица застеснялась.

Высокий телохранитель в серебряных доспехах молча стоял на месте и согласно кивнул.

Уверенность Джоша в собственной неотразимости еще больше окрепла, и он отправился приглашать на танец других девушек.

После праздничного ужина по случаю совершеннолетия герцог Браун получил письмо от короля Империи.