Глава 2. Часть 1

Пока Сеси мечтала о том, когда сможет наконец как следует проучить Марту, та, потеряв всякое самообладание, швыряла чашки на пол перед герцогом Брауном.

— Отец, ты слишком пристрастен! С самого детства все хорошее доставалось Сеси, а все плохое — мне! Даже помолвка с принцем Джошем досталась ей! Это несправедливо!

Герцог Браун поднял взгляд на Марту и спокойно произнес:

— Во-первых, король действительно предложил Джошу руку Сеси, но я отказался. Во-вторых, с самого детства ты постоянно пользовалась Сеси. Ты отбирала у нее куклы, ее любимых друзей, украшения, оставленные вашей матерью. Возможно, я действительно немного пристрастен, но не к Сеси, а к тебе. Если бы не Сеси, которая постоянно говорила, что ей все равно, ты бы уже давно получила наказание.

Марта тяжело дышала, стиснув зубы. Она смотрела на герцога Брауна как на врага.

— Это потому, что ее куклы были красивее моих, ее друзья — добрее, а украшения, оставленные матерью, — изящнее! Все потому, что вы изначально были к ней пристрастны!

Герцог Браун посмотрел на Марту, и в его глазах впервые появилось явное разочарование.

— Марта, можно быть неумной, но нельзя намеренно лгать. Куклы ты выбирала первой, ты взяла самую лучшую, а наигравшись, решила, что кукла Сеси красивее. Ты выбрала друга из более знатной семьи, но не ценила ее, а лишь завидовала тому, как Сеси смеется и играет с ней. Ты унаследовала самый дорогой комплект украшений вашей матери, но тебе этого мало, ты хочешь забрать и украшения Сеси. Марта, ты всегда видишь чужие недостатки, но задумывалась ли ты когда-нибудь о своих ошибках?

Марта немного успокоилась и холодно посмотрела на герцога Брауна.

— Моя самая большая ошибка — это то, что я родилась в семье Браун, что я старшая дочь и что я вам мешаю. Ты не хочешь мне помогать, тогда я сама добьюсь своего. Попомни мои слова, отец, все, что я хочу, я получу, даже без твоей помощи. — Титул герцога Брауна и место принцессы Джоша обязательно будут ее.

Сказав это, Марта выпрямилась, гордо подняла голову и вышла.

Герцог Браун смотрел на удаляющуюся фигуру Марты и тяжело вздохнул.

— Глупая, самонадеянная, не знает границ. Невероятно, что это моя старшая дочь.

— В этом нет ничего удивительного, герцог, — спокойно произнес дворецкий. — Мисс Марта характером — вылитая ее тетя, только мисс Марта красивее.

Вспомнив свою глупую и недалекую сестру, герцог Браун вздохнул еще раз.

— Да, ты прав. Пошли кого-нибудь проследить за Мартой. Посмотрим, что еще глупого выкинет моя дочь.

Герцог Браун медленно поднялся. Его красивое лицо было полно печали.

— Старшая дочь глупа, младшая одержима фехтованием… Быть отцом — тяжелый труд.

Стоявший рядом дворецкий промолчал, но несколько раз кивнул в знак согласия.

Пока герцог Браун переживал из-за своих дочерей, принц Джош во дворце Императора был в ярости.

— Как она смеет… Как она смеет отвергать предложение великого принца Джоша!

Принц Джош, словно загнанный зверь, несколько раз прошелся по комнате, а затем перевернул стол.

— Зазнавшаяся женщина!

Служанки, дрожа, жались к стенам, боясь приблизиться к принцу Джошу. Его вспыльчивость была всем известна. Только в этом году он забил до смерти по меньшей мере четырех служанок.

Никем не остановленный, принц Джош быстро разнес свою спальню вдребезги. Он искоса взглянул на служанок, съежившихся в углу, и презрительно произнес:

— Уберите все. Когда я вернусь, я хочу видеть все на своих местах. Если вы не справитесь… — Джош холодно хмыкнул и продолжил: — Вы знаете, что будет.

Служанки, дрожа, присели в реверансе и тихо ответили:

— Да.

Только тогда принц Джош отряхнул рукава и отправился к Императору.

— Я хочу, чтобы Сеси Браун пресмыкалась передо мной! — злобно произнес Джош.

Император, услышав это, не изменился в лице. Он лишь равнодушно взглянул на принца Джоша.

— Герцог Браун тебе этого не позволит.

— Я — первый принц Империи и будущий Император, — высокомерно заявил Джош. — Герцог Браун — всего лишь герцог, он должен подчиняться мне и отдать свою дочь мне в услужение!

Император ничуть не обиделся. Он лишь усмехнулся и продолжил:

— Мой дорогой сын, герцог Браун вовсе не обязан тебя слушаться. Он даже меня не всегда слушает. Знаешь, у герцога Брауна есть все основания отклонить твое предложение, потому что наша королевская семья должна ему немало денег. Без постоянных пожертвований герцога Брауна мы бы давно обанкротились. Так что, мой дорогой сын, тебе, возможно, стоит сменить свои устремления и не цепляться к Сеси Браун. Она всего лишь женщина.