Глава 3. Часть 1

Посланник короля сдержал слово. Он передал слова герцога Брауна королю и принцу Джошу, приукрасив их для большей убедительности.

Выслушав рассказ, король привычно пожал плечами.

— Сколько лет прошло, а старый Браун все так же язвителен.

В отличие от безразличного короля, принц Джош едва сдерживал гнев.

— Как он смеет так говорить! Я жесток? Ха! Я жесток?!

Король молча посмотрел на принца. Хотя он и недолюбливал герцога Брауна, он вынужден был признать, что тот точно оценил характер Джоша. Жесток? Да, Джош был жестоким юношей.

Однако, каким бы жестоким ни был Джош, он оставался его сыном, и никому не позволено было его критиковать.

Размышляя об этом, король неторопливо обратился к принцу:

— Хорошо, пусть поживет еще несколько дней. После твоей свадьбы с Мартой старый Браун больше не будет представлять для тебя угрозы.

На лице принца Джоша появилось злобное выражение. Он выпрямился и кивнул королю.

— Ты прав, отец. Этому старому Брауну недолго осталось.

Король на троне медленно взмахнул скипетром в сторону Джоша.

Время шло, и вскоре наступил день свадьбы принца Джоша и Марты. Все это время герцог Браун не оставлял попыток переубедить Марту. Он считал, что Джош — неподходящая пара для нее, и что в этом браке Марта будет несчастна.

Но все усилия герцога были напрасны. Что бы он ни говорил, Марта твердо решила выйти замуж за принца.

Она даже не стеснялась грубить отцу.

— Я знаю, о чем ты думаешь. Ты боишься, что я затмлю Сеси и буду ее обижать.

— Марта, — герцог Браун нахмурился.

— Не нужно отрицать, — Марта высоко подняла подбородок. — Я прекрасно понимаю, что у тебя на уме. Ты любишь Сеси больше, чем меня. Ты боишься, что, выйдя замуж за принца, я буду использовать свое положение, чтобы обижать Сеси.

Марта презрительно усмехнулась.

— И ты совершенно прав. Я так и сделаю.

— Марта! — герцог Браун помрачнел. — Сеси твоя сестра.

— Сестра? — Марта странно улыбнулась. — Мать не спрашивала моего разрешения, прежде чем родить Сеси. Вы говорите, что она моя сестра, и я должна ее принять? Никогда! Если бы я могла вернуться в прошлое, я бы вернулась на шестнадцать лет назад и задушила новорожденную Сеси. Потому что она украла вашу любовь, потому что я завидую ей!

Герцог Браун с разочарованием покачал головой.

— Марта, как ты могла так измениться? Сеси никогда ничего плохого тебе не делала…

— Замолчи! Я не хочу это слышать! — Марта закрыла уши руками.

В глубине души Марта знала, что Сеси ни в чем не виновата. Но она все равно ненавидела ее за то, что та отнимала внимание родителей, за то, что она была умнее и все делала лучше. Она завидовала Сеси.

Но с сегодняшнего дня все изменится, — Марта глубоко вздохнула.

Сегодня она выйдет замуж за принца Джоша и станет принцессой. И теперь не она, а Сеси будет смотреть на других с завистью.

Марта самодовольно улыбнулась.

Но реальность оказалась иной. На свадьбе Сеси ни разу не взглянула на принца Джоша. По сравнению со скучным и жестоким принцем, свадебные пирожные были гораздо интереснее.

Однако туго затянутый корсет мешал Сеси наслаждаться угощением. Съев пять изысканных пирожных, она почувствовала дискомфорт и решила больше не искушать судьбу.

Без вкусной еды свадьба Марты и принца Джоша стала совсем скучной. Сеси равнодушно посмотрела на новобрачных, получающих благословение священника, и быстро отвела взгляд.

Ее внимание привлек рыцарь в серебряных доспехах, стоявший рядом с принцем. Оценив его фигуру, Сеси перевела взгляд на тяжелый меч у него на поясе и задумалась, сможет ли она его победить.

Не успела Сеси прийти к какому-либо выводу, как довольная Марта, держа под руку принца Джоша, подошла к ней.

Сеси недовольно скривила губы и, собравшись с духом, приготовилась общаться со своей неприятной сестрой.

Чтобы не затягивать разговор, Сеси первой заговорила:

— Поздравляю, Марта. Ты сегодня такая красивая. Нет никого прекраснее тебя во всем зале. — Конечно, это было неправдой. Сеси могла бы сразу назвать как минимум двух девушек, которые выглядели лучше Марты. Но об этом лучше было промолчать, чтобы не расстраивать сестру.

Самодовольная Марта приняла комплимент как должное. Казалось, она искренне верила, что красивее ее нет никого в зале.