Вступительные состязания (Часть 2)

Увидев, что Мэй Шифань прячет правую руку и не двигается, Вэнь Жуюэ холодно хмыкнула:

— Прятать бесполезно. Цветник только что полили, грязь на твоей обуви — лучшее доказательство.

Сказав это, она подняла глаза на Мэй Шифаня, уголки ее губ вздернулись.

Услышав это, Хао Тэ опустил взгляд, заметил грязь на обуви Мэй Шифаня, затем схватил его за руку и посмотрел. — Это ты сорвал! — воскликнул он, все поняв.

Мэй Шифань потерял дар речи, на его напряженном лице внезапно отразилась тревога.

Неподалеку послышались шаги, и тут же приблизился необъяснимый холод. Это был Лэн Сыбин.

Вэнь Жуюэ и остальные ученики поспешно опустили головы в знак приветствия.

Лэн Сыбин остановился, его взгляд был тяжелым. Осмотрев присутствующих, он произнес леденящую душу фразу: — Вычесть пятьдесят баллов.

— Пятьдесят баллов? Жестоко! Он только прибыл, и уже лишился надежды на победу в этом году, — зашептались ученики.

— Как жаль его… Впрочем, сам виноват…

— А ведь у него неплохие навыки.

Мэй Шифань нахмурился, гнев закипал в его груди, а взгляд метал молнии.

Он пришел сюда именно ради победы, а вычет пятидесяти баллов лишил его всякой надежды покинуть это место победителем в следующем году.

Его глаза округлились от ярости. Он указал на Вэнь Жуюэ и разразился бранью: — Дрянная девчонка, ты у меня дождешься! Запомни мои слова: рано или поздно я с тобой разберусь!

Вэнь Жуюэ, однако, осталась невозмутимой и лишь улыбнулась в ответ: — Хорошо, я жду! Мэй Яньэй.

Мэй Шифань вздрогнул: — Ты знаешь, кто я?

Вэнь Жуюэ самодовольно усмехнулась и уверенно сказала: — Конечно! Ты одет роскошно, и боевые искусства у тебя неплохие. Должно быть, твой отец — военный чиновник, причем высокопоставленный.

— Военных чиновников высокого ранга по фамилии Мэй не так много. А высший военный чин при дворе, Дяньцянь тайвэй Мэй Цзисин, как раз носит фамилию Мэй. Если я не ошибаюсь, ты — единственный сын тайвэя Мэя?

Мэй Шифань остолбенел, не ожидая, что эта юная девушка окажется такой проницательной.

— Эх… — вздохнула Вэнь Жуюэ. — Подумать только, прославленный тайвэй Мэй за всю жизнь заслужил доброе имя, а воспитал такого неотесанного сына-прожигателя жизни. Как печально!

Услышав это, Мэй Шифань так разозлился, что у него пар пошел из ушей: — Раз знаешь, кто я, как смеешь дерзить?

— Ха-ха-ха-ха! — Вэнь Жуюэ расхохоталась, и в ее смехе явно слышалось презрение.

— Всего лишь Яньэй? Даже Сын Неба, нарушивший закон, наказывается так же, как и простолюдин. А ты, какой-то Яньэй, ведешь себя так нагло? Твой папаша-тайвэй знает об этом? Если узнает, он же от злости чуть не умрет, верно?

Мэй Шифань сузил глаза и, стиснув зубы, процедил: — Ты у меня дождешься! — После чего взмахнул рукавом и удалился.

Неподалеку Лэн Сыбин тоже уже покинул двор. Он неспешно шел по крытой галерее за искусственными горами и спросил идущего рядом Хао Тэ:

— Этот Мэй Шифань — сын Дяньцянь тайвэя. Почему он не пошел в Гун Цинъюань? Это одна из Четырех великих боевых академий, к тому же она находится рядом с Бяньцзином. Разве это не было бы удобнее?

— Точно неизвестно, — ответил Хао Тэ, — но говорят, тайвэй Мэй обращался к главе Гун Цинъюань, господину Сыту Вэю. По какой-то причине господин Сыту наотрез отказался его принять. А вы, господин, почему согласились?

— Не задумывался, — ровным голосом ответил Лэн Сыбин. — Если соответствует требованиям, принимаем всех.

Донг! — Вдалеке раздался удар медного гонга.

— Господин, скоро начнутся состязания за распределение по домам, — сказал Хао Тэ.

Лэн Сыбин слегка кивнул: — Пойдем посмотрим.

Новым ученикам предстояло участвовать в состязаниях за распределение по домам. Все ученики, офицеры и стражники академии собрались перед ареной для поединков.

Арена была сложена из светло-серых каменных кирпичей — широкая и простая, без ограждений по краям и без больших барабанов, обычно создающих атмосферу.

Возможно, из-за того, что поединки здесь проводились слишком часто, а это все-таки место для изучения боевых искусств, смертельные исходы были категорически запрещены.

Когда все собрались, прибыли Лэн Сыбин и Хао Тэ.

Лэн Сыбин подошел к столу из сандалового дерева перед ареной, оправил одежду и сел прямо. Это было место, предназначенное для главы академии во время всех поединков.

В Чжань Хунмэнь было пять учебных домов, по десять человек в каждом. Каждый год учеников распределяли по домам с первого по пятый в соответствии с их рейтингом.

Чем выше номер дома, тем легче было набирать баллы. Победители чаще всего выходили из первого дома, а неудачники — из пятого.

Поэтому для новичков состязания за распределение по домам были особенно важны.

Хао Тэ взошел на арену и начал объяснять правила.

— Каждый новый ученик может выбрать любого старшего ученика для поединка. Время — пока горит одна благовонная палочка. Победишь — попадешь в его дом, проиграешь — отправишься в пятый дом.

— А если старший ученик проиграет, он отправится в пятый дом? — спросил один из новичков.

— Дом ученика, которого вызвали на поединок, не изменится сразу, но в конечном итоге рейтинг и распределение по домам будут пересмотрены, — ответил Хао Тэ. — Кроме того, чтобы все сражались серьезно и не поддавались, проигравший старший ученик получит двадцать ударов палкой. Понятно?

Новички, не зная обстановки, в большинстве своем думали лишь о том, как бы не попасть в пятый дом, поэтому старались выбирать для поединка учеников из третьего или четвертого дома, играя осторожно.

— Если готовы, можете выходить на арену! — объявил Хао Тэ.

— Я пойду! — раздался знакомый голос из толпы.

Мэй Шифань, прищурив свои миндалевидные глаза и злорадно усмехнувшись, взлетел на арену.

Он взмахнул своим роскошным мечом, искусно провернул его три раза, а затем направил острие на стоявшую внизу нежную и хрупкую, как ива и цветок, Вэнь Жуюэ. После чего гордо провозгласил: — Я выбираю ее!