Глава 11. Состязание

Цуй Вэй, нахмурившись, посмотрел на Му Сюяня:

— Сюянь, что же тебя так задержало, что ты даже не смог присутствовать на ночном пиру у главы секты?

Му Сюянь поклонился:

— Вчерашнее — вина ученика. Но это касается моих личных дел, о которых неудобно говорить. Прошу прощения у учителя.

Цуй Вэй махнул рукой:

— Ладно, ладно, учителю не нужны эти пустые церемонии. Я не буду допытываться. Достаточно, чтобы ты усердно совершенствовался.

Цуй Вэй добавил:

— Как раз вы трое здесь. Глава секты вчера вечером говорил со мной об одном деле.

— Правила Великого собрания бессмертных врат в этом году отличаются от прежних. Раньше были только одиночные поединки между учениками, и количество участников не ограничивалось.

— В этом году не только ограничено число учеников от каждой секты, но и добавлено командное испытание. Кроме того, для укрепления связей между сектами разрешено формировать команды из учеников разных сект для участия в командном испытании.

Гань Тан с недоумением спросила:

— Что такое командное испытание? Толпа людей сражается друг с другом?

Цуй Вэй покачал головой:

— Похоже, это сделано для укрепления дружбы между учениками сект. Вероятно, это не будет битва.

Сюань Си спросила:

— Раз количество участников ограничено, сколько человек отправит Пяомяо Цзун?

Цуй Вэй тихо вздохнул:

— Пяомяо Цзун раньше никогда не участвовала в Великом собрании, да и известной сектой нас не назовешь. Владыка Дворца Дунхай выделил нам всего четыре места.

— Только четыре человека?

Сюань Си была поражена. Она помнила, что от Куньсюй каждый год на Великое собрание отправлялись сотни учеников.

Цуй Вэй снова вздохнул:

— В этом-то и проблема. Хотя у нас в Пяомяо Цзун учеников немного, но если просто назначить, кто поедет, боюсь, некоторые будут недовольны.

— Глава секты решил, что вы должны сами заслужить это право. Завтра в полдень состоится большое состязание, чтобы определить победителей.

***

Небо было чистым, как после умывания, солнце палило нещадно.

Если бы кто-то в это время пришел в Пяомяо Цзун, он наверняка нашел бы это странным.

И в главном зале, и на других пиках Пяомяо Цзун было необычайно тихо, словно здесь никого не было.

Но если прислушаться, можно было услышать крики, доносящиеся с задней горы.

— Хорошо!

Громкие возгласы поддержки спугнули несколько птиц в лесу.

В это время на задней горе собрались все обитатели Пяомяо Цзун.

Они расселись поодаль, оставив посередине большую пустую площадку.

В центре площадки стояла девушка в юбке из тонкой марли цвета корня лотоса. Её волосы, словно водопад, спадали до пояса, а лента из снежной марли, удерживающая их, легко колыхалась на ветру.

Сюань Си вытерла несколько капель пота со лба.

Она уже выиграла два поединка подряд, победив Мяо И и Цзян Юйкуо.

В этом раунде ей предстояло сразиться с Бао Янь.

Почему-то она чувствовала легкое беспокойство.

Не потому, что её навыки были хуже, а потому, что нынешняя Бао Янь была действительно странной.

У Бао Янь не было духовных корней, и по идее она не могла совершенствоваться.

Но два года назад она где-то услышала о методе, согласно которому Плод Разделения Души в сочетании со Снежным лотосом и другими травами, при правильной дозировке и длительном приеме, может очистить меридианы, позволяя совершенствоваться даже тем, у кого нет духовных корней.

Плод Разделения Души был чрезвычайно ядовит и, попадая в тело, постоянно обжигал внутренние органы.

Но Бао Янь, стиснув зубы, тайно принимала его три месяца.

Когда её учитель узнал об этом и попытался остановить её, тело Бао Янь уже изменилось. В её прежде пустой духовной основе появилась духовная сила, но в то же время яд Плода Разделения Души глубоко укоренился там.

Если бы она попыталась избавиться от яда, её духовная сила тоже исчезла бы.

Все в Пяомяо Цзун пытались её отговорить, даже обычно добродушная третья старейшина Шунь Хуа сильно на неё рассердилась, но Бао Янь была невероятно упряма и настаивала на продолжении совершенствования.

Видя, что её не переубедить, и убедившись, что яд не распространяется и не угрожает её жизни, все сдались.

Последние два года Бао Янь усердно тренировалась, почти полностью изолировавшись от внешнего мира.

Увидев её сейчас, все были очень удивлены.

Шрамы на щеках Бао Янь почти полностью исчезли, а в правой глазнице появился искусственный глаз. Если не приглядываться, разницу между глазами было почти незаметно.

Судя по её нынешней внешности, она была настоящей красавицей.

Но еще больше поражала её сила.

Всего за два года её аура сильно изменилась, всё её тело было наполнено обильной духовной энергией, ничуть не уступая ученикам, которые совершенствовались пять-шесть лет.

В первом раунде Бао Янь победила всего за два приема.

Во втором раунде она сражалась с Гань Тан. Поединок был долгим.

Гань Тан сначала доминировала и несколько раз была близка к победе, но Бао Янь ловко уворачивалась.

Гань Тан продолжала атаковать, и казалось, что Бао Янь вот-вот проиграет, но внезапно она использовала странную технику передвижения, и, прежде чем Гань Тан успела среагировать, оказалась у неё за спиной, направив меч в её жизненные точки.

Сюань Си вспомнила два поединка Бао Янь, пытаясь найти слабые места в её приемах.

«Эту технику передвижения я, кажется, где-то видела в прошлой жизни…»

Увидев, что Бао Янь вышла в центр площадки, Сюань Си отбросила сомнения и приготовилась к поединку.

В тот момент, когда второй старейшина объявил начало раунда, Бао Янь молниеносно приблизилась к Сюань Си, её меч был готов нанести удар…

Но Сюань Си оказалась быстрее. Она стремительно подняла свой меч Подносящая Звезду. Мечи столкнулись со звоном.

Они обменялись десятками ударов, их фигуры двигались так быстро, что их было трудно различить.

В отличие от предыдущих двух раундов, Бао Янь действовала агрессивно, её атаки были быстрыми и яростными.

Несколько раз казалось, что она предугадывает движения Сюань Си.

Сюань Си поняла, что Бао Янь специально изучала её стиль боя.

Однако её атаки не представляли для Сюань Си серьезной угрозы. Хотя удары были сильными, её стойка была неустойчивой. Сюань Си быстро нашла её слабое место.

Внезапно Сюань Си сконцентрировала свою духовную энергию, сила её меча возросла, и она выбила меч из рук Бао Янь. Меч отлетел на три чжана и упал в траву.

Бао Янь побледнела, закусила губу, её глаза были полны негодования.

Она молча стояла на месте, пристально глядя на Сюань Си.

Только когда второй старейшина объявил победу Сюань Си, Бао Янь пошла за своим мечом.

Проходя мимо Сюань Си, Бао Янь тихо сказала:

— Ты сделала это нарочно. Ты могла победить меня первым же ударом, но играла со мной так долго, заставив поверить, что у меня есть шанс.

Сюань Си слегка приподняла бровь и хотела было объяснить, но Бао Янь уже ушла.

После поединка к ней подбежала Гань Тан:

— Что тебе сказала эта девчонка Бао Янь? Она сейчас такая странная, выглядит мрачной и жуткой.

Сюань Си рассказала ей правду.

Гань Тан удивленно воскликнула:

— Раньше я думала, что она просто немного странная, но не ожидала, что у неё разовьется такой характер.

Гань Тан возмущенно добавила:

— Не знаю, какую технику она практикует, я никогда не видела таких приемов. Я проиграла из-за неосторожности, теперь точно не попаду на Великое собрание.

Видя, что Гань Тан расстроена, Сюань Си поспешила её утешить:

— Состязание еще не закончилось, старшая сестра, не сдавайся.

Гань Тан посмотрела на Сюань Си, как на дурочку:

— Разве я смогу победить тебя или Сюяня? Вот, смотри.

Сюань Си проследила за её взглядом.

Му Сюянь одним ударом победил Цзян Юйкуо.

Сюань Си промолчала.

В следующих нескольких поединках победители были очевидны.

Единственное, что удивило Сюань Си, — Лоу Аоюнь оказался намного сильнее, чем она помнила.

На первый взгляд его техника владения мечом казалась полной недостатков, но пробить его защиту было непросто.

Стоило немного отвлечься, как он мог воспользоваться моментом и нанести решающий удар.

Гань Тан холодно фыркнула:

— Показные приемы, бесполезные.

Сюань Си тихонько усмехнулась. В предыдущем поединке Гань Тан сражалась с Лоу Аоюнем несколько сотен раундов и в итоге проиграла. Теперь она была очень недовольна им.

Вскоре Лоу Аоюнь выиграл и этот раунд.

Он улыбнулся Гань Тан. Та сначала хотела проигнорировать его или даже съязвить, но, увидев, как Лоу Аоюнь тут же сделал умоляющее лицо, не смогла сдержать смех.

Никто из них не заметил, как позади них Бао Янь пристально смотрела на них, её глаза были полны мрачности.

Глава секты Тянь Лань слегка улыбнулся:

— Думаю, продолжать состязание нет смысла. Сюянь и Сюань Си выиграли по четыре поединка, Аоюнь и Бао Янь — по три. На Великое собрание отправятся эти четверо. Есть возражения?

Гань Тан быстро забыла о своем разочаровании и, подойдя к Сюань Си, сказала:

— Жаль, что мы не увидим твой поединок с Сюянем. Мне так хотелось узнать, кто из вас сейчас сильнее.

Сюань Си рассмеялась.

«Вот такая она, эта старшая сестра».

***

Девятнадцатый день шестого месяца.

Над Пяомяо Цзун клубились облака, стоял густой туман, моросил мелкий дождь.

Группа людей стояла на каменной лестнице, провожая Сюань Си и остальных.

Настало время прощания.

Гань Тан взяла Сюань Си за руку и напутствовала:

— Младшая сестра, в пути береги себя, не ешь ничего подозрительного, укрывайся одеялом. На состязании, если не сможешь победить, не лезь на рожон, главное — не поранься. Помни, твоя безопасность важнее всего…

Сюань Си беспомощно вздохнула:

— Старшая сестра, я уже не ребенок.

Лицо Гань Тан стало печальным:

— Мы так долго были вместе, я полюбила тебя как родную сестру. Мне так грустно думать, что я не увижу тебя какое-то время…

Голос Гань Тан дрогнул, она опустила голову, не желая, чтобы Сюань Си видела её слезы.

Сюань Си была глубоко тронута. За эти годы они с Гань Тан стали очень близки.

Гань Тан никогда не вела себя как старшая сестра, наоборот, относилась к ней с искренней теплотой, которой Сюань Си так не хватало в прошлой жизни.

К горлу подступил комок, и глаза Сюань Си наполнились слезами.

К ним подошел Цуй Вэй:

— Сюань Си, помни, на этом Великом собрании я не требую от тебя высоких результатов. Считай это просто тренировкой, наслаждайся. У меня только одно требование: ты должна вернуться целой и невредимой.

Услышав эти слова, Сюань Си не смогла сдержать слез.

Цуй Вэй нежно вытер её слезы:

— Глупышка, не плачь. Учитель ждет, что ты прославишь меня.

Сказав это, Цуй Вэй подозвал стоявшего рядом Му Сюяня и наказал ему:

— Сюянь, в пути присматривай за своей младшей сестрой, не давай её в обиду.

Му Сюянь кивнул и тихо сказал:

— Ученик понял.

Сквозь слезы Сюань Си смутно увидела, как Цзян Юйкуо с печальным лицом хочет подойти к ней и что-то сказать.

Внезапно Му Сюянь встал перед ней, загородив обзор.

— Пойдем.