Глава 16: Железная руда

Когда те несколько пленных устали кричать, их сменила другая группа. Под непрерывным "обстрелом" у доверенных лиц Лю Цзунминя даже в горле пересохло.

Отряд преследовал и бежал, пока не достиг развилки. Левая дорога была тихой, не слышно было ни насекомых, ни птиц, а справа порхали светлячки, мерцали звезды.

Заместитель генерала и несколько других, увидев, что Лю Цзунминь внезапно остановился, недоуменно спросили:

— Генерал, куда идти?

Лю Цзунминь указал налево:

— Здесь не слышно ни насекомых, ни птиц, не видно светлячков, значит, там засада. Мы пойдем направо.

Все бандиты бросились по правой дороге. Пройдя около часа, они увидели, что впереди начинается ущелье. С обеих сторон возвышались крутые скалы, вокруг было темно, а входы и выходы были очень узкими.

Лю Цзунминь взглянул издалека, и его лицо тут же помрачнело:

— На этот раз я, наверное, выбрал неверно. Если Чжоу Сянь устроил здесь засаду, мы неизбежно будем полностью уничтожены.

Заместитель генерала навострил уши и долго внимательно слушал, а затем сказал:

— Генерал, в ущелье впереди слышно пение насекомых и птиц, а также порхают светлячки. Не похоже на засаду?

Несколько других заместителей генерала тоже согласились:

— Осторожность никогда не повредит. Лучше сначала послать разведчика, чтобы он разведал путь.

Лю Цзунминь слегка кивнул, затем приказал отряду остановиться и одновременно послал разведчика вперед.

Как только армия остановилась, все попадали на землю, стараясь использовать время для отдыха.

Однако, не успел Лю Цзунминь дождаться возвращения разведчика с переднего края, как услышал взволнованный голос разведчика сзади:

— Генерал, правительственные войска скоро нас догонят, они уже на холме позади нас.

Лю Цзунминь оглянулся и действительно увидел, что на вершине холма слабо мерцают огни, что действительно было недалеко от них.

Наконец, Лю Цзунминь стиснул зубы и сказал:

— Все вставайте и продолжайте идти! Иначе, когда эти правительственные войска догонят, вам не поздоровится!

Бандиты неохотно поднялись. Но не успели они двинуться, как Чжоу Сянь уже перевалил через холм с людьми и приближался.

Лю Цзунминь забеспокоился, отдал приказ и тут же, подстегнув боевого коня, двинулся вперед, не заботясь о том, успевают ли остальные.

В результате бандиты разделились еще больше. Лю Цзунминь и его отряд уже вошли в ущелье, а бандиты сзади даже еще не встали с земли.

Чжоу Сянь сзади тоже получил донесение от разведчика. Видя, что они вот-вот догонят, он, находясь на большом расстоянии, велел солдатам громко кричать:

— Сдавайтесь, и не умрете! С пленными обращаются хорошо!

Отряд Чжоу Сяня быстро настиг их. Увидев это, бандиты один за другим упали на колени, ожидая своей участи.

А Лю Цзунминь с людьми шел впереди. Как только они вошли в ущелье, внезапно раздался грохот пушечного выстрела, и впереди поднялся столб пыли.

Боевой конь испугался и заржал.

Лю Цзунминь держал поводья, но все равно был сброшен с коня на землю. Едва он поднялся, как, когда дым и пыль рассеялись, он увидел, что правительственные солдаты с мушкетами в руках выстроились в ряд, полностью перекрыв выход из ущелья.

Это были элитные войска Чжоу Сяня, с самым лучшим оружием и снаряжением.

При виде такого строя бандиты, которые и так уже подумывали о сдаче, один за другим бросили оружие и упали на колени.

Лишь немногие еще пытались сопротивляться или бежать, но перед элитными солдатами первого и второго батальонов они не могли ничего сделать.

А Лю Цзунминь, зная, что он поднял мятеж вместе с Ли Цзычэном, и если его схватят, его ждет только смерть, не стал сдаваться. Вместо этого он, превозмогая боль, смешался с толпой в суматохе.

Увидев, что входы и выходы перекрыты, а склоны ущелья очень крутые, бандиты поняли, что, хотя и можно перелезть, они бежали целый день и были совершенно измотаны. Откуда у них силы?

Они могли только послушно сдаться.

Преследуя их всю дорогу, Чжоу Сянь тоже сильно устал. Отдав несколько приказаний, он нашел чистый камень и сел, а затем просто лег в траву.

В одно мгновение по всему телу разлилось приятное ощущение. Только камень под спиной давил. Он перевернулся, поднял камень и снова лег.

Однако, помяв камень в руке, он немного поиграл с ним, а затем внезапно резко поднялся, пристально глядя на камень, словно он был ему знаком.

— Это...

Чжоу Сянь вздрогнул, затем перевернулся и бросился к Чжан Чуюю.

В это время Чжан Чуюй тоже, наконец, немного отдохнул. Внезапно увидев, как Чжоу Сянь несется к нему, он подумал, что что-то случилось, и спросил:

— Бандиты убежали или сдались?

Чжоу Сянь неловко улыбнулся:

— Нет, я нашел сокровище. Угадайте, что это?

Сказав это, он протянул камень Чжан Чуюю.

Чжан Чуюй взял его, несколько раз осмотрел и почувствовал, что камень черный и маслянистый, увесистый в руке, но это был всего лишь камень.

— Господин Фума, я видел некоторые редкие камни и нефрит, но могу с уверенностью сказать, что внутри этого камня не может быть нефрита!

Чжоу Сянь потерял дар речи:

— Какая польза от этого нефрита?

Ценность этого камня намного выше, чем у тех вещей.

Чжан Чуюй недоуменно нахмурился. Наконец, он поднял такой же черный камень у своих ног, осмотрел его, но ничего не обнаружил, и бросил в сторону:

— Таких камней полно на всей горе. Что в них особенного?

Чжоу Сянь громко рассмеялся:

— Брат Чжан, не стоит недооценивать эти камни. Это железная руда. С ней мы сможем изготовить партию хороших ружей и пушек.

Чжан Чуюй покачал головой:

— Я видел, как вы, господин Фума, часто ходите в кузницу, и думал, что вы хорошо разбираетесь в этом деле. Оказывается, вы знаете лишь поверхностно.

Основной компонент кремневых ружей и пушек Хунъи, производимых в нашей Великой Мин, — медь. Железные ружья и пушки слишком трудоемки в изготовлении и не лучше медных пушек, поэтому их давно перестали использовать.

На самом деле, главная причина в том, что железо слишком тяжелое. Пушки весом в несколько сотен, а то и тысяч цзиней, создавали головную боль только при перемещении позиций.

С точки зрения удобства, они действительно уступали.

Чжоу Сянь рассмеялся:

— Старый брат знает только одну сторону, но не другую. Железные ружья и пушки не плохи сами по себе, просто технология выплавки железа еще не на должном уровне. Не стоит недооценивать этот камень. В нем не только редкоземельная железная руда, но и кое-что еще, называемое 'ванадий'.

Чжан Чуюй выглядел подозрительно и удивленно:

— Ванадий?

Он может сделать железо хорошей сталью?

Чжоу Сянь кивнул:

— Верно. Если добавить немного ванадия при выплавке железа, полученная сталь станет более упругой и износостойкой. Если использовать ее для изготовления ружей и пушек, стволы будут намного тоньше. Во-первых, это уменьшит вес кремневого ружья, а во-вторых, оно не будет так легко разрываться!

Чжан Чуюй задумчиво кивнул:

— Не разрываться — это хорошо, но зачем делать стволы тоньше?

Разве нынешние не хороши?

Чжоу Сянь взял мушкет и объяснил:

— Этот мушкет слишком тяжелый, неудобно носить его во время длительных переходов. Если сделать его тоньше, можно уменьшить вес, а затем добавить штык. На расстоянии можно атаковать пулями, а в ближнем бою — сражаться штыком. В будущем...

Сказав это, Чжоу Сянь немного замолчал, чуть не проговорившись.

Чжан Чуюй же погрузился в размышления:

— Неужели это так хорошо?

Но почему раньше никто этого не делал?